Ferdinand de Saussure, (nacido el 26 de noviembre de 1857 en Ginebra, Suiza, y fallecido el 22 de febrero de 1913 en Vufflens-le-Château), lingüista suizo cuyas ideas sobre la estructura del lenguaje sentaron las bases de gran parte del enfoque y el progreso de las ciencias lingüísticas en el siglo XX.
Cuando aún era estudiante, Saussure estableció su reputación con una brillante contribución a la lingüística comparativa, Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1878; «Memoir on the Original System of Vowels in the Indo-European Languages»). En él explicaba cómo se producen las alternancias vocálicas más complicadas del indoeuropeo, las de la a. Aunque no escribió ningún otro libro, ejerció una enorme influencia como profesor, siendo instructor en la École des Hautes Études («Escuela de Estudios Avanzados») de París de 1881 a 1891 y como profesor de lingüística indoeuropea y sánscrita (1901-11) y de lingüística general (1907-11) en la Universidad de Ginebra. Sin embargo, su nombre figura en el Cours de linguistique générale (1916; Curso de lingüística general), una reconstrucción de sus conferencias sobre la base de las notas de los estudiantes cuidadosamente preparadas por sus colegas menores Charles Bally y Albert Séchehaye. La publicación de su obra se considera el punto de partida de la lingüística estructural del siglo XX.
Saussure sostenía que la lengua debe ser considerada como un fenómeno social, un sistema estructurado que puede ser visto sincrónicamente (tal y como existe en un momento determinado) y diacrónicamente (tal y como cambia en el transcurso del tiempo). Así, formalizó los enfoques básicos del estudio de la lengua y afirmó que los principios y la metodología de cada enfoque son distintos y se excluyen mutuamente. También introdujo dos términos que se han convertido en moneda corriente en la lingüística: «parole», o el habla de la persona individual, y «langue», el sistema subyacente a la actividad del habla. Sus distinciones resultaron ser los principales resortes de la investigación lingüística productiva y pueden considerarse puntos de partida en la vía de la lingüística conocida como estructuralismo.