Los niños criados por madres solteras tienen más probabilidades de salir peor parados en varios aspectos, como su rendimiento escolar, su desarrollo social y emocional, su salud y su éxito en el mercado laboral. Corren un mayor riesgo de sufrir malos tratos y abandono por parte de los padres (especialmente por parte de novios que no son sus padres biológicos), tienen más probabilidades de convertirse en padres adolescentes y tienen menos probabilidades de graduarse en la escuela secundaria o en la universidad. No todos los niños criados en familias monoparentales sufren estos resultados adversos; simplemente, los riesgos son mayores para ellos.
¿Por qué los hijos de padres divorciados o solteros corren mayor riesgo de experimentar resultados adversos? Hay varias posibilidades.
Una posibilidad es que a los niños de familias biparentales les vaya mejor porque tienen más recursos a su disposición. Los padres solteros sólo tienen un ingreso que entra en la casa. Además, los padres solteros suelen tener que gastar una mayor proporción de sus ingresos en el cuidado de los niños porque no tienen un copadre que se quede en casa con el niño mientras ellos trabajan. Además de tener más ingresos, los dos progenitores también tienen más tiempo para dedicar al niño. Un estudio reciente realizado por Richard Reeves y Kimberly Howard concluye que las habilidades parentales varían según los grupos demográficos y que el cuarenta y cuatro por ciento de las madres solteras se encuentran en la categoría más débil y sólo el tres por ciento en la más fuerte.
Las débiles habilidades parentales encontradas entre los padres solteros en el estudio pueden estar relacionadas no sólo con la falta de un segundo padre, sino también con la falta de ingresos y educación. La educación, en particular, destaca como el factor más crítico para explicar la mala crianza de los hijos. Pero no está claro que debamos considerar estas variables de forma aislada. En la vida real, en comparación con los padres casados, los padres solteros tienden a ser más pobres (porque no hay un segundo perceptor de ingresos en la familia) y menos educados (en parte porque la maternidad temprana interrumpe o desalienta la educación), y esto es lo que importa para sus hijos.
Otra posibilidad es que los niños nacidos de madres no casadas se enfrenten a una mayor inestabilidad en la estructura familiar y que esta inestabilidad se traduzca en peores resultados para el niño. En los últimos años, la investigación en ciencias sociales se ha centrado menos en la ausencia del padre y más en cómo la inestabilidad familiar afecta a los niños. De hecho, las familias monoparentales estables en las que el niño no experimenta las constantes idas y venidas de nuevos novios (o novias) o la adición de nuevos hermanastros han empezado a parecer un entorno mejor que la paternidad «musical».
Por último, cualquier debate sobre los impactos de la monoparentalidad debe tener en cuenta los efectos de selección. Los padres solteros pueden ser más propensos a tener otros rasgos (no relacionados con su estado civil) que hacen que sus hijos tengan peores resultados que los niños criados en hogares biparentales. Puede que no sea el divorcio o el nacimiento sin pareja lo que cause el problema, sino los atributos personales, la salud mental o las competencias subyacentes que producen tanto una familia rota como peores resultados para el niño.
Los niños que terminan en una familia monoparental como resultado de la muerte de uno de los padres no tienen los mismos malos resultados que los niños criados por padres solteros debido a un divorcio o a un nacimiento fuera del matrimonio. Esto puede deberse a que la muerte, a diferencia del divorcio o la maternidad fuera del matrimonio, es más probable que sea un acontecimiento aleatorio, no relacionado con los atributos o temperamentos de los padres. Las menores desventajas para los niños que terminan en una familia monoparental como resultado de la muerte de uno de los padres puede reflejar este hecho y señalar la importancia de tener en cuenta los atributos, temperamentos o comportamientos no observados cuando se habla de las consecuencias de la monoparentalidad para los niños.
McLanahan y Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie y Jeanne Brooks-Gunn. «Fragile families and child wellbeing. «The Future of children (2010), p. 87.
Waldfogel, Craigie, y Brooks-Gunn, «Fragile families and child wellbeing.»