James Alex Fields Jr. fue visto en #Charlottesville antes de que un coche arrollara a una multitud, matando a una mujer. https://t.co/ZIzxGYa12I pic.twitter.com/mHTzfTCbXX
– The Boston Globe (@BostonGlobe) 14 de agosto de 2017
Cuando salieron a la luz imágenes de James Alex Fields Jr. y otros portando escudos con fasces (un haz de varillas o palos) blasonados en las protestas de Charlottesville, los historiadores tomaron nota. Pero no deberían haberse sorprendido. Como han señalado Hyperallergic y otros medios, muchos grupos nacionalistas y de alt-right, como Vanguard America, se han apropiado durante mucho tiempo de las insignias de la antigua Roma en un intento de conectar sus movimientos actuales con el pasado poder y la legitimidad del imperio romano.
Estos grupos de alt-right no fueron los primeros en apropiarse de los símbolos de la antigua Roma. Desde los líderes de la Revolución Francesa, pasando por los campesinos sicilianos que desafiaron a los terratenientes en el siglo XIX, hasta los arquitectos de los monumentos de Estados Unidos, el símbolo se ha utilizado a menudo para representar el poder dentro de un movimiento revolucionario.
Sin embargo, la creciente visibilidad de los grupos nacionalistas blancos y el regreso del fascismo a la escena pública, tanto en Estados Unidos como en Europa en general, ha puesto en primer plano símbolos más amenazantes del pasado (antiguo). La propia palabra «fascismo», al igual que su progenitor italiano fascismo, deriva del latín para «haz de palos». Y aunque pueda parecer un símbolo extraño y benigno, ese haz -o fasces, como se llamaba (en griego, ῥάβδοι)- tenía un importante peso político y cultural, así como la amenaza de la violencia. En el centro del haz de varas se guardaba una pequeña hacha por si había que aplicar la pena capital.
Una moneda del año 54 a.C. acuñada por Marco Junio Bruto, posterior coasesino de Julio César, en conmemoración de su antepasado, que había fundado la República en el 509 a.C. El reverso muestra a los lictores portando las fasces con hachas al servicio del magistrado (imagen por cortesía de la Sociedad Numismática Americana)
En el periodo republicano (509-31 a.C.), los más altos cargos políticos elegidos, llamados cónsules, eran elegidos anualmente y se les asignaban asistentes llamados lictores que portaban la fasces mientras seguían al magistrado. Los funcionarios judiciales romanos, llamados pretor, también tenían lictores, pero sólo la mitad, ya que los cónsules tenían más rango que ellos. El equipo amenazante proyectaba visualmente el imperium (la palabra latina para el poder que nos da la palabra moderna «imperio») de los cónsules durante la pompa de las procesiones que a menudo atravesaban la ciudad. Por ejemplo, durante la procesión sagrada del triunfo romano, un desfile que se ofrecía a los generales victoriosos, el general triunfante dedicaba a Júpiter un fasces coronado de laurel dentro del Templo de Júpiter en la Colina Capitolina.
Un antiguo relieve romano de un lictor del jardín del Museo Arqueológico de Verona, Italia (imagen © José Luiz Bernardes Ribeiro vía Wikimedia)
En el año 59 a.C., en una asamblea, al cónsul Bíbulo le rompieron las fasces y sufrió la indignidad adicional de que le arrojaran un cubo de excrementos sobre la cabeza; y al año siguiente, a los lictores de Pompeyo les rompieron las fasces algunos de los seguidores de Clodio.
El reverso de una moneda de oro del año 152-153 d.C., acuñada bajo el emperador Antonino Pío, muestra a Liberalitas (el ideal de dar libremente) sosteniendo un ábaco y una fasces (imagen cortesía de la Sociedad Numismática Americana).
Aldrete ve el derribo de estatuas y la rotura de las fasces durante los disturbios como la canalización por parte de la multitud de su hostilidad hacia un objeto inanimado como forma de corresponder a la amenaza de violencia y advertir al magistrado.
Las exhibiciones de las fasces no siempre fueron bien recibidas por el público a medida que Roma expandía su imperio. Cuando Julio César desembarcó en la costa egipcia de Alejandría tras su enfrentamiento con Pompeyo, los egipcios se inquietaron, como es lógico, al ver que el comandante romano entraba en la ciudad con sus fasces bien expuestas. Ese manojo de palos no sólo anunciaba el imperialismo romano -literal y figuradamente-, sino que su exhibición pública constituía una advertencia para quienes estaban amenazados de ser conquistados. Durante su reinado, el emperador Augusto continuó y luego amplió el uso de las fasces como símbolo del poder estatal, la legitimidad y el derecho a castigar. Aunque era un símbolo del poder magisterial masculino, durante el período julio-claudiano, dos mujeres, Livia, la esposa de Augusto, y Agripina, su bisnieta y la madre de Nerón, recibieron las fasces con el uso de un lictor.
Las fasces siguieron entrelazadas con la amenaza de la violencia física – un hecho revelado en el Nuevo Testamento. En la segunda carta a los Corintios, San Pablo recuerda sus propios golpes con varas: «Tres veces fui golpeado con varas. Una vez fui apedreado. Tres veces naufragué; una noche y un día estuve a la deriva en el mar» (11:25). El testimonio de Pablo, al igual que gran parte de la literatura cristiana primitiva, describe el uso de las fasces contra el ciudadano como símbolo del abuso de poder romano. Sin embargo, una vez que el cristianismo se convirtió en la religión predominante en el siglo IV de nuestra era, las fasces se convirtieron en un símbolo de la autoridad eclesiástica. Como escribe Marshall,
Al triunfar el cristianismo, se observan dramáticos cambios en los que estas mismas fasces, demasiado arraigadas como galones nacionales para ser desechadas, se utilizan ahora para saludar a los símbolos cristianos y a las reliquias de los mártires. También reaparecen en las amnistías de bienvenida a los condenados que se conceden en las fiestas eclesiásticas.
