POR CHRISTOPHER FLATLEY
Flashover y backdraft se han confundido durante años. Parte de la razón de la confusión es que producen un resultado muy similar: un gran incendio que envuelve toda la habitación o área. Sin embargo, son muy diferentes en cuanto a cómo y por qué se producen.
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También se han desarrollado conceptos erróneos en torno a estos fenómenos. Entre estas creencias erróneas se encuentra la de que un flashover se producirá en los cuatro minutos siguientes a la primera llama y la de que un backdraft sólo se producirá en edificios herméticamente cerrados. Ambas son ideas erróneas y peligrosas. NO existe un plazo de tiempo para el flashover, y una corriente de aire puede ocurrir en casi cualquier espacio cerrado si se dan las condiciones apropiadas.
FLASHOVER
El flashover, por definición, es «la implicación repentina de una habitación o un área en llamas desde el suelo hasta el techo causada por la retroalimentación de la radiación térmica».1 La retroalimentación de la radiación térmica es la energía del fuego que se irradia de vuelta al contenido de la habitación desde las paredes, el suelo y el techo. Esta radiación de energía hacia el contenido de la habitación elevará TODO el contenido hasta su temperatura de ignición. Cuando el contenido de la habitación se enciende repentina y simultáneamente, se trata de un flashover. Esto significa simplemente que el flameo es un evento impulsado por la temperatura. Requiere que la energía del fuego se irradie hacia el contenido para producir un rápido aumento de la temperatura y una ignición simultánea. El flashover indica que el fuego ha crecido hasta la etapa de desarrollo completo (Figura 1).
Otro concepto importante a entender es la física del flashover. Hay varios factores que afectan a la posibilidad de que una habitación se incendie o no. El tamaño de la habitación, el contenido combustible, el suministro de aire y el aislamiento de la habitación se combinan para determinar el potencial de flameo de una habitación.
Las habitaciones más pequeñas flamean más rápido. Una habitación pequeña aumenta la retroalimentación de la radiación térmica más rápidamente debido al volumen de la habitación. En las habitaciones grandes con techos altos, se tarda más en calentar los combustibles que hay debajo. Cuando el calor irradiado recorre distancias más largas, pierde energía. La proximidad de los contenidos en una habitación pequeña aumenta la absorción de la energía radiada térmicamente.
El contenido de la habitación afecta al potencial de inflamación. Una habitación cargada de mobiliario combustible producirá más fuego, por lo tanto más calor, más energía radiada y más potencial de flameo.
El suministro de aire también es crítico para crear el crecimiento del fuego para producir el flameo. La mayoría de los incendios están regulados por el aire, no por el combustible.2 La habitación media tiene suficiente contenido (carga de combustible) para producir un gran incendio. Lo que se necesita es el aire para «avivar» las llamas. El fuego regulado por aire se incluye en la discusión de las corrientes de aire a continuación.
Por último, el aislamiento de la habitación afecta a la eficacia de la retroalimentación de la radiación térmica. El aislamiento de las paredes y los techos impide que el calor se escape a otras zonas, aumentando así el potencial de inflamación de la sala.
Estos factores no van a ser conocidos por los bomberos que avanzan en un incendio. Las señales de advertencia, por lo tanto, deben ser entendidas para proveer la seguridad de los miembros.
Las señales de advertencia de flashover incluyen el alto calor; esto es por el efecto compuesto del fuego y el calor irradiado de la habitación. Este calor será intenso. Para que se produzca un flashover, todo el contenido de la sala debe alcanzar la temperatura de ignición, ¡incluidos los bomberos que se encuentren en la zona! Cualquier aumento repentino de la temperatura que se pueda sentir a través del equipo del búnker debe considerarse una señal de que el flashover es inminente.
El rollover es el fuego que rueda en el humo negro que se ventila desde el área del incendio. También puede verse como «serpientes» de fuego que salen del humo. El vuelco es una señal temprana de que se están desarrollando condiciones de flashover.
El humo negro es una señal de flashover. Esto puede sonar ridículo, pero estoy hablando de humo negro tan negro que no se puede ver ningún otro color en el humo: humo negro como el que se vería si se estuvieran quemando neumáticos. Este humo negro contiene tanto combustible sin quemar que puede llamarse «fuego negro». Este «fuego negro» sólo necesita la mezcla adecuada de aire para encenderse. Este humo negro también tendrá una tremenda cantidad de energía y rodará violentamente fuera del área del incendio y empujará el calor hacia los huecos y espacios ocultos. Este «fuego negro» aumentará la posibilidad de que el fuego se extienda y de que se produzcan explosiones de humo en el desván.
