¿Poseen los sitios de combinación de anticuerpos propiedades generales que les permiten unirse a diferentes antígenos con afinidades variables y unirse a nuevos antígenos? Aquí, abordamos esta cuestión examinando las características físicas y químicas más favorables para los residuos implicados en el alojamiento y la unión del antígeno. Los aminoácidos anfipáticos podrían tolerar fácilmente el cambio de entorno de hidrofílico a hidrofóbico que se produce al formarse el complejo anticuerpo-antígeno. Los residuos que son grandes y pueden participar en una amplia variedad de interacciones de van der Waals y electrostáticas permitirían la unión a una gama de antígenos. Los aminoácidos con cadenas laterales flexibles podrían generar una región estructuralmente plástica, es decir, un sitio de unión que posea la capacidad de moldearse alrededor del antígeno para mejorar la complementariedad de las superficies de interacción. De este modo, los anticuerpos podrían unirse a una serie de antígenos novedosos utilizando un conjunto limitado de residuos intercalados con otros más singulares a los que puede atribuirse una mayor especificidad de unión. De este modo, una molécula de anticuerpo individual podría ser de reacción cruzada y tener la capacidad de unirse a ligandos estructuralmente similares. La adaptación de las variaciones en la estructura antigénica mediante una modesta flexibilidad del sitio de combinación podría contribuir de forma importante a la defensa inmunitaria al permitir la unión de anticuerpos a patógenos distintos pero estrechamente relacionados. La Tyr y la Trp son las que más fácilmente cumplen estos requisitos fisicoquímicos católicos y, por tanto, se espera que sean comunes en los sitios de combinación por motivos teóricos. El apoyo experimental a esto proviene de tres fuentes, (1) la alta frecuencia de participación de estos aminoácidos en la unión de antígenos observada en seis complejos anticuerpo-antígeno determinados cristalográficamente, (2) su frecuente aparición en las regiones de unión putativas de los anticuerpos, tal como se determina a partir de los datos estructurales y de secuencia, y (3) el potencial de movimiento de sus cadenas laterales en sitios de unión de anticuerpos conocidos y sistemas modelo. Los seis antígenos unidos comprenden dos pequeños haptenos diferentes, regiones no superpuestas de la misma proteína grande y un péptido de 19 residuos de aminoácidos. De un total de 85 posiciones de regiones determinantes de la complementariedad, sólo 37 localizaciones (más 3 del marco) están directamente implicadas en la interacción con el antígeno. De ellos, el residuo 91 de la cadena ligera es utilizado por todos los complejos examinados, mientras que la cadena ligera 32, la cadena ligera 96 y la cadena pesada 33 son empleadas por cinco de los seis. Los sitios de unión en los complejos anticuerpo-antígeno conocidos, así como los sitios de combinación postulados en los fragmentos Fab libres, muestran características similares con respecto a los tipos de aminoácidos presentes. También se evalúa el posible papel de otros aminoácidos. (RESUMEN TRUNCADO A 400 PALABRAS)