Los neurocientíficos saben desde hace muchos años que los cerebros de hombres y mujeres no son idénticos. Los cerebros de los hombres tienden a estar más lateralizados, es decir, los dos hemisferios operan de forma más independiente durante tareas mentales específicas como hablar o navegar por el entorno. Para el mismo tipo de tareas, las mujeres tienden a utilizar ambos hemisferios cerebrales por igual. Otra diferencia es el tamaño: los varones de todas las edades tienden a tener cerebros ligeramente más grandes, en promedio, que las mujeres, incluso después de corregir las diferencias en el tamaño del cuerpo.
Las mediciones eléctricas revelan diferencias en la función cerebral de niños y niñas desde el momento del nacimiento. A los tres meses de edad, los cerebros de niños y niñas responden de forma diferente al sonido del habla humana. Como aparecen tan pronto en la vida, estas diferencias son presumiblemente producto de los genes o las hormonas relacionadas con el sexo. Sabemos que los niveles de testosterona aumentan en los fetos masculinos a partir de las siete semanas de gestación, y que la testosterona afecta al crecimiento y la supervivencia de las neuronas en muchas partes del cerebro. Las hormonas sexuales femeninas también pueden desempeñar un papel en el desarrollo del cerebro, pero actualmente no se conoce bien su función.
Las diferencias de sexo en el cerebro se reflejan en los calendarios de desarrollo algo diferentes de las niñas y los niños. En la mayoría de las mediciones del desarrollo sensorial y cognitivo, las niñas están ligeramente más avanzadas: la visión, el oído, la memoria, el olfato y el tacto son más agudos en las niñas que en los niños. Las niñas también tienden a estar más en sintonía con la sociedad -responden más fácilmente a las voces o caras humanas, o lloran más vigorosamente en respuesta al llanto de otro bebé- y, por lo general, aventajan a los niños en la aparición de habilidades motoras finas y de lenguaje.
Solis Images /
Los niños terminan por ponerse al día en muchas de estas áreas. A los tres años, tienden a superar a las niñas en un área cognitiva: la integración visual-espacial, que interviene en la navegación, el montaje de rompecabezas y ciertos tipos de coordinación mano-ojo. Los varones de todas las edades tienden a rendir mejor que las mujeres en tareas como la rotación mental (imaginar cómo se vería un objeto concreto si se girara noventa grados), mientras que las mujeres de todas las edades tienden a rendir mejor que los varones en ciertas tareas verbales y en la identificación de la expresión emocional en el rostro de otra persona. (Es importante destacar que estos resultados sólo describen las diferencias medias entre niños y niñas. De hecho, el abanico de habilidades dentro de cada género es mucho mayor que la diferencia entre la «chica media» y el «chico medio». En otras palabras, hay muchos chicos con excelentes habilidades verbales y chicas con una excelente capacidad visual-espacial. Aunque puede ser útil para los padres y los profesores entender las diferentes tendencias de los dos sexos, no debemos esperar que todos los niños se ajusten a estas normas.)
Los genes y las hormonas marcan la pauta, pero no explican totalmente las diferencias de sexo en el cerebro de los niños. La experiencia también juega un papel fundamental. Pensemos, por ejemplo, en el niño «típico», con sus habilidades espaciales más avanzadas; es posible que prefiera actividades como trepar o empujar camiones, que perfeccionan aún más sus habilidades visuales-espaciales. La niña «típica», por el contrario, puede inclinarse más por los juegos con muñecas y hermanos, que refuerzan aún más sus habilidades verbales y sociales. No es difícil ver cómo los puntos fuertes iniciales se magnifican -gracias a la notable plasticidad de los cerebros de los niños pequeños- hasta convertirse en diferencias significativas, incluso antes de que los niños y las niñas comiencen la educación preescolar.
Pero esta notable plasticidad también proporciona a los padres y a otros cuidadores una maravillosa oportunidad para compensar las diferentes tendencias de niños y niñas. Por ejemplo, se sabe que una mayor interacción verbal puede mejorar las habilidades lingüísticas de los niños pequeños. Así, el «niño típico» puede beneficiarse especialmente de un cuidador que le haga participar en muchas conversaciones y juegos de palabras. Por otro lado, la «niña típica» puede beneficiarse más de un cuidador que le haga participar en un rompecabezas o en la construcción de una torre de bloques, actividades que fomentan su integración visual-espacial. No se trata de disuadir a los niños del juego típico del sexo (ya que empujar camiones o jugar con muñecas son actividades estupendas para cualquier niño pequeño), sino de complementar esas actividades con experiencias que fomenten el desarrollo de muchas competencias.
