Ezra Pound está ampliamente considerado como uno de los poetas más influyentes del siglo XX; sus contribuciones a la poesía modernista fueron enormes. Fue uno de los primeros defensores de varios poetas vanguardistas y modernistas; desarrolló importantes canales de intercambio intelectual y estético entre Estados Unidos y Europa; y contribuyó a importantes movimientos literarios como el imagismo y el vorticismo. La obra de su vida, Los Cantos, sigue siendo una epopeya modernista emblemática. Su mezcla de historia, política y lo que Pound llamaba «el periplum», es decir, el punto de vista de quien está en medio de un viaje, ha dado permiso a innumerables poetas para desarrollar una serie de técnicas poéticas que capturan la vida en medio de la experiencia. En una introducción a los Ensayos literarios de Ezra Pound, T.S. Eliot declaró que Pound «es más responsable de la revolución poética del siglo XX que cualquier otro individuo». Cuatro décadas más tarde, Donald Hall reafirmó en comentarios recogidos en Remembering Poets que «Ezra Pound es el poeta que, mil veces más que cualquier otro hombre, ha hecho posible la poesía moderna en inglés». Pound nunca buscó, ni tuvo, un amplio público lector durante su vida; sus innovaciones técnicas y el uso de materiales poéticos poco convencionales a menudo desconcertaron incluso a los lectores simpatizantes. Al principio de su carrera, Pound suscitó polémica por sus opiniones estéticas; más tarde, por sus opiniones políticas, incluido su apoyo al gobierno fascista de Italia. Sin embargo, durante la mayor parte del siglo XX, Pound dedicó sus energías a promover el arte de la poesía.
Pound nació en Hailey, Idaho, y creció cerca de Filadelfia. Realizó sus estudios universitarios en la Universidad de Pensilvania y se licenció en el Hamilton College, pero vivió gran parte de su vida adulta en el extranjero. En su artículo «How I Began» (Cómo empecé), recogido en Literary Essays (1954), Pound afirmaba que de joven había resuelto «saber más de poesía que cualquier hombre vivo». En pos de este objetivo, se instaló en Londres de 1908 a 1920, donde se labró una reputación como miembro de la vanguardia literaria y defensor tenaz de la obra contemporánea en las artes. A través de sus críticas y traducciones, así como en su propia poesía, especialmente en sus Cantos, Pound exploró las tradiciones poéticas de diferentes culturas, desde la antigua Grecia, China y el continente, hasta la Inglaterra y América actuales. En The Tale of the Tribe, Michael Bernstein observó que Pound «trató, mucho antes de que la noción se pusiera de moda, de romper con la larga tradición de etnocentrismo occidental»
En sus esfuerzos por desarrollar nuevas direcciones en las artes, Pound también promovió y apoyó a escritores como James Joyce, T.S. Eliot y Robert Frost. El crítico David Perkins, en A History of Modern Poetry, resumió la enorme influencia de Pound: «Lo menos que se puede afirmar de su poesía es que durante más de 50 años fue uno de los tres o cuatro mejores poetas que escribían en inglés»; Perkins continúa diciendo que su «logro en y para la poesía fue triple: como poeta, y como crítico, y como amigo del genio a través del contacto personal». En una carta de 1915 a Harriet Monroe, el propio Pound describió sus actividades como un esfuerzo por «mantener vivo a un cierto grupo de poetas avanzados, para situar a las artes en el lugar que les corresponde como guía y lámpara reconocida de la civilización».
Al llegar a Italia en 1908 con sólo 80 dólares, Pound se gastó ocho para hacer imprimir su primer libro de poemas, A Lume Spento, en junio de 1908, en una edición de 100 ejemplares. Una reseña sin firma aparecida en el número de mayo de 1909 de Book News Monthly señalaba: «Frases en francés y retazos de latín y griego puntúan su poesía. … Afecta a la oscuridad y ama lo abstruso». William Carlos Williams, amigo de la universidad y también poeta, escribió a Pound criticando la amargura de los poemas; Pound objetó que las piezas eran presentaciones dramáticas, no expresiones personales. El 21 de octubre de 1909, respondió a Williams: «Me parece que es como decir que Shakespeare es disoluto en sus obras porque Falstaff lo es… o que las obras tienen una tendencia criminal porque se cometen asesinatos en ellas». Insistió en hacer una distinción entre sus propios sentimientos e ideas y los presentados en los poemas: «Capto al personaje que me interesa en el momento en que me interesa, generalmente un momento de canto, de autoanálisis o de comprensión o revelación repentina. Pinto a mi hombre tal y como lo concibo», explicando que «el tipo de cosa que hago» es «la llamada lírica dramática corta». Pound continuó explorando las posibilidades de la lírica dramática en su obra, ampliando posteriormente la técnica en los estudios de personajes de Homenaje a Sextus Propertius (1934) y Hugh Selwyn Mauberley (1920), y de las innumerables figuras que pueblan los Cantos.
