El concepto de movilidad económica es relativamente sencillo de entender. A lo largo de la vida, ¿puede la gente ascender los peldaños de la escala de ingresos? ¿Están los hijos mejor que sus padres en cuanto a nivel de vida? ¿Cómo ayudamos a las personas a acceder a las oportunidades que sabemos que pueden facilitar el ascenso? Las preguntas nos resultan fáciles, pero las soluciones, no tanto. El reto es aún más difícil cuando no hablamos de una ciudad, un estado o un país, sino de varios países del mundo. Para ser precisos, un nuevo informe del Banco Mundial hace un seguimiento de 148 países, con el 96% de la población mundial, para responder a la vieja pregunta de cuántas oportunidades económicas y movilidad económica ascendente ofrece realmente un país a sus ciudadanos. Se trata de un gran esfuerzo. Para ponerlo en contexto, todavía estamos asimilando los resultados del primer estudio exhaustivo sobre la movilidad económica de Estados Unidos que se publicó en 2017. Ahora, podemos comparar no solo cómo le va a Estados Unidos en materia de movilidad, sino cómo les va a los países en desarrollo de Asia y África en relación con Estados Unidos. Los resultados son sorprendentes.
En lugar de utilizar la métrica más tradicional de los ingresos, este estudio utiliza el nivel educativo como base para definir la movilidad ascendente. La movilidad ascendente absoluta se refiere a la capacidad de los hijos de «aprender más» (término mío) que sus padres. Por ejemplo, si los padres sólo han completado la educación secundaria, pero los hijos han completado la educación superior, esto reflejaría una movilidad ascendente absoluta. La movilidad relativa se refiere a la capacidad de los hijos de obtener mejores resultados que sus compañeros en comparación con los resultados de los padres en relación con sus propios compañeros. En otras palabras, si los padres se encontraban en el cuartil inferior de logros educativos dentro de su cohorte, pero los hijos estaban en el cuartil medio o superior, eso reflejaría una movilidad ascendente relativa.
Usando datos de una nueva Base de Datos Global de Movilidad Intergeneracional (GDIM, por sus siglas en inglés) y comparando los países en desarrollo con los países de altos ingresos, la brecha en la movilidad absoluta parece haberse reducido. Utilizando la cohorte de la década de 1980 para ambos conjuntos de países, la base de datos mundial muestra que el 57% de los niños de los países de ingresos altos «aprendieron más» que sus padres. La cifra correspondiente a los países en desarrollo era del 47%. Esta diferencia es casi 10 puntos porcentuales inferior a la de la cohorte de los años 40 para cada grupo de países. Así que la movilidad absoluta parece estar convergiendo.
Pero el problema es la razón de la convergencia. La brecha se está reduciendo no porque las economías en desarrollo lo estén haciendo mejor que antes, sino, de hecho, porque las economías de altos ingresos lo están haciendo mucho peor que antes. Además, el progreso en materia de movilidad se ha estancado en un nivel de estudios mucho más bajo para las economías en desarrollo que para la economía media de renta alta. Las economías en desarrollo tienen hoy en día unos niveles de educación similares a los que tenían los países de renta alta hace 40 años. Incluso dentro de las economías en desarrollo, existe una gran variación. Para la cohorte de nacimiento de la década de 1980, el estudio concluye que sólo el 12% de los adultos tenían más educación que sus padres en el África subsahariana, en comparación con más del 80% de los adultos de esa misma generación en la región de Asia oriental.
