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With the release of «The Fighter,» starring Mark Wahlberg and Christian Bale, movie fans were introduced to the story of a real-life Rocky Balboa in «Irish» Micky Ward.

But to boxing fans, the Lowell, Mass., native had been a leading man in countless action fights and dramatic victories until his 2003 retirement. Ward, quizás mejor descrito como un boxeador de nivel B con un corazón de nivel A, se ganó a muchos con su enfoque de cuello azul en el camino hacia un récord de 38-13 en su carrera.

El coraje y la voluntad de Ward permitieron a los que lo veían desde su sofá sentir una conexión con un tipo que habría estado sentado a su lado si no hubiera sido bendecido con una combinación tan rara de dureza y determinación obstinada – por no hablar de un gancho de izquierda asesino al cuerpo, el movimiento final de Ward.

Aunque Ward fue más conocido por su espectacular trilogía con el difunto Arturo Gatti, esos combates fueron sólo una muestra de una entretenida carrera que incluyó un récord de 26 apariciones en ESPN.

A continuación, un repaso a 10 de los combates más memorables de Ward, con comentarios del propio «The Fighter»:

LOUIS VEADER I

Fecha: 13 de abril de 1996
Donde: FleetCenter, Boston
Resultado: Ward por TKO9

En apenas su sexta pelea después de un retiro de tres años, Ward se enfrentó al invicto prospecto Veader, quien buscaba derrotar a un peleador de nombre para justificar su impresionante -aún- flojo récord de 31-0.

«Veader era un buen peleador joven, pero no tenía mucho poder», dijo Ward. «Sólo pensaron que me iba a ganar».

Un boxeador hábil, Veader controló los asaltos centrales y construyó una ventaja temprana antes de que Ward llegara al final. Después de derribar a «La Víbora» en el octavo, Ward volvió un asalto más tarde para forzar la parada, derribando a Veader con un gancho de izquierda al cuerpo patentado.

«Decían: ‘Pelea con él de nuevo, a ver si era legítimo'», dijo Ward, que derrotó a Veader en la revancha tres meses después. «Pensaron que fue una casualidad que lo noqueara. Así que volví a pelear con él y le gané durante 12 asaltos y gané la decisión fácilmente.»

ALFONSO SANCHEZ

Fecha: 12 de abril de 1997
Donde: Thomas & Mack Center, Las Vegas
Resultado: Ward por KO7

Con un impresionante 8-0 desde su regreso al cuadrilátero, Ward subió al ring para enfrentarse a Sánchez (16-0) en la cartelera de Oscar De La Hoya-Pernell Whitaker.

Ward, que sobrevivió a un derribo en el quinto asalto, perdió casi cada segundo de cada asalto de cara al séptimo. Frustrado y cambiando de un lado a otro entre la postura del zurdo y la convencional, Ward parecía perdido, ya que estaba inusualmente a la carrera.

«Empecé en modo defensivo y no pude salir de él», dijo Ward. «Así que empecé a moverme, moverme, moverme. Normalmente no me muevo así. Por alguna razón, mis piernas no dejaban de moverse y no paraban. Sabía que tenía que hacer algo. Me dije que tenía que luchar sin importar lo fuerte que fuera. ‘Tengo que darme una oportunidad’. Y lo hice».

Después de conectar con un duro golpe al cuerpo para abrir el séptimo asalto, Ward empezó a tener más confianza. Momentos después completó el más improbable de los nocauts, dejando caer a Sánchez definitivamente con un repentino gancho de izquierda al cuerpo.

«Fue mi peor actuación pero probablemente una de mis mejores victorias, si eso tiene sentido», dijo Ward. «Está justo ahí arriba porque esa pelea inició todo esto en términos de la carrera que hice».

El nocaut de Ward fue aún más sorprendente para los que vieron la transmisión de pago por visión de TVKO. Al iniciarse el séptimo asalto, los comentaristas Jim Lampley, Larry Merchant y Roy Jones Jr. no se anduvieron con rodeos a la hora de opinar sobre la actuación de Ward.