Pound llevó ejemplares de A Lume Spento para distribuirlos cuando se trasladó a Londres a finales de ese año; el libro convenció a Elkin Mathews, librero y editor londinense, para que publicara las siguientes obras de Pound: A Quinzaine for this Yule (1908), Exultations (1909) y Personae (1909). Las reseñas de estos libros fueron generalmente favorables, como revelan las notas recogidas en The Critical Heritage: Pound «es esa cosa rara entre los poetas modernos, un erudito», escribió un crítico anónimo en el número de diciembre de 1909 del Spectator, añadiendo que Pound tiene «la capacidad de un logro poético notable». El poeta británico F.S. Flint escribió en una reseña de mayo de 1909 en el New Age: «no podemos dudar de su vitalidad y de su determinación de abrirse camino hacia el Parnaso». Flint elogió el «oficio y el arte, la originalidad y la imaginación» de Personae, aunque otras reseñas no firmadas señalaron dificultades con los poemas de Pound.
Su primera obra crítica importante, The Spirit of Romance (1910), fue, según Pound, un intento de examinar «ciertas fuerzas, elementos o cualidades que eran potentes en la literatura medieval de las lenguas latinas y que, creo, siguen siendo potentes en la nuestra». Los escritores de los que habló aparecen una y otra vez en sus escritos posteriores: Dante, Cavalcanti y Villon, por ejemplo. Pound colaboró con decenas de reseñas y artículos críticos en diversas publicaciones periódicas, como la New Age, el Egoist, la Little Review y la revista Poetry, donde articuló sus principios estéticos e indicó sus preferencias literarias, artísticas y musicales, ofreciendo así información útil para interpretar su poesía. En su introducción a los Ensayos literarios de Ezra Pound, Eliot señaló: «Es necesario leer la poesía de Pound para entender su crítica, y leer su crítica para entender su poesía». Su crítica es importante por derecho propio; como señaló David Perkins en A History of Modern Poetry, «Durante una década crucial en la historia de la literatura moderna, aproximadamente entre 1912 y 1922, Pound fue el más influyente y, en cierto modo, el mejor crítico de poesía de Inglaterra o América». Eliot afirmó en su introducción a Pound’s Literary Essays que la crítica literaria de Pound era «la crítica contemporánea más importante de su tipo. Ha llamado nuestra atención no sólo sobre autores individuales, sino sobre áreas enteras de la poesía, que ninguna crítica futura puede permitirse ignorar».
Alrededor de 1912, Pound ayudó a crear el movimiento que llamó «Imagisme», que marcó el final de su estilo poético inicial. En unas observaciones que se recogieron por primera vez en la edición de marzo de 1913 de la revista Poetry y que posteriormente se recogieron en sus Ensayos Literarios como «Retrospectiva», Pound explicó su nueva dirección literaria. El imagismo combinaba la creación de una «imagen» -que él definía como «un complejo intelectual y emocional en un instante de tiempo» o una «metáfora interpretativa»- con rigurosos requisitos de escritura. Sobre estos requisitos, Pound fue conciso pero insistente: «1) Tratamiento directo de la ‘cosa’, ya sea subjetiva u objetiva 2) No utilizar absolutamente ninguna palabra que no contribuya a la presentación 3) En cuanto al ritmo: componer en secuencia de la frase musical, no en secuencia de un metrónomo». Estos criterios significaban 1) Observar y describir cuidadosamente los fenómenos, ya sean emociones, sensaciones o entidades concretas, y evitar generalidades vagas o abstracciones. Pound quería «una representación explícita, ya sea de la naturaleza externa o de la emoción», y proclamaba «un fuerte descreimiento en la declaración abstracta y general como medio para transmitir el pensamiento propio a los demás». 2) Evitar la dicción poética en favor del lenguaje hablado y condensar el contenido, expresándolo de la forma más concisa y precisa posible. 3) Rechazar las formas métricas convencionales en favor de la cadencia individualizada. Cada poema, declaraba Pound, debía tener un ritmo «que se correspondiera exactamente con la emoción o el matiz de la emoción que se quiere expresar».