Las fasces como símbolo combinado de poder estatal y violencia física continuaron esporádicamente, pero no parece haber sido un símbolo predominante en Europa durante la Edad Media.
Peter Paul Rubens, «El despido de los lictores», (1616-1617) óleo sobre lienzo, Museo de Liechtenstein,(imagen vía Wikimedia public commons)
En el Renacimiento y en el periodo moderno temprano, los pintores y escultores utilizaban las fasces cuando representaban ideales alegóricos como la Iustitia (Justicia) y cuando representaban mitos de la antigüedad re-popularizados. En 1544, Battista Dossi pintó a la Dama de la Justicia sosteniendo las fasces como medio de mostrar el equilibrio entre la balanza de la justicia por un lado y el castigo impuesto por la ley por el otro. En 1616, Peter Paul Rubens representó la fascia con el mito del cónsul romano Publio Decio Mus despidiendo a sus lictores en 340 a.C. En los libros populares de principios de la modernidad sobre iconografía, las fasces comenzaron a simbolizar el uso legítimo de la fuerza al servicio de la justicia. La posesión del Estado del poder de exigir la fuerza a través del castigo físico seguía siendo el mensaje predominante.
Cesare Ripa, «Justice», en Iconologia: Or, Moral Emblems (1709) traducido y editado por Pierce Tempest, Londres, p. 47 (imagen cortesía de ResearchGate)
Durante la Revolución Francesa, las fasces fueron adoptadas para validar el uso de la violencia en el derrocamiento de una injusta monarquía absolutista francesa. El gorro rojo de la libertad, inspirado en el gorro de los libertos romanos, y el uso de nombres republicanos romanos por parte de los combatientes revolucionarios, fue, al combinarse con el uso de las fasces, un claro argumento a favor de una revolución legítima y de la unidad del pueblo francés. Un mensaje similar de fuerza legítima puede quizás verse en el retrato de 1796 de Gilbert Stuart de George Washington, que pone una fasces integrada en la pata de la mesa que se exhibe.
A finales del siglo XIX y en el XX, los estadounidenses empezaron a reconocer y adoptar las fasces predominantemente como un símbolo conectado directamente con el gobierno, la justicia y la ley. Los dos conjuntos de fasces en la silla de Abraham Lincoln en el Monumento a Lincoln son quizás el ejemplo más visible. Como señala la historiadora de la antigüedad Liv Yarrow, las fasces de su silla no tienen hacha, pero las de los trípodes que llevan al monumento sí la tienen. La construcción del Monumento a Lincoln a principios del siglo XX forma parte de un proceso más amplio de reconciliación entre el Norte y el Sur, una reconciliación reforzada por las aventuras en el extranjero en la Guerra Hispanoamericana y la Primera Guerra Mundial (guerras especialmente libradas con un ejército segregado). En consecuencia, se podría volver a leer aquí las fasces como un símbolo de la legitimidad de Lincoln para utilizar la fuerza para reconstituir la Unión.
Gilbert Stuart, «George Washington (Lansdowne Portrait)» (1796) óleo sobre lienzo; ahora en la National Portrait Gallery (imagen vía Wikimedia)
El Monumento a Lincoln fue dedicado en 1922 y utiliza fasces sin hacha en la silla de Lincoln pero dos fasces con hacha en los trípodes (Imagen cortesía de chadh vía Flickr).
Si el Monumento a Lincoln aprovechó una veta histórica de significado ligado a las fasces, Benito Mussolini y sus seguidores aprovecharían otra más violenta. En la década de 1920, los fascistas de Italia también utilizarían los fasces tanto para su nombre como para legitimar su nuevo movimiento político. Benito Mussolini estaba obsesionado con las palabras, la arquitectura y los símbolos del antiguo poder romano como un medio de situar históricamente su propia autoridad. Como historiador del fascismo Paul Baxa y autor de Roads and Ruins: The Symbolic Landscape of Fascist Rome (Caminos y ruinas: el paisaje simbólico de la Roma fascista), señala en sus comentarios a Hyperallergic el uso habitual que Mussolini hacía del símbolo romano:
Las fasces se utilizaban a menudo también en la arquitectura. Por ejemplo, en la fachada de la Exposición de la Revolución Fascista o en numerosos ejemplos de la Casa Littoria (sede del partido fascista) en varias ciudades -la mayoría de las cuales siguen en pie-.
Monograma de Mussolini con las fasces del Foro Itálico, antes llamado Foro Mussolini, en Roma, Italia (imagen de Anthony Majanlahti vía Flickr)
Cuando James Alex Fields y los demás nacionalistas blancos de la manifestación «Unite the Right» se reunieron con escudos que llevaban la fasces romana con un hacha, el mensaje de fuerza legítima volvió a ser visible. Al igual que el uso del SPQR o la apropiación de antorchas, todos estos símbolos adoptados pueden parecer referencias inofensivas al pasado, pero esta iconografía particular está históricamente ligada a la violencia. Si el fascismo italiano nos ha enseñado algo, es que la apropiación de la historia antigua proporciona a estos grupos una falsa historia de origen y un sentido de autoridad para usar la violencia que no pueden reclamar con derecho y que nunca se les debería conceder.
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