«Natural» y «orgánico» son comunes en las etiquetas de los alimentos, pero los términos pueden ser confusos. El etiquetado «natural» es simple, pero vago. El etiquetado «ecológico» es más complicado. Sin embargo, existen definiciones específicas para cada término, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
¿Qué es lo natural?
Para que un producto sea etiquetado como «natural», no debe contener ingredientes artificiales ni colorantes añadidos, y debe estar mínimamente procesado, según el USDA. El procesamiento mínimo se define como un producto alimenticio que fue procesado de una manera que no altera fundamentalmente el producto. Además, un producto alimentario natural debe llevar una etiqueta que explique el significado del término «natural», como «sin colorantes añadidos», «sin ingredientes artificiales» o «mínimamente procesado»
«Sin embargo, dado que esa definición es discutiblemente vaga y no aborda el procesamiento de los alimentos o los métodos de fabricación, se plantea la cuestión de si este término es apropiado en absoluto en un alimento, o si deja demasiado espacio para la interpretación y la mala interpretación», dijo la Dra. Leah Holbrook, coordinadora de los programas de posgrado en nutrición del Hospital y Centro Médico de la Universidad de Stony Brook.
Kent Messer, economista del comportamiento especializado en agricultura y alimentación, y director del Centro de Economía Experimental & Aplicada, coincide en que la definición es vaga. «La definición de natural tiende a ser mucho más laxa que la de orgánico, especialmente la frase ‘mínimamente procesado’, y generalmente no requiere certificación».
¿Qué es lo orgánico?
La definición de orgánico es más estricta. Para que un alimento sea etiquetado como «orgánico», debe ser producido a través de métodos aprobados. Según una publicación del USDA, los métodos «integran prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomentan el ciclo de los recursos, promueven el equilibrio ecológico y conservan la biodiversidad». No se pueden utilizar fertilizantes sintéticos, lodos de depuradora, irradiación ni ingeniería genética»
«Por definición general, los alimentos ecológicos no han sido tratados con pesticidas o fertilizantes sintéticos, y a los animales criados de forma ecológica no se les administran hormonas o fármacos para promover un crecimiento más rápido. Además, en ninguna granja ecológica se utilizan organismos modificados genéticamente», dijo Holbrook.
Además, el uso de la etiqueta ecológica requiere la certificación del USDA. «Lo orgánico es el sistema alimentario más regulado», dijo Jaclyn Bowen, directora de QAI (Quality Assurance International), una división de NSF International, una de las principales agencias certificadoras de productos orgánicos acreditadas por el USDA y ubicada en San Diego, California. QAI y los inspectores como ellos verifican la integridad de los productos ecológicos, desde la tierra donde se cultivan hasta las instalaciones posteriores a la cosecha y las plantas de procesado, pasando por las tiendas minoristas. «Los productores y procesadores orgánicos también están sujetos a rigurosas inspecciones de certificación anunciadas -y no anunciadas- por parte de inspectores de terceros para garantizar que están produciendo y procesando productos orgánicos de una manera en la que usted y su familia pueden confiar», dijo Bowen a Live Science.
Una etiqueta puede incluir la palabra «orgánico» si el producto contiene un mínimo de 95 por ciento de ingredientes orgánicos. Esto significa que hasta el 5 por ciento de los ingredientes pueden ser productos agrícolas no orgánicos que no están disponibles comercialmente como productos orgánicos o no agrícolas en una lista aprobada por el USDA. Los alimentos con el «Hecho con ingredientes ecológicos» deben contener al menos un 70 por ciento de ingredientes de producción ecológica.
Para que un producto sea etiquetado como «100 por ciento orgánico», el USDA establece que debe cumplir estos criterios:
- Todos los ingredientes deben estar certificados como orgánicos.
- Todos los coadyuvantes de procesamiento deben ser orgánicos.
- Las etiquetas de los productos deben indicar el nombre del agente certificador en el panel de información.
La mayoría de los productos agrícolas crudos y no procesados pueden ser designados como «100 por ciento orgánicos» porque el producto no tiene ingredientes añadidos. Los productos agrícolas que no tienen ingredientes añadidos, como las harinas y los copos de avena, también pueden etiquetarse como «100 por ciento ecológicos».