El grupo imagista original incluía sólo a Pound, H.D. (Hilda Doolittle), Richard Aldington, F.S. Flint y, más tarde, William Carlos Williams. La poeta estadounidense Amy Lowell también adoptó el término, contribuyendo con un poema a la antología Des Imagistes de 1914, editada por Pound. En los años siguientes, Lowell patrocinó sus propias antologías que, según Pound, no cumplían con sus estándares imagistas; deseando desvincularse de lo que llamaba burlonamente «amygismo», cambió el término «Imagen» por «Vórtice», y «Imagismo» por «Vorticismo». Escribiendo en el Fortnightly Review del 1 de septiembre de 1914, Pound amplió su definición de la imagen: «un nodo o racimo radiante, es lo que puedo y debo llamar forzosamente un VÓRTICE, desde el cual, y a través del cual, y hacia el cual se precipitan constantemente las ideas». Como principio estético mucho más amplio, el vorticismo se extendió también a las artes visuales y la música, incluyendo así a artistas como el inglés Wyndham Lewis y Henri Gaudier-Breska, un escultor francés.
Otra faceta importante de la actividad literaria de Pound fue su incansable promoción de otros escritores y artistas. Persuadió a Harriet Monroe para que publicara «The Love Song of J. Alfred Prufrock» de T.S. Eliot, calificándolo en una carta de 1914 a Monroe como «el mejor poema que he tenido o visto de un estadounidense». En 1921, editó La tierra baldía de Eliot (publicada en 1922), posiblemente el poema más importante de la era modernista. En una circular (reimpresa en las Cartas de Pound) para Bel Esprit, el bienintencionado pero malogrado plan de ayuda a los artistas necesitados, Pound describió la secuencia poética del poema de Eliot como «posiblemente la mejor que ha producido el movimiento moderno en inglés». Eliot, a su vez, dedicó el poema a «Ezra Pound, il miglior fabbro» (el mejor artesano), y en su introducción a Pound’s Selected Poems (1928) declaró: «Sinceramente, considero a Ezra Pound el poeta vivo más importante en lengua inglesa.»
Pound también fue uno de los primeros defensores del novelista irlandés James Joyce, y organizó la publicación de varios de los relatos de Dubliners (1914) y A Portrait of the Artist as a Young Man (1916) en revistas literarias antes de que se publicaran en forma de libro. Forrest Read, en su introducción a Pound/Joyce: The Letters of Ezra Pound to James Joyce, informó de que Pound describió a Joyce al Royal Literary Fund como «sin excepción el mejor de los escritores de prosa más jóvenes». Read declaró que Pound «consiguió que se imprimiera a Joyce» y «en momentos críticos, Pound fue capaz de conseguir apoyo financiero de fuentes tan variadas como el Royal Literary Fund, la Sociedad de Autores, el Parlamento británico y el abogado neoyorquino John Quinn para ayudar a Joyce a seguir escribiendo». Richard Sieburth en Istigatios: Ezra Pound and Remy de Gourment señaló: «Siempre preocupado por el estado de salud, las finanzas y la obra maestra en curso de Joyce, Pound le convenció de que dejara Trieste para irse a París, poniendo así en marcha una de las principales fuerzas que harían de París el imán del modernismo durante la siguiente década». Cuando Joyce y su familia llegaron a París en julio, Pound estuvo allí para ayudarles a instalarse: organizó el alojamiento y los préstamos… y presentó a Joyce… a la futura editora de Ulises (1922), Sylvia Beach».
Otros escritores a los que Pound elogió cuando aún eran relativamente desconocidos fueron D. H. Lawrence, Robert Frost, H.D. y Ernest Hemingway. En su Vida de Ezra Pound, Noel Stock recordaba que, en 1925, el primer número de This Quarter estaba dedicado a «Ezra Pound, que por su trabajo creativo, su condición de editor de varias revistas, su amistad servicial para los jóvenes y los desconocidos… es lo primero que nos viene a la mente como merecedor de la gratitud de esta generación». Entre los homenajes a Pound se incluía una declaración de agradecimiento de Ernest Hemingway: «Tenemos a Pound, el principal poeta que dedica, digamos, una quinta parte de su tiempo a la poesía. Con el resto de su tiempo trata de promover las fortunas, tanto materiales como artísticas, de sus amigos. Los defiende cuando son atacados, los mete en revistas y los saca de la cárcel. Les presta dinero. Vende sus cuadros. … Les adelanta los gastos de hospitalización y les disuade del suicidio. Y al final algunos de ellos se abstienen de acuchillarlo a la primera oportunidad».