Prevención de los Flashovers
Los Flashovers se pueden prevenir de dos maneras. Una ventilación adecuada puede prevenir un flashover. La ventilación permite que el aire sobrecalentado y los gases del incendio cargados de combustible salgan de la habitación o del área. Esto puede hacerse mediante ventilación horizontal o vertical. La reducción de la capa de techo caliente reduce la retroalimentación de la radiación térmica y la posibilidad de un flameo. Es importante tener en cuenta que la ventilación de los gases del incendio no debe exponer a los bomberos a lesiones ni propagar el calor y el humo a zonas no implicadas del edificio. Esto podría aumentar el problema del incendio si esos gases se encendieran.
La segunda forma de reducir la posibilidad de flashover es enfriar la zona del incendio con un chorro de manguera. A la mayoría de nosotros nos han enseñado a no abrir nunca la manguera cuando hay humo. Esto es cierto. Pero al igual que nos dijeron eso, ¿no nos dijeron que no hay «nunca» en el servicio de bomberos? Esto también es cierto. La razón por la que se puede abrir la línea sobre el humo en esta situación es que el humo negro, una señal de advertencia de flashover, se llama «fuego negro». Si ves ese humo negro y sientes el rápido aumento de calor a través de tu equipo de búnker, incluso si no puedes ver el vuelco, debes abrir la línea sobre el «fuego negro». Esto reducirá la posibilidad de que se produzca un flameo. Esta es una situación de emergencia, y la línea de mangueras puede ser operada de esta manera.
Escapar del Flashover
Escapar del flashover es casi imposible. Reconocer las señales de advertencia y saber cómo prevenirlas hará más por su seguridad. Conocemos las señales de advertencia, pero usted debe ser capaz de reaccionar ante ellas. Un flashover puede ocurrir en 10 segundos. Esto le dará al bombero medio el tiempo necesario para desplazarse aproximadamente 1,5 metros hasta una salida. Si la operación de una línea de manguera no es una opción, entonces salga por una ventana o muévase a otra habitación y cierre la puerta si es posible. Esto le dará algo de protección.
Un bombero totalmente protegido tiene la mejor oportunidad de sobrevivir en un flashover. Incluso un bombero totalmente encapsulado está en riesgo. La piel humana se quema a 124 F. Sin un ERA, bastarían varias respiraciones de aire a 300 F para abrasar su garganta. Esto le causaría la muerte por asfixia. Durante un flashover, las temperaturas se miden en miles de grados, mucho más allá de los límites del equipo de búnker.
En un incendio de contribuyentes en Monsey, Nueva York, el 23 de noviembre de 2004, tres bomberos fueron retirados de la ocupación del fuego segundos antes de que la tienda «se encendiera». El informe del incendio se retrasó cuando el empleado de la tienda intentó extinguir el fuego antes de marcar el 911. Los bomberos llegaron y encontraron que salía mucho humo de la tienda y avanzaron con una manguera hacia la ocupación. El jefe Andy Schlissel vio las señales de advertencia de flameo y ordenó a los miembros que salieran. «Veinte segundos más tarde, habrías tenido a tres tipos fritos ahí dentro», dijo Schlissel. Se montó un ataque coordinado, y el fuego se controló con sólo una extensión menor a las tiendas contiguas.
Schlissel atribuye a la instrucción recibida en el Centro de Entrenamiento de Bomberos del Condado de Rockland en Pomona, Nueva York, la prevención de lesiones en este incendio. El condado de Rockland es uno de los pocos condados de Nueva York que cuenta con un simulador de flashover. Este contenedor de transporte modificado proporciona a los estudiantes una experiencia de fuego real y puede producir flashovers «controlados».
BACKDRAFT
Un backdraft es una explosión de humo que puede producirse cuando se introduce aire adicional en un fuego latente y los gases calentados entran en su rango de inflamabilidad y se encienden con fuerza explosiva.3 Un backdraft es un «evento impulsado por el aire», a diferencia de un flashover, que es impulsado por la temperatura. El hecho de que la mayoría de los incendios estén regulados por el aire y no por el combustible hace que la comprensión de las corrientes de retorno sea tan importante.