¿Puede un alimento ser a la vez ecológico y natural?
Un alimento puede ser ambas cosas, pero un alimento natural no es necesariamente ecológico, y viceversa. «Aunque los estudios han demostrado que los consumidores malinterpretan el verdadero significado de ambos términos, el malentendido parece ser mayor para el término ‘natural’, ya que los consumidores a menudo creen que los alimentos etiquetados como ‘naturales’ comparten muchas de las características de los alimentos ‘orgánicos’, lo que a menudo no es el caso», dijo Messer.
Los alimentos orgánicos son producidos, fabricados y manipulados de manera que cumplen con las normas orgánicas del USDA. Los alimentos naturales, en cambio, suelen ser procesados de una manera que no altera fundamentalmente el producto.
«A diferencia de lo ‘natural’, sólo lo ‘orgánico’ ofrece una garantía respaldada por el gobierno de que los productos se cultivan y procesan sin el uso de productos químicos tóxicos, antibióticos y hormonas de crecimiento sintéticas», dijo Bowen. «Lamentablemente, ‘natural’ no significa ‘orgánico’ y no viene con ninguna garantía».
Beneficios de los alimentos naturales y orgánicos
Algunos estudios han demostrado que comer alimentos naturales y sin pesticidas es bueno para la salud de las personas, pero faltan investigaciones a largo plazo. Un estudio encontró que las personas que comen productos orgánicos tienen niveles más bajos de pesticidas en su sistema, por ejemplo. También se ha comprobado que los alimentos integrales y con menos sal, azúcar y conservantes añadidos son más saludables, aunque no se ha investigado mucho el término «natural».
¿Qué cosas deberían saber los consumidores sobre los alimentos ecológicos?
Holbrook proporcionó esta lista como algunas cosas que los consumidores deberían tener en cuenta cuando se trata de alimentos ecológicos:
- Los alimentos cultivados orgánicamente no siempre son alimentos saludables. Por ejemplo, se debe limitar el azúcar en la dieta, y las calorías totales deben ser apropiadas para el sexo, la altura y el peso, la edad y el nivel de actividad de la persona. Los tentempiés orgánicos, como las galletas, los caramelos, las patatas fritas, las barritas de cereales y los zumos, no son artículos que deban consumirse con regularidad ni considerarse alimentos saludables.
- La carne y las aves de corral procedentes de animales criados ecológicamente cumplen la definición, pero con tantos otros términos asignados a la carne, puede ser muy confuso. Por ejemplo, la carne roja y las aves de corral etiquetadas como ecológicas no significan que el animal haya sido criado en pastos, también conocido como grass-fed (alimentado con hierba y forraje, la dieta evolutivamente tradicional del ganado). En cambio, un animal ecológico puede haber sido criado con una dieta de grano ecológico (un tipo de dieta convencional para el ganado). Una dieta alimentada con hierba tiene la ventaja de producir una carne con un perfil de grasa más saludable que la de un animal alimentado de forma convencional. Aunque se puede encontrar alimentado con hierba y orgánico, los consumidores a menudo confunden lo orgánico con lo que significa que el animal fue alimentado al aire libre en un pasto abierto.
- Muchos consumidores que se sienten atraídos por los alimentos ecológicos también se preocupan por apoyar a los agricultores locales. Los alimentos ecológicos se cultivan a menudo a miles de kilómetros de distancia de donde se compran finalmente. Esto afecta a la salud del medio ambiente como resultado de los recursos utilizados para el transporte y puede agotar los nutrientes a medida que los alimentos viajan grandes distancias bajo los cambios de temperatura, luz y humedad. Por ello, algunas personas pueden preferir los alimentos cultivados localmente (aunque no lleven el sello de ecológico) a los cultivados en otros países. Consejo: Pregunte a los agricultores locales si utilizan métodos de agricultura sostenible; muchos lo hacen y simplemente no solicitan el sello ecológico del USDA debido a los costes que conlleva. Según el USDA, los productores que comercializan menos de 5.000 dólares en productos ecológicos cada año no están obligados a solicitar la certificación ecológica, pero sí deben cumplir con los requisitos de producción y manipulación ecológica.
- Por favor, no se preocupe por los productos ecológicos.