Las contribuciones de Pound a la traducción y su rápido desarrollo crítico y poético durante los años vortistas se reflejan en Cathay (1915), traducciones del chino. En una reseña de junio de 1915 en Outlook, reproducida en The Critical Heritage, Ford Madox Ford declaró que era «el mejor trabajo que ha hecho hasta ahora»; los poemas, de «una belleza suprema», revelaban el «poder de Pound para expresar la emoción… intacta y exactamente». Los sinólogos criticaron a Pound por las inexactitudes de las traducciones; Wi-lim Yip, en su Ezra Pound’s Cathay, admitió: «Se puede excomulgar fácilmente a Pound de la Ciudad Prohibida de los estudios chinos»; sin embargo, creía que Pound transmitía «las preocupaciones centrales del autor original» y que ninguna otra traducción «ha asumido una posición tan interesante y única como Cathay en la historia de las traducciones al inglés de la poesía china». En The Pound Era, Kenner señaló que Cathay era una interpretación tanto como una traducción; los «poemas parafrasean una poesía de guerra elegíaca. … entre las más duraderas de todas las respuestas poéticas a la Primera Guerra Mundial». Quizá la valoración más clara del logro de Pound la hizo en su momento T.S. Eliot en su introducción a Pound’s Selected Poems; calificó a Pound de «inventor de la poesía china para nuestro tiempo» y predijo que Cathay sería calificado como un «magnífico espécimen de la poesía del siglo XX» y no como una traducción.
Hugh Selwyn Mauberley (1920) evitó los problemas de ser evaluado como una traducción, ya que el título se refiere a un poeta ficticio y no histórico. Sin embargo, este poema también sufrió a manos de lectores que malinterpretaron la intención del autor. En una carta de julio de 1922 a su antiguo profesor, Felix Schelling, Pound describió a Propertius y Mauberley como «retratos», su interpretación de las sensibilidades. Propertius representa el carácter de un escritor romano que responde a su época; Mauberley, el de un crítico-poeta británico contemporáneo. Ambos poemas fueron, según le dijo Pound a Schelling, su intento de «condensar una novela de James» y ambos fueron una letra dramática extendida. «Mauberley es un poema erudito, alusivo y difícil, extraordinariamente concentrado y complejo», observó Michael Alexander en The Poetic Achievement of Ezra Pound; una dificultad central que presenta la secuencia poética es su punto de vista. Sin embargo, lo más importante es que Mauberley sirvió como «despedida de Pound de Londres» y demostró, según Alexander, «el profundo deseo de Pound de recuperar para la poesía áreas que la tradición lírica perdió a manos de la novela en el siglo XIX: áreas de la vida social, pública y cultural». Así, el poema apunta a la obra que ocuparía a Pound durante el resto de su vida: los Cantos.
Cuando Pound dejó Londres para ir a París en diciembre de 1920, ya había logrado lo suficiente como para asegurarse un lugar de primera importancia en la literatura del siglo XX. Sin embargo, su obra más ambiciosa, los Cantos, apenas había comenzado. Y durante un tiempo, parecía que su larga poesía estaba estancada. Había escrito a Joyce en 1917: «He comenzado un poema interminable, sin categoría conocida… todo sobre todo». Sus tres primeros Cantos originales habían sido publicados en Poetry (1917) y su Cuarto Canto en 1919. Los Cantos V, VI y VII aparecieron en Dial (1921) y el «Octavo Canto» apareció en 1922, pero salvo en ediciones limitadas, no aparecieron nuevos poemas en forma de libro durante la siguiente década. Un borrador de XVI. Cantos (1925) en una edición de sólo 90 ejemplares salió en París, y A Draft of XXX Cantos en 1930; pero las ediciones comerciales de los primeros 30 Cantos no se publicaron en Londres y Nueva York hasta 1933.