Un incendio se ha iniciado y ha crecido, puede o no tener la retroalimentación de la radiación térmica para el flashover, pero ha consumido el contenido de la habitación y ahora se está «consumiendo» utilizando todo el oxígeno disponible en la habitación. El nivel normal de oxígeno en el aire es de aproximadamente el 21%. Por debajo del 14 por ciento, la llama visible se reduce. El contenido de la habitación está a su temperatura de ignición y estallará en llamas cuando se introduzca oxígeno, y los gases calientes se encenderán con fuerza explosiva. Esto es una corriente de retorno. La fuerza explosiva con la que se produce la corriente de retorno es el resultado de la cantidad de gas sobrecalentado en el espacio y la cantidad de oxígeno introducido. La fuerza explosiva puede romper ventanas, derribar paredes y herir a los bomberos.
La corriente de retorno puede ocurrir en cualquier momento durante la etapa de descomposición del desarrollo del fuego, en cualquier momento antes de que los gases se hayan enfriado por debajo de su temperatura de ignición. Si se dejara la habitación y los gases se enfriaran antes de que se introdujera el oxígeno, no se produciría el backdraft, pero la habitación habría sido consumida por el fuego.
Todos los miembros del cuerpo de bomberos deben conocer las señales de advertencia del backdraft. A menudo, las primeras unidades no reconocen el humo denso y pesado o el humo que parece estar «resoplando» o siendo arrastrado hacia el interior del edificio; alguien que se encuentra a cierta distancia del lugar de los hechos suele reconocer estos signos reveladores. Lo más probable es que los jefes o sus ayudantes que están instalando un puesto de mando al otro lado de la calle vean ese tipo de humo. Los chóferes de los motores que se conectan a las bocas de riego al final de la manzana también pueden estar situados para verlo. El chófer del camión puede verlo cuando echa un «buen vistazo» al edificio desde su posición en el pedestal. Con suerte, no es demasiado tarde. Un pequeño fuego humeante o unos cristales manchados o agrietados pueden no ser reconocidos como lo que podrían ser. A menudo, nos dejamos llevar por la «visión de túnel»: Vemos un pequeño fuego y forzamos la entrada y creamos una situación peligrosa para nosotros mismos.
Si se sospecha que hay corrientes de aire, una ventilación adecuada evitará la explosión. Hay que hacer aberturas por encima del fuego para permitir que los gases sobrecalentados salgan antes de que se introduzca oxígeno en los niveles inferiores -los niveles inferiores por los que entraríamos-.
Las corrientes de retorno y los flashovers son igualmente dinámicos y mortales. Reconocer las señales y ser capaz de mantener la calma le dará la mejor oportunidad de sobrevivir. No hace falta decir que debe llevar el equipo de protección completo.
Los backdrafts no siempre ocurren en el contribuyente cerrado detrás de la puerta enrollable a las 3:00 a.m. Recuerde que el backdraft también se conocía como la «explosión de humo». Este término venía de los sucesos de pequeño tamaño que se producían cuando los bomberos se abrían para comprobar la extensión.
Un incendio en un piso inferior de una vivienda múltiple podía extender el calor y el humo por todo el edificio incendiado. Este humo quedaría atrapado en el desván, el espacio entre el techo del último piso y el tejado. Los miembros enviados a comprobar la extensión tirarían de los techos y permitirían que el oxígeno entrara en el cockloft, y el gas caliente se mezclaría con el aire y el cockloft se retroalimentaría. ¿Cómo ocurrió esto? Sabiendo lo que sabemos hoy en día sobre el monóxido de carbono (CO), probablemente el espacio estaba lleno de CO. Recuerde que, además de sus otras propiedades peligrosas, el CO es inflamable. La figura 2 compara el CO con algunos gases inflamables comunes. ¿Qué significa esto para nosotros como bomberos? El CO arderá a una temperatura relativamente baja (para los incendios de todos modos) y en casi cualquier mezcla.
Cuando se mande a comprobar la extensión, haga primero un pequeño agujero de examen. Haga este agujero desde la puerta, y que sea pequeño al principio. Hacer un pequeño agujero limitará la cantidad de oxígeno que entra en el desván u otro espacio cerrado. Si dejas que entre suficiente aire en el espacio para encender la mezcla de gas, estarás en una posición de seguridad en la entrada. Si tira de una sección grande en el centro de la habitación y el cockloft se enciende, todo el techo caerá sobre su cabeza.