Al iniciarse el asalto, Merchant señaló: «Esta es una pelea que necesita ser detenida por el bienestar de los peleadores y por la gente que está pagando por verla.» Jones se apresuró a añadir: «Si estuviera pagando por esta pelea en pay-per-view, pediría que me devolvieran la mitad de mi dinero» y «alguien debería pagarme por ver esto». Poco antes del nocaut, Lampley ironizó sobre el hecho de que Sánchez «no tiene absolutamente nada que temer mientras se inclina sobre Ward»

«Me destrozaron», dijo Ward. «Y con todo el respeto, tenían razón por la forma en que estaba peleando. Pero algunas de las cosas que dijeron, me dijeron: ‘Entra ahí e inténtalo'»

VINCE PHILLIPS

Fecha: 9 de agosto de 1997
Donde: The Roxy, Boston
Resultado: Phillips por TKO3

Ganando notoriedad por el KO de Sánchez, a Ward se le concedió una oportunidad por el título contra Phillips, quien había detenido dramáticamente al campeón Kostya Tszyu en su pelea anterior para reclamar el título del peso wélter junior de la FIB.

«Estaba emocionado, ya que era mi primera oportunidad de pelear por el título», dijo Ward. «Estaba preparado y me sorprendió con una mano derecha en el ojo, y eso fue todo. Esa oportunidad se fue por la ventana»

Phillips abrió un feo corte por encima del ojo derecho de Ward que provocó que la pelea se detuviera en el tercer asalto, la única derrota por taponamiento en los 51 combates de la carrera de Ward.

ZAB JUDAH

Fecha: 7 de junio de 1998
Donde: Miccosukee Indian Gaming Resort, Miami
Resultado: Judah por UD12

Ward dio un paso adelante en la competición una vez más, enfrentándose al que posiblemente sea el oponente más talentoso de su carrera cuando se enfrentó a Judah (15-0), un joven de 20 años de edad que no se puede perder.

«Era tan rápido», dijo Ward. «Eso fue cuando era joven y podía moverse. Cuando era más joven, era imbatible»

A pesar de caer por una amplia decisión en las tarjetas de puntuación, Ward fue competitivo y nunca dejó de ir al frente. También intercambió palabras acaloradas de forma inusual durante todo el combate, una reacción al golpe bajo de Judah en el primer asalto. Ward esperó pacientemente antes de devolver el favor en el noveno asalto, lo que provocó un colorido intercambio entre ambos.

REGGIE GREEN

Fecha: 1 de octubre de 1999
Donde: Icenter, Salem, N.H.
Resultado: Ward por TKO10

En un clásico de los «Friday Night Fights» de ESPN, Ward tuvo que esforzarse más que nunca contra Green, un accidentado viajero. A sus 33 años y muy necesitado de una victoria, un maltrecho y ensangrentado Ward iba por detrás en dos de las tres tarjetas de puntuación al entrar en el último asalto.

«Una vez más estaba perdiendo en el último asalto», dijo Ward. «Era fuerte y tenía un buen gancho de izquierda que me dividió. Tenía un corte en la boca y se podían pasar dos dedos por él. Me atravesó hasta el diente. Estaba sangrando y tragando sangre. Pero, de nuevo, le alcancé al final».

Ward, que se vio sacudido y casi fuera de combate al final del tercer asalto, se recuperó en el último gracias a un implacable ataque al cuerpo que abrió una ráfaga de ganchos de izquierda arriba. Un tambaleante Green se tambaleó y cayó a la lona a falta de 30 segundos para el final, justo cuando el árbitro Norm Bellieux intervino para darlo por terminado.

SHEA NEARY

Fecha: 11 de marzo de 2000
Donde: Olympia, Londres
Resultado: Ward por TKO8

La dramática victoria sobre Green le dio a Ward la palanca y el impulso que necesitaba para asegurar una segunda oportunidad de título, esta vez en Inglaterra por el ligeramente considerado cinturón de peso welter junior de la WBU. Ward se enfrentó de nuevo a un aspirante invicto como Neary (22-0), natural de Liverpool y de ascendencia irlandesa.

«

La gente decía que el corte había sido causado por un cabezazo. Pero yo quería decirles: ‘¿Qué pelea estás viendo?’. No iba a mentir. Estaba decepcionado, pero no perdí la fe. Me decía: «Tendré otra oportunidad. Tendré otra oportunidad.’