La importancia de la empresa de Pound se reconoció pronto. En una reseña de 1931 para Hound and Horn, reimpresa en The Critical Heritage, Dudley Fitts calificó los Cantos como «sin ninguna duda, la concepción poética más ambiciosa de nuestros días». Tres décadas más tarde, en «The Cantos in England», Donald Hall concluyó: «Pound es un gran poeta, y los Cantos son su obra maestra». El largo poema, sin embargo, presentaba innumerables dificultades a sus lectores. Cuando apareció A Draft of XVI. Cantos, William Carlos Williams se lamentó en un número de 1927 del New York Evening Post Literary Review: «Pound ha intentado comunicarnos su poesía y ha fracasado. Es una tragedia, ya que es nuestro mejor poeta». El propio Pound se preocupó: «Me temo que todo el maldito poema es bastante oscuro, especialmente en los fragmentos», escribió a su padre en abril de 1927. Con unidades fragmentarias y telescópicas de información dispuestas de forma poco familiar, los Cantos confundieron a los críticos. Fitts resumió dos quejas comunes: «La primera es que el poema es incomprensible, una perversa mistificación; la segunda, que es estructural y melódicamente amorfo, no un poema, sino un caos macarrónico». Y George Kearns, en su Guide to Ezra Pound’s Selected Cantos, advertía que «una comprensión básica del poema requiere una gran inversión de tiempo», ya que si «uno quiere leer incluso un solo canto, debe reunir información de un gran número de fuentes». El primer tratamiento crítico importante de la obra de Pound, The Poetry of Ezra Pound (1951), de Kenner, allanó el camino para otra atención académica seria, y la intensa actividad crítica produjo una gran cantidad de textos explicativos diseñados para ayudar a los lectores a entender y evaluar los Cantos.
Reestableciendo una tradición poética que se remonta a la Odisea de Homero y la Divina Comedia de Dante, los Cantos son una epopeya moderna. En su ensayo de 1934 «Date Line» (en Literary Essays of Ezra Pound), Pound definió una epopeya como «un poema que contiene historia». Declaró además, en An Introduction to the Economic Nature of the United States (1944; reimpreso en Selected Prose, 1909-1965), que durante 40 años «me he instruido, no para escribir una historia económica de los Estados Unidos o de cualquier otro país, sino para escribir un poema épico que comience ‘En el bosque oscuro’, atraviese el purgatorio del error humano y termine en la luz y ‘fra i maestri di color che sanno’ .» Bernstein explicó que el concepto de epopeya de Pound determinó muchas de las características de los Cantos: «la principal emoción que despierta una epopeya debe ser la admiración por algún logro distinguido», en lugar de «la lástima y el miedo que despierta la tragedia». Así, los Cantos están poblados de figuras que Pound considera heroicas. Personajes históricos como el soldado del siglo XV y mecenas de las artes Segismundo Malatesta, el jurista isabelino Edward Coke, Isabel I, John Adams y Thomas Jefferson hablan a través de fragmentos de sus propios escritos. Encarnando los ideales de la libertad personal, el valor y el pensamiento independiente, representaban para Pound figuras heroicas cuyas políticas públicas conducían a un gobierno ilustrado. Pound buscó en el pasado histórico y mítico, así como en el mundo moderno, para encontrar a aquellos que encarnaban los ideales confucianos de «sinceridad» y «rectitud» en contraste con los que, por codicia, ignorancia y malevolencia, trabajaban en contra del bien común.
Una epopeya también abarca todo el mundo conocido y su aprendizaje; es «el relato de la tribu». Así, los Cantos fueron diseñados para dramatizar la adquisición gradual del conocimiento cultural. El poema de Pound sigue otras convenciones épicas, como comenzar in medias res (en el medio) e incluir seres sobrenaturales en forma de las diosas clásicas. La estructura es episódica y polifónica, pero la forma se redefine para adecuarse al mundo moderno. Christine Froula, en A Guide to Ezra Pound’s Selected Poems, sugiere que el poema de Pound, «en su inclusión de fragmentos de muchas culturas y muchas lenguas, sus múltiples líneas históricas, sus perspectivas antropológicas, sigue siendo una imagen poderosa y a menudo conmovedoramente expresiva del mundo moderno. Marca el fin de la vieja idea de la tribu como grupo que participa y comparte una cultura única y cerrada, y la redefine como la comunidad humana en toda su compleja diversidad». Los Cantos son, por tanto, «verdaderamente expresivos de nuestra percepción y experiencia en perpetuo desarrollo».