Si su agujero de examen indica que puede haber algún fuego, pida una línea antes de tirar más del techo. Recuerden que fueron enviados a encontrar fuego. Si lo encuentra, ¿qué logrará exponiendo todo ese fuego sin manera de apagarlo?
Los incendios y las corrientes de aire deben entenderse porque hay varios factores que aumentan su frecuencia. La carga de fuego es probablemente el mayor factor que trabaja en contra del bombero de hoy. Sí, los incendios son más calientes hoy en día. Esto es una combinación de dos elementos de la carga de fuego: más plástico y más cosas.
Las unidades térmicas británicas (Btus) emitidas por la madera, el algodón y el papel en el incendio de una casa en la década de 1950 fueron de una media de 8.000 por libra. El poliuretano, los plásticos blandos, emiten 12.000 Btus por libra. Estos plásticos blandos son los cojines de espuma, las alfombras y similares. El plástico duro, el poliestireno, con el que se fabrican los televisores, las videograbadoras, los juguetes y todos los demás artículos de plástico del hogar, emite 18.000 Btus por libra.
Mira lo que tienes en tu casa. ¿Recuerda haber tenido tantas cosas cuando era niño? Tal vez tengas que preguntar a tus padres o abuelos para tener la verdadera perspectiva. Cada generación quiere que a la suya le vaya mejor que a la anterior. Cómo se mide ese éxito? Con más cosas.
Desde la crisis energética de los años 70, los edificios se han sellado tanto como los materiales de construcción lo permiten. Ahora existen códigos energéticos nacionales para hacer cumplir las normas de eficiencia energética. Además de hacer que las paredes y los techos sean más eficientes, las ventanas energéticamente eficientes están diseñadas para retener el calor a través de lo que era el mejor indicador de las condiciones de incendio. El aislamiento de paredes y techos atrapa el calor dentro de la estructura. Este calor atrapado aumenta la retroalimentación de la radiación térmica necesaria para producir un flashover. Las ventanas de cristal térmico retienen el calor en el espacio de «aire muerto» entre los cristales y retrasan la rotura, impidiendo la autoventilación del incendio. Las ventanas de doble cristal son difíciles de romper cuando se requiere la ventilación.
Los equipos de detección electrónica se han convertido en un elemento común del mercado. Los equipos de detección de robos e incendios pueden encontrarse ahora en todo tipo de viviendas. Este equipo de detección precoz proporciona al servicio de bomberos la notificación más temprana posible de un incendio. Sin embargo, esta ventaja también tiene un inconveniente. La detección precoz puede inducir a los bomberos a entrar en una estructura con un incendio en fase incipiente (la fase de «no te voy a matar»). Existe la posibilidad de pasar por alto algunas de las señales de advertencia del verdadero crecimiento del fuego (la etapa «voy a matarte»). El peligro es cuando estamos en la estructura cuando el fuego entra en la última etapa.
La única manera de proteger a los bomberos es entrenar en la comprensión del entorno del fuego. Debemos ser capaces de reconocer las señales que da el fuego. Todos debemos ver el panorama completo y ser conscientes del edificio en el que estamos y de nuestro entorno para no caer en una trampa. Hay poca información de primera mano sobre el tema. La mayoría de las personas que tienen experiencia con estos sucesos no están aquí para compartirla con nosotros. Tenemos que aprender para poder sobrevivir.
Notas finales
1. Procedimientos de extinción de incendios del FDNY, Operaciones de la compañía de motores, capítulo 4, sección 4.6.2.
2. Procedimientos de extinción de incendios del FDNY… Capítulo 4, Sec. 4.6.3.
3. Procedimientos de extinción de incendios del FDNY… Capítulo 4, Sec. 4.6.4.
■ CHRISTOPHER FLATLEY, veterano de 16 años del Departamento de Bomberos de Nueva York, es teniente asignado a la Escala 21 en Manhattan. Antes de ser ascendido, estaba asignado a la Compañía Ladder 2. Es instructor de incendios I con certificación nacional e instructor en el Centro de Formación de Bomberos del Condado de Rockland en Pomona, Nueva York. Ha sido ponente en la FDIC y en la FDIC East.