Lo has visto: una pacífica imagen de unión entre especies. El adorable pájaro buey, encaramado a la espalda de un rinoceronte o una cebra, almorzando felizmente mientras se libra de las molestas garrapatas, moscas y otros bichos. No tan rápido: esos pájaros bueyes se deshacen de los bichos con una buena ración de sangre. Como si las especies en peligro de extinción del África subsahariana no tuvieran bastante de qué preocuparse.
El pájaro buey (en realidad hay dos especies, una de pico rojo y otra de pico amarillo) hace algo más que limpiar los bichos de los animales de caza mayor, escribe la Enciclopedia Británica: los pájaros también silban con fuerza cuando detectan un peligro, proporcionando una especie de sistema de advertencia secundario a sus anfitriones más grandes. Sin embargo, la relación no es de total simplicidad: aunque libran a los animales de las plagas, «los pájaros bueyes también sacan sangre de las llagas, que pueden tardar en curarse», escribe la enciclopedia.
Eso es cierto. Si bien es cierto que los pájaros bueyes comen bichos, también comen rinocerontes, y cebras y jirafas, y cualquier otro animal grande con el que puedan juntarse. Eso significa, escribió un grupo de investigadores en un estudio de 2011 publicado en la revista Evolution, que el pájaro buey también puede ser visto como un parásito de sus anfitriones más grandes, así como un ayudante.
Para averiguar más sobre su relación, estudiaron las preferencias que los pájaros carpinteros parecen tener por sus animales huéspedes. Descubrieron que tanto los pájaros carpinteros de pico rojo como los de pico amarillo eligen huéspedes con el mayor número de garrapatas, pero no eligen en función del grosor de la piel de su huésped. Interpretaron que esto significa que los picadores de bueyes buscan principalmente animales con el mayor número de garrapatas, y no con el mayor potencial de llagas sangrientas. «Estos resultados apoyan la hipótesis de que la relación entre los oxpickers y los ungulados es principalmente mutualista», concluyeron.
Pero no se puede negar que los oxpickers hacen daño a sus huéspedes. Hasta hace relativamente poco, los que estudiaban las dos especies creían que eran un ejemplo perfecto de comportamiento mutualista, en el que dos especies se ayudan mutuamente, escribe Jason Bittel para Slate. Sin embargo, «los pájaros carpinteros son conocidos por picar, picar y picar a sus anfitriones», escribe. «Haz una búsqueda rápida en Youtube de los picabueyes y encontrarás vídeos de estas aves hurgando en la carne de los hipopótamos, peleando por la sangre de los búfalos y montando a horcajadas en la cabeza de un antílope sólo para llegar a una herida en la cara».»
Las aves también utilizan a sus amigos/compañeros de cuatro patas como material para anidar. Se ha descubierto que los bueyes de pico rojo utilizan lana arrancada de la espalda de las ovejas. En cautividad, las aves utilizaban pelos que arrancaban de las orejas de los rinocerontes con los que compartían recinto.
Y los picabueyes no son las únicas aves que tienen este tipo de relación con otros animales: Un investigador de la Universidad de Campinas descubrió que los buitres negros tienen una relación similar con los capibaras en el sureste de Brasil y se ha descubierto que otras especies de «aves limpiadoras» tienen relaciones similares, escribe el biólogo Ivan Sazima. Otro rincón mágico (aunque asqueroso) del mundo natural.