La saturación de oxígeno en sangre es el porcentaje de hemoglobina que transporta oxígeno. Se acepta que los bebés sanos a término que respiran aire ambiente tienen niveles de saturación de oxígeno del 95% o superiores, similares a los de los adultos (Levesque 2000). Los niveles de saturación de oxígeno en sangre deben equilibrarse cuidadosamente en los bebés nacidos prematuramente. Los niveles de saturación elevados se asocian a la retinopatía del prematuro (ROP) y los niveles de saturación más bajos a un aumento de la mortalidad (SUPPORT 2010; BOOST II 2013).
La práctica actual es mantener las saturaciones de oxígeno de los bebés prematuros entre el 88 y el 93%. Después de las 36 semanas de edad postmenstrual, el riesgo de retinopatía del prematuro se reduce en gran medida y estas saturaciones de oxígeno objetivo se suelen aumentar a más del 93%. Las saturaciones inferiores más allá de este momento se asocian a un escaso aumento de peso y se considera que conllevan un riesgo de desarrollar hipertensión pulmonar (Poets 1998). Muchos de los bebés más pequeños y prematuros seguirán necesitando oxígeno inspirado suplementario después de las 36 semanas de edad postmenstrual para mantener saturaciones superiores al 93%, lo que se denomina «enfermedad pulmonar crónica del prematuro». Algunos de estos bebés necesitarán ser dados de alta en casa con oxígeno suplementario. La necesidad de oxígeno domiciliario se determina mediante la medición de la oximetría de pulso antes del alta.
Un dispositivo desarrollado recientemente, el Masimo Radical 7, se utiliza ahora de forma generalizada en los niños prematuros que están a punto de ser dados de alta de la unidad neonatal. Este dispositivo es más preciso (Bohnhorst 2002), obtiene medidas fisiológicas adicionales a partir de los datos de saturación de oxígeno (frecuencia cardíaca e índice de perfusión) y ofrece un almacenamiento de datos a más largo plazo que otros modelos actualmente en uso clínico. Además, el Masimo Radical 7, con su software de análisis, es capaz de contar y medir las caídas a corto plazo de la saturación de oxígeno (Sedowofia 2008). Un estudio de saturación de oxígeno puede medirse en términos de la saturación de oxígeno global, y/o el número, la duración y la gravedad de estos descensos. El uso cada vez mayor del Masimo Radical 7 para registrar los estudios de saturación de oxígeno en los niños prematuros que están a punto de ser dados de alta de la unidad neonatal ha revelado, en un número significativo de niños, más episodios de reducción de la saturación de oxígeno de los que se sospechaba anteriormente y que con frecuencia no son clínicamente aparentes. Debido a la escasez de datos registrados de bebés sanos a término en el periodo neonatal inmediato, el trazado «normal» de Masimo Radical 7 no está bien definido y no está claro el significado de estos breves descensos de la saturación de oxígeno. La definición de los límites de saturación aceptables depende de una comprensión completa de lo que es normal: en otras palabras, la derivación de límites de referencia adecuados a partir de cientos de neonatos sanos (CLSI 2008; Pan 1990).
Se han llevado a cabo múltiples estudios de los niveles de saturación de oxígeno en neonatos, pero la disparidad de dispositivos y protocolos, y la heterogeneidad en la edad, la gestación y la morbilidad de los sujetos impiden cualquier límite de decisión clínica universal para el perfil de saturación de oxígeno normal en neonatos nacidos prematuramente. Además, como se ha señalado anteriormente, la mayoría de los monitores de saturación de oxígeno utilizados actualmente no captan los cambios a muy corto plazo en la saturación de oxígeno.
Este estudio definirá los límites de referencia preliminares para la oximetría de pulso en los recién nacidos a término sanos, con el fin de poder interpretar mejor los registros de saturación de oxígeno realizados en los bebés prematuros que se acercan a la edad corregida a término y al alta hospitalaria. Los investigadores evaluarán la viabilidad de la recogida de datos, y utilizarán los datos para informar de un estudio posterior más amplio.