«

— Micky Ward sobre su derrota por TKO ante Vince Phillips, la única derrota por nocaut en las 51 peleas de la carrera de Ward

«Lo estaban preparando para pelear con un gran nombre aquí y pensaron que me llevarían allí y que me iba a aniquilar», dijo Ward. «No me daban ninguna posibilidad de ganarle, especialmente en Inglaterra. Pero yo sabía que podía ganarle».

Los dos púgiles se enzarzaron en una animada batalla, en la que Ward fue el dueño de los primeros asaltos gracias a un suave uppercut que golpeaba continuamente en la frente de Neary con la esperanza de abrir su defensa para un gancho de izquierda al cuerpo. Neary se hizo entonces con el control de los asaltos intermedios, utilizando su alcance y su capacidad de boxeo para mantener a Ward alejado de él.

«Pegaba fuerte, pero podía ver cada golpe que lanzaba», dijo Ward. «Los lanzaba a lo ancho, así que sabía que podía prepararme para ello. Sólo traté de golpear, golpear, golpear y luego derecho al cuerpo. Sabía que lo estaba alcanzando y sabía que iba a detenerlo».

Ward finalmente lo alcanzó en el octavo asalto, conectando dos castigadores ganchos de izquierda al cuerpo que prepararon un aplastante uppercut. Neary, que fue derribado por primera vez en su carrera, llegó a ponerse de pie antes de que Ward lo dejara caer de nuevo con un uppercut similar, lo que hizo que el árbitro Mickey Vann pusiera fin a la pelea.

«Había algo en mí que me hacía saber que iba a ganar», dijo Ward. «Normalmente nunca pienso eso, porque nunca se sabe en el boxeo. Pero sabía que iba a ganar esa noche»

EMANUEL (BURTON) AUGUSTUS

Fecha: 13 de julio de 2001
Donde: Hampton Beach Casino, Hampton Beach, N.H.
Resultado: Ward por UD10

Puede que no haya habido una pelea más entretenida en la historia de «Friday Night Fights» de ESPN que esta impresionante pelea entre dos luchadores hambrientos en busca de respeto y de un ansiado día de pago.

Augustus, entonces conocido como Emanuel Burton, tenía una habilidad para frustrar a sus oponentes que hablaba más que su récord de 24-17-4. Ward lo describió como «un boxeador muy torpe, un tipo de boxeador muy inestable. El combate, disputado a un ritmo tremendo, en el que cada uno de los púgiles lanzaba golpes hasta la extenuación, fue nombrado «Pelea del Año» en 2001 por la revista Ring. Ward fue capaz de mantener al normalmente escurridizo Augustus frente a él, mientras un estridente público de New Hampshire rugía con aprobación.

«Me puse justo en su pecho», dijo Ward. «Sólo traté de asfixiarlo y desgastarlo. El público estaba enloquecido y era una locura. Y hacía mucho calor. No había forma de ver en ese edificio. Hacía mucho calor».

Ward derribó a Augustus con un golpe al cuerpo en el noveno asalto que se creía que iba a marcar la diferencia en la pelea hasta que se anunció una decisión más amplia de lo esperado.

El analista de la ESPN Teddy Atlas suplicó en antena que los promotores tomaran nota y recompensaran el esfuerzo de los púgiles con una gran paga. También se dirigió a los espectadores en casa diciendo: «Cualquiera que esté viendo esta pelea en casa, entre asalto y asalto, vaya a llamar a sus amigos. Estáis viendo algo que no se ve muy a menudo». Más tarde añadiría: «Si nunca habéis estado en un combate, si nunca habéis visto cómo son los luchadores, los estáis viendo. Peleadores de verdad. Una pelea de verdad. Nadie tiene que decirles a estos dos hombres cómo actuar.»

«Estaba construyendo hacia el gran día de pago, pero necesitaba ese empujón para conseguirlo», dijo Ward. «Y que Teddy dijera: ‘Dale a este tipo una pelea de dinero, dale a este tipo una pelea de dinero’, ayudó mucho».