En una carta a su padre, citada a menudo, de abril de 1927, Pound explicaba que el «esquema principal» de los Cantos es «más bien como, o al contrario, sujeto y respuesta y contra-sujeto en la fuga»: A.A. El hombre vivo desciende al mundo de los Muertos/C.B. La ‘repetición en la historia’/B.C. El ‘momento mágico’ o momento de la metamorfosis, el paso de lo cotidiano al ‘mundo divino o permanente’. Dioses, etc.». En la misma carta, Pound también esbozaba brevemente los temas -la visita al mundo de los muertos, la repetición en la historia y el momento de la metamorfosis- que tienen correspondencia en tres textos que le sirvieron de gran inspiración: La Divina Comedia de Dante, la Odisea de Homero y la Metamorfosis de Ovidio. A estos modelos, Pound añadió las enseñanzas de Confucio, material histórico e información de su experiencia inmediata. En The Spirit of Romance (1910), Pound había interpretado antes la Divina Comedia como una descripción literal de la imaginación de Dante de un viaje «a través de los reinos habitados por los espíritus de los hombres después de la muerte» y como el viaje de «la inteligencia de Dante a través de los estados mentales en los que habitan toda clase y condición de hombres antes de la muerte». Los Cantos también dramatizan tal viaje. «Los Cantos registran un peregrinaje, un viaje intelectual y espiritual que es paralelo a la búsqueda de la iluminación de Dante y a la búsqueda de Ulises de su propio hogar. Alexander señaló: «Si los Cantos no se presentan sistemáticamente en forma de viaje de descubrimiento, se llevan a cabo con el espíritu de tal empresa, y se exploran e informan continentes o islas de conocimiento, como la América de la Ilustración o Siena, o los rincones de la Italia renacentista, o la China vista a través del confucianismo». El viaje en los Cantos se produce en dos niveles: uno, una búsqueda espiritual de la trascendencia, de la revelación de las fuerzas divinas que conducen a la iluminación individual; el otro, una búsqueda intelectual de la sabiduría mundana, una visión de la Ciudad Justa que conduce al orden y la armonía cívicos. Estos objetivos, personales y públicos, están presentes a lo largo de todo el poema; también fueron el sustento del poeta a lo largo de su vida.
Canto I introduce estos temas dominantes, presentando la visita de Odiseo al inframundo, donde ha de recibir información de los espíritus de los muertos que le permitirá regresar a casa. La escena también sirve como analogía de la exploración del poeta de la literatura del pasado con la esperanza de recuperar información que pueda ser significativa en su propio tiempo. Los Cantos posteriores presentan figuras históricas como Segismundo Malatesta y exploran la relación entre la creatividad en los ámbitos político y literario. En la década de 1930, Pound escribía sobre los sistemas bancarios y económicos, e incorporaba a los Cantos sus propias ideas sobre la usura, que identificaba como un sistema económico explotador. Froula señaló que los Cantos eran «una guerra verbal contra la corrupción económica, contra las guerras literales, contra el materialismo, contra los hábitos mentales que permiten la perpetuación de la dominación política». En agosto de 1933, Pound, que vivía en Italia y trabajaba en sus Cantos, recibió una carta de un joven estudiante de Harvard. El estudiante, James Laughlin, fue a visitar al poeta a Rapallo, iniciando una correspondencia que abarcaría el resto de la vida del poeta y el ascenso del propio Laughlin a fundador de New Directions Press, la editorial estadounidense de Pound. Recogida parcialmente en 1994 con el título Ezra Pound and James Laughlin: Selected Letters, la correspondencia escrita entre estos dos amigos fue enorme, con más de 2.700 artículos. Algunas fueron escritas desde Rapallo, donde el poeta luchaba con su musa, mientras que otras fueron escritas durante la estancia de Pound en St. Elizabeth’s, a medida que su batalla se volvía más interna; prohibida la mayor parte de la correspondencia, como una de las condiciones de su castigo, las cartas de Pound a Laughlin eran sacadas de contrabando en el bolso de su esposa los días de sus visitas. A través de las cartas, señala Rockwell Gray en el Chicago Tribune, «Pound nos recuerda cuánto comparte el lenguaje con la música. … Sin embargo, bajo la vistosa superficie, el extrapoético Pound revela una preocupación demasiado humana por la vanidad herida por cuestiones de