Tendemos a pensar en los Grandes Lagos como cinco masas de agua dulce separadas. Pero los 5 Grandes Lagos están íntimamente conectados entre sí. Todos los lagos forman parte de una gran cuenca hidrográfica. La cuenca es un área de tierra que drena las aguas superficiales hasta un único punto. En este caso, ese punto es -lo has adivinado- Los Grandes Lagos.
La cuenca de los Grandes Lagos
¿Te has preguntado alguna vez cómo viajan los grandes barcos por los Grandes Lagos? Aunque los Grandes Lagos no se tocan físicamente, sus aguas fluyen todas juntas en un gran sistema. Los Grandes Lagos están conectados por cerca de 5.000 afluentes: una serie de lagos, ríos, arroyos y estrechos más pequeños que desembocan en masas de agua más grandes.
El agua de los Grandes Lagos procede de miles de arroyos y ríos que cubren una cuenca hidrográfica de aproximadamente 520.587 kilómetros cuadrados (o 201.000 millas cuadradas). El flujo de agua en el sistema de los Grandes Lagos se desplaza de un lago a otro hacia el este, desembocando finalmente en el Océano Atlántico. Sigamos el viaje de una gota de agua desde el punto más occidental del Lago Superior.
Viaje de una gota de agua en el sistema de los Grandes Lagos
Una sola gota de agua llega al Lago Superior por la lluvia o la escorrentía. Tarda más de doscientos años en abrirse camino a través del sistema de los Grandes Lagos hasta llegar al Océano Atlántico.
Aquí se muestra el flujo de agua:
- Desde el Lago Superior, el agua desagua en el río St. Marys River and flows into Lake Huron
- Lake Huron and Lake Michigan are connected directly by the Straits of Mackinac
- Lake Huron waters flow into the St. Clair River, which drains into Lake St. Clair
- Lake St. Clair, in turn, drains into the Detroit River, and empties into Lake Erie
- At the end of Lake Erie, water flows into the Niagara River, dropping 52 meters (170 ft) as it flows over Niagara Falls and into Lake Ontario
- From Lake Ontario, water flows into the St. Lawrence River and ultimately runs out the Atlantic Ocean
Did You Know?
Una gota de agua, al final de su viaje de dos siglos, experimenta un descenso total de elevación de aproximadamente 182 metros (o 600 pies).
La conexión de los Grandes Lagos con el océano
Ahora hemos trazado el camino de una sola gota de agua dulce desde el Lago Superior hasta el agua salada oceánica del Atlántico. La distancia desde el puerto más lejano en Duluth, Minnesota, hasta el Atlántico es de 3.769 kilómetros (2.342 millas).
Un sistema cerrado
Hemos visto cómo el agua recorre los Grandes Lagos a través de una intrincada serie interconectada de afluentes pequeños y grandes, modestos y majestuosos.
Pero he aquí un hecho que puede resultar sorprendente: los Grandes Lagos son un sistema esencialmente cerrado.
Las salidas de los Grandes Lagos son muy pequeñas en comparación con su volumen total: cada año, menos del 1% del volumen del agua de los Grandes Lagos sale por el río San Lorenzo.
Compare esta estadística con la de un lago medio, como el lago Simcoe – ¡donde el caudal total anual es el 900% del volumen de agua del lago!
Esto significa que los Grandes Lagos son especialmente sensibles y vulnerables a ciertos factores de riesgo, como la contaminación. Los contaminantes pueden viajar (y lo hacen) de un lago a otro. También tienden a persistir durante largos períodos de tiempo porque el agua sale de los Grandes Lagos a un ritmo muy lento.
Quizás lo que es más impresionante que el flujo de agua a través de este complejo sistema interconectado es la poca cantidad de agua que sale de la cuenca de los Grandes Lagos cada año. El agua de los Grandes Lagos sólo se repone un 1% anualmente; el 99% restante es un regalo único del deshielo de los glaciares.
Así que cuando estés en el agua, tómate un momento para disfrutar del tamaño, la profundidad y el poder de los Grandes Lagos. Empápate de todo y, como dicen, déjate llevar por la corriente.