ARTURO GATTI I

Fecha: 18 de mayo de 2002
Donde: Mohegan Sun Casino, Uncasville, Connecticut.
Resultado: Ward por MD10

La épica trilogía de Ward con Gatti podría no haber ocurrido nunca de no haber sido por el final de mala suerte en su anterior pelea con Jesse James Leija en HBO. La pelea se detuvo en el quinto asalto debido a un corte de Leija causado por un puñetazo de Ward que se dictaminó que había sido el resultado de un cabezazo, dando a Leija una victoria por decisión técnica.

«Al ir a pelear con Leija y ser jodido de la manera en que lo hice, creo que HBO probablemente dijo, ‘Vamos a darle a este tipo otra oportunidad'», dijo Ward. «Y lo hicieron con la pelea de Gatti. Al entrar, sabía que tenía potencial para ser una gran pelea. ¿Sabía que iba a ser tan grande como lo fue? No. Pero sabía que tenía los ingredientes para serlo».

La dramática victoria de Ward sobre Gatti, nombrada «Pelea del Año» en 2002, fue un retroceso a la época dorada del deporte y el tipo de teatro salvaje que te recuerda lo buena que puede ser una pelea de premio.

La pelea, en la que no se busca más que el respeto entre dos guerreros honestos, comenzó a calentarse después de que a Gatti se le descontara un punto por un golpe bajo en el cuarto asalto. El cambio en las tarjetas de puntuación preparó un quinto vicioso, destacado por la combinación de seis golpes de Ward de ganchos al ras que aturdieron a Gatti contra las cuerdas.

«No creo que haya lanzado tantos golpes en un mes, y mucho menos a la vez», dijo Ward. «Fue algo que simplemente sucedió. Mi estrategia para la pelea era como todas las demás veces: simplemente ponerme en la mejor forma posible y pelear duro. Pero después de que me pillara bajo en el cuarto, fui capaz de absorberlo».

La pelea pronto alcanzó el estatus de leyenda en el noveno asalto, un «asalto del año» que podría ser fácilmente etiquetado como «asalto del siglo».

«En la pelea con Burton, fue muy parecido en algunos de los asaltos, sólo que no estaba luchando contra un tipo que pudiera golpear como puede hacerlo Gatti», dijo Ward. «Burton lanzaba fuerte, pero no pegaba tan fuerte y no era conocido como un gran pegador. Pero Gatti, con cada golpe que lanzaba, lo hacía con todas sus fuerzas».

Ward golpeó a Gatti con un característico gancho de izquierda al cuerpo para abrir el asalto. Sorprendentemente, Gatti fue capaz de ponerse de pie a pesar de hacer una mueca de tremendo dolor. Los siguientes golpes de Ward a un indefenso Gatti hicieron que muchos especularan con que el combate debería haberse detenido. Pero el veterano árbitro Frank Cappuccino les dejó seguir peleando, y un Gatti ensangrentado se recuperó ante un Ward agotado por los puñetazos mientras los dos púgiles intercambiaban golpes hasta la campana final.

«Nunca pensé que se levantaría después del golpe al cuerpo, pero de alguna manera lo hizo», dijo Ward. «Pensé que Frank Cappuccino debería haberlo detenido. Pero supongo que en defensa de Frank, tal vez tomó la decisión correcta, porque Gatti se levantó y luego ganó el décimo asalto. Le llamo ‘Jason’ . Me dije: «¿De qué coño está hecho este tipo?» Golpearle fue como golpear una almohada. Era una papilla.

«Si hubiera perdido, pensaba retirarme», dijo Ward. «No estaba confiado de cara a la decisión porque nunca creo que haya ganado en una pelea cerrada. ¿Cómo puedes pensar que vas a ganar en una pelea cerrada? No hay forma de saberlo cuando tu mente está demasiado preocupada por la pelea. No tenía ni idea de lo grande que era la pelea en ese momento, sólo quería seguir y seguir cada asalto.»

ARTURO GATTI II

Fecha: 23 de noviembre de 2002
Donde: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Resultado: Gatti por UD10

La muy esperada revancha no estuvo a la altura del primer encuentro, ya que Gatti creó distancia y utilizó su superioridad en el boxeo para conseguir una decisión unánime.