Comparar la métrica de la educación con la métrica de los ingresos también es importante. ¿Es la educación un buen sustituto de los ingresos cuando medimos la movilidad? ¿Qué correlación tienen estas dos variables? Al fin y al cabo, como señala el estudio, aunque las diferencias de género en la movilidad educativa se han invertido desde la década de 1960, ya que las niñas adquieren mayores niveles de educación que los niños, esto no se ha traducido necesariamente en una mayor movilidad de los ingresos para las mujeres. Desde una perspectiva intergeneracional, tiene sentido que la educación y los ingresos tiendan en la misma dirección. Las investigaciones demuestran que las personas con mayores niveles de educación suelen tener mayores niveles de ingresos. Además, los padres con recursos económicos pueden invertir mejor en la educación de sus hijos, lo que lleva a la persistencia de los ingresos y los niveles de educación a través de las generaciones. Incluso al margen de las inversiones en educación, la movilidad intergeneracional puede ser mayor para quienes crecen en hogares con mayores ingresos debido a los rasgos de los padres, el acceso a una buena nutrición, el cuidado de los niños y una mayor estabilidad en el entorno familiar. Esta es una de las principales razones por las que la movilidad económica intergeneracional es persistente. Y hay una mayor probabilidad de que los niños nacidos en un determinado cuartil de la distribución de ingresos tengan más probabilidades de permanecer en él.
Entonces, ¿cómo es el panorama en Estados Unidos? Sabemos, gracias a los trabajos realizados por Raj Chetty y otros que utilizan los ingresos para medir la movilidad, que la movilidad económica ascendente absoluta ha ido disminuyendo desde la década de 1940. Para los niños nacidos en la década de 1940, más del 90% ganaba más que sus padres. En la actualidad, esa cifra se ha reducido al 50%. El gráfico siguiente documenta ese descenso.
Movilidad de los ingresos
Cálculo del autor
Haciendo un análisis similar con los nuevos datos del Banco Mundial para la movilidad educativa de Estados Unidos, hay una desafortunada similitud. El gráfico siguiente muestra la probabilidad media de que un niño de una determinada cohorte de nacimiento obtenga mayores credenciales educativas que sus padres. En la década de 1940, la probabilidad media era cercana al 70%. Para la cohorte de la década de 1980, esa cifra ha caído por debajo del 45 por ciento.
Movilidad ascendente absoluta
Cálculo de los autores
Además, a continuación se muestra la probabilidad de que los niños con padres de la mitad inferior de los rangos educativos «superen» a sus padres y alcancen el cuartil superior de educación. Esta probabilidad, conocida como tasa de pobreza a privilegio, también ha ido disminuyendo a lo largo del tiempo.
Movilidad relativa de Estados Unidos
Cálculos de los autores
El mapa de la movilidad económica mundial muestra focos de esperanza y focos de preocupación. Trece de los quince países menos móviles del mundo se encuentran en el África subsahariana y en el sur de Asia, mientras que algunas de las economías más móviles están en Europa occidental, Canadá, Australia y Japón. Pero las divisiones no son claras. La amenaza a la movilidad económica existe incluso en los países desarrollados de renta alta, como Estados Unidos. Estados Unidos es una de las cuatro economías de renta alta entre las 50 economías con las tasas más bajas de movilidad ascendente relativa. Aunque los problemas de cada país son únicos, muchas soluciones son universales. El informe destaca las muy necesarias inversiones en la primera infancia a través de guarderías subvencionadas y permisos pagados, programas de nutrición, programas de educación pública y escuelas de buena calidad, mejora de las redes ocupacionales e intervenciones en el mercado laboral, como los créditos fiscales a los empleadores para contratar a trabajadores más jóvenes. Pero también señala un nuevo factor, que a menudo se pasa por alto: el papel que desempeñan las aspiraciones, tanto de los padres como de los propios niños, y el vínculo entre las aspiraciones y la movilidad. En México, por ejemplo, entre los jóvenes de 12 a 22 años, los que tenían mayores aspiraciones de movilidad eran mucho más propensos a permanecer en la escuela y a mostrar un mejor comportamiento en general, sobre todo en relación con la salud. Se obtuvieron resultados similares en un grupo diverso de países, como India, Vietnam, Reino Unido, Pakistán y también en la República Dominicana. Tal vez no sea sorprendente que creer en el sueño de la movilidad ascendente sea fundamental para lograrlo.
Los responsables políticos tienen un mandato sencillo para avanzar en esta cuestión. Adoptar medidas reales y prácticas para que ese sueño se haga realidad para las personas de todo el mundo.