publicación, remuneración y reputación. A través de todo ello corre un sentimiento de alienación de una tierra nativa que necesitaba azotar, presumiblemente por su propio bien. Tales temas -junto con la fastidiosa cruzada de Pound contra la usura y el capitalismo moderno- ensombrecieron su talentosa mente». Las enérgicas e imaginativas cartas de Pound pueden verse como cantos aún no refinados en sí mismos: «De hecho», señala Donald E. Herdeck en Bloomsbury Review, «los Cantos son las cartas de Ezra L. Pound a todos nosotros: el desvarío, la terquedad, la médula y el humor de los Cantos están aquí, como primeros borradores, o como ondas expansivas de la vida que se convirtió en los Cantos». A través de su vasta obra creativa: poesía, traducción, edición, prosa, cartas, Pound cumplió con el requisito de poeta que él mismo había establecido en su Prosa seleccionada, 1909-1965: «Lo esencial de un poeta es que nos construya su mundo»
El propio Pound tampoco fue ajeno a la realidad política. Admirador de Mussolini, vivió en la Italia fascista a partir de 1925. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Pound permaneció en Italia, conservando su ciudadanía estadounidense, y emitiendo una serie de polémicos comentarios radiofónicos. Estos comentarios atacaban a menudo a Roosevelt y a los banqueros judíos a los que Pound consideraba responsables de la guerra. En 1943, el gobierno de EE.UU. consideró las emisiones como una traición; al final de la guerra, el poeta fue arrestado por el ejército de EE.UU. y mantenido encarcelado en una pequeña jaula de alambre al aire libre en un complejo cerca de Pisa, Italia. Durante varias semanas de ese caluroso verano, Pound estuvo confinado en la jaula. Por la noche, los focos iluminaban su prisión. Finalmente, Pound fue juzgado como incompetente mentalmente para ser juzgado, y fue encarcelado en el Hospital St. Permaneció en el hospital hasta 1958, cuando Robert Frost lideró un esfuerzo exitoso para liberar al poeta. Irónicamente, mientras estaba encarcelado por el ejército en Italia, Pound completó los «Cantos Pisanos», un grupo de poemas que Paul L. Montgomery, del New York Times, calificó como «una de las obras maestras de este siglo». Los poemas le valieron el Premio Bollingen en 1949.
Al salir de St. Elizabeth’s en 1958, Pound regresó a Italia, donde vivió tranquilamente el resto de su vida. En 1969 aparecieron los Borradores y Fragmentos de los Cantos CX-CXVII, que incluyen las desesperadas líneas: «Mis errores y naufragios yacen a mi alrededor/… No puedo hacer que se cohesione». Hablando con Donald Hall, Pound describió sus Cantos como una «chapuza». … Elegí esto y aquello que me interesaba, y luego los mezclé en un saco. Pero esa no es la manera de hacer una obra de arte». El poeta Allen Ginsberg lo contó en Allen Verbatim: Lectures on Poetry, Politics, Consciousness que Pound había «considerado que los Cantos eran «estupidez e ignorancia hasta el final», y que eran un fracaso y un «desastre»». Ginsberg respondió que los Cantos «eran una representación exacta de su mente y, por lo tanto, no podía pensarse en términos de éxito o fracaso, sino sólo en términos de la actualidad de su representación, y que, puesto que por primera vez un ser humano había tomado todo el mundo espiritual del pensamiento a lo largo de 50 años y había seguido los pensamientos hasta el final -de modo que construyó un modelo de su conciencia a lo largo de 50 años-, eran un gran logro humano.»
Pound murió en noviembre de 1972; fue enterrado en su querida Italia, en la isla del cementerio Isole di San Michele. En los años transcurridos desde su muerte, el examen académico de sus obras no ha cesado. Se han publicado varias obras de investigación primaria, entre ellas varias colecciones de cartas que trazan tanto la carrera de Pound como la evolución de sus logros poéticos. Un viaje a pie por el sur de Francia: Ezra Pound among the Troubadors (1992) proporciona a los estudiosos de Pound las notas del poeta sobre su viaje a pie por la Provenza en 1912, un paisaje y un escenario cultural que influiría en sus Cantos posteriores. Las colecciones de cartas editadas incluyen correspondencia con los poetas William Carlos Williams y E.E. Cummings, reflexiones políticas con el senador estadounidense Bronson Cutting, y The Letters of Ezra Pound to Alice Corbin Henderson (1993), que detalla la relación de trabajo entre Pound y la editora de la revista Poetry durante un período de 37 años.