La secuencia más dramática de la pelea tuvo lugar en el tercer asalto, cuando Ward fue derribado de cara a la esquina por un derechazo a ras de la oreja.

«Gatti me golpeó en el hueso justo detrás de la oreja y me hizo perder el equilibrio», dijo Ward. «Siento que si esas cuerdas no estuvieran allí, habría estado en el paseo marítimo. Me fui al suelo, bum, de cara. Creo que si hubiera retrocedido, habría caído de bruces».

Un tambaleante Ward se puso de pie y sobrevivió a duras penas al ataque de Gatti durante los siguientes 30 segundos. En un movimiento extraño, Ward dejó caer los guantes e instó a Gatti a que se acercara a pelear. Casi en el momento oportuno, Gatti contraatacó con una enorme mano derecha que sorprendió a Ward y le hizo tambalearse contra las cuerdas.

No sólo Ward se mantuvo en pie después de absorber el golpe, sino que de alguna manera se recuperó para herir a Gatti durante el último minuto del asalto.

«Le estaba llamando, estúpido de mí, diciendo, ‘Vamos, vamos’ y, boom, vino», dijo Ward. «Me preparó y lanzó una mano derecha y me despertó. Me despertó tanto que le devolví el golpe. Es extraño. Me noquearon y me despertaron en el mismo asalto de pie. Se lo cuento a la gente y me dicen: ‘No puede ser’. Pero si me hubiera fallado con ese golpe, probablemente me habría caído. Sin embargo, me despertó.

«No estaba seguro de pelear con él por tercera vez», dijo Ward. «Dependía de él donde quisiera ir después, porque ganó. No estaba seguro de si quería pelear con Kostya Tszyu por el título o si quería volver a pelear conmigo. Nuestra segunda pelea no fue tan buena como la primera, pero Gatti pensó que si le daba la revancha después de la primera le estaba haciendo un favor. Así que me devolvió el favor después de ganar»

ARTURO GATTI III

Fecha: 7 de junio de 2003
Donde: Boardwalk Hall, Atlantic City, N.J.
Resultado: Gatti por UD10

El combate de goma de la trilogía dio a Ward, que anunció su retirada antes del combate, su primer y único papel de cabeza de cartel en un pay-per-view.

Jim Lampley, de la HBO, resumió la belleza de la carrera de Ward durante la retransmisión diciendo: «¿Cómo te conviertes en alguien querido, rico y una estrella del boxeo cuando pierdes 12 combates? Sólo puedes hacerlo de una manera. Peleas de la forma en que pelea Micky Ward».

Disputado por lo que el locutor del ring Michael Buffer llamó «El campeonato no oficial e indiscutible de sangre y tripas del mundo», las cosas se pusieron interesantes a mitad de la pelea cuando Gatti se rompió la mano derecha.

«No sabía que se había roto la mano, pero sabía que se había hecho daño», dijo Ward. «Pero entonces me golpeó en un lado de la cabeza poco después y mi cerebro se desplazó dentro de mi cráneo. Tuve que someterme a una doble cirugía ocular un año después porque estuve viendo doble durante un año».

Ahora que se enfrentaba a un púgil con una sola mano, Ward aprovechó para derribar a Gatti con un golpe de derecha en el sexto asalto. Pero Ward, de 37 años, no pudo acercarse en las tarjetas de puntuación, ya que Gatti se defendió con valentía justo cuando el Padre Tiempo empezaba a hacer de las suyas.

«Le derribé y salí al siguiente asalto pensando que todavía iba a estar un poco aturdido», dijo Ward. «Pero cuando salí para el asalto, me sentí como si estuviera caminando en arenas movedizas. No tenía nada. Me quedé viejo allí mismo. Sólo aguanté los últimos 2-3 asaltos. Fue como si después de todas las guerras en las que me he metido a lo largo de los años, me hubiera pasado factura».

La tercera entrega de la rivalidad fue nombrada «Pelea del Año» de 2003, el tercer año consecutivo en el que una pelea en la que participaba Ward recibía tal distinción por parte de la revista Ring.