Fronteras para mentes jóvenes

Imagínate caminando por el pasillo del colegio pensando en tu próxima lección. De repente, tu mejor amigo salta de una esquina oscura, justo delante de ti, llevando una máscara tonta y asustándote. Este truco que te han gastado provoca inmediatamente una reacción de tu cuerpo. Puedes sentir los latidos de tu corazón y quizás hayas gritado con fuerza. Sin embargo, unos segundos después, reconoces a tu amigo y notas que no hay ninguna amenaza real. Puede que incluso empieces a reírte de la broma. Este es un ejemplo de cómo puede reaccionar una persona ante una situación emocional. También muestra cómo nuestra mente procesa una situación utilizando diferentes pistas. Las emociones son sentimientos que (1) son causados por situaciones que son significativas o importantes para ti, (2) son algo que sientes o muestras a través de tu lenguaje corporal, y (3) pueden competir con otras cosas importantes . En nuestro ejemplo, la broma de miedo te dio la impresión de que te estaban atacando, y para ti es importante no sufrir daños. Los latidos de tu corazón y los gritos son la reacción de tu cuerpo. Aunque estás asustado y tu primera intención puede ser huir rápidamente, también te has dado cuenta de que simplemente tu amigo te está gastando una broma. Tener miedo y saber que alguien es tu amigo son dos pistas diferentes que pueden competir entre sí en tu cerebro. Una pista te dice que huyas para no sufrir daños, y la otra te dice que te quedes con alguien que te gusta (reacciones contrapuestas). En una fracción de segundo, tomas una decisión sobre qué emoción te parece importante y qué emoción eliges controlar o suprimir por completo. En general, las personas tienden a elegir la disminución de las emociones negativas (ira, tristeza o miedo) y el aumento de las emociones positivas (felicidad, amor y alegría). Cambiar o controlar tus sentimientos es una acción que llamamos «regulación de las emociones». La forma en que controlas y cambias tus emociones se llama «estrategia de regulación de las emociones». Observando los datos de muchas personas, los científicos han podido demostrar que la forma en que regulas tus emociones influye en cómo te sientes, pero también afecta a las personas que te rodean . Por ejemplo, si tienes dificultades para controlar tus emociones cuando estás enfadado puedes acabar maldiciendo, pegando o incluso intimidando a las personas que te rodean. Esto tampoco es divertido para ellos. Por lo tanto, procesar y regular las emociones con éxito es muy importante para los seres humanos. De hecho, las dificultades de regulación de las emociones forman parte de muchos problemas de salud mental en niños, adolescentes y adultos.

Utilización de una cámara de resonancia magnética para estudiar el cerebro

La forma en que el cerebro procesa y regula las emociones puede estudiarse mediante una técnica llamada resonancia magnética (RM). Un escáner de resonancia magnética parece un gran túnel (véase la figura 1A). En realidad, no es más que una cámara muy elegante que es capaz de tomar imágenes de todas las partes del interior del cuerpo. Por ejemplo, una cámara de resonancia magnética puede tomar una imagen de los huesos de la pierna, del corazón que late o del órgano que nos interesa: el cerebro. Podemos utilizar la cámara de resonancia magnética para observar la estructura (forma y tamaño) del cerebro. Cuando queremos ver cómo funciona el cerebro, podemos utilizar una cámara de resonancia magnética para observar la función cerebral. Al igual que uno necesita más comida cuando hace deporte, el cerebro también necesita más energía cuando se activa, pero en lugar de comida necesita oxígeno. Por lo tanto, cuando una región específica del cerebro está trabajando duro, recibirá más oxígeno transportado hacia ella por el torrente sanguíneo. A esta sangre la llamamos rica en oxígeno. La sangre rica en oxígeno da señales diferentes a la cámara de RMN en comparación con la sangre que tiene menos oxígeno. Utilizando este conocimiento, los investigadores pueden crear una imagen tanto de la estructura como de la función del cerebro. Con programas informáticos especiales, podemos hacer imágenes como las de la figura 1B. Una de las cosas más sorprendentes es que la cámara de resonancia magnética puede tomar imágenes de tu cerebro en funcionamiento sin siquiera tocarte. Pero existen algunos retos para las personas que participan en estudios de investigación utilizando una RMN. Dos de los mayores retos son que (1) hay que permanecer muy quieto mientras se toman las imágenes o éstas salen borrosas (para una explicación, véase la Figura 2) y (2) hay que protegerse los oídos contra el ruido. Las cámaras grandes, como las de resonancia magnética, pueden hacer mucho ruido, por lo que hay que llevar unos auriculares especiales. La inmovilidad puede practicarse con juegos divertidos, como el juego de la congelación, en el que hay que permanecer inmóvil como una estatua de hielo. Si quieres saber más y ver cómo son los experimentos de resonancia magnética con niños pequeños, puedes ver el siguiente vídeo (http://www.jove.com/video/1309/making-mr-imaging-child-s-play-pediatric-neuroimaging-protocol ).

¿Cómo es el cerebro mientras procesa y regula las emociones?

Ahora, en la primera sección, aprendiste sobre los sentimientos, que los científicos llaman emociones. Has oído que las emociones pueden provocar una reacción en tu cuerpo. También sabes que a veces experimentamos varias emociones a la vez y que a veces es necesario controlar un sentimiento y no actuar sobre él. Este proceso se llama regulación de las emociones. En la segunda sección, aprendiste cómo funciona una cámara de resonancia magnética y cómo puede utilizarse para tomar imágenes de la estructura y la función del cerebro. En la siguiente sección, queremos combinar estas dos cosas y hablar de las partes del cerebro que son responsables de procesar y regular la emoción.

Usando cámaras de resonancia magnética, los científicos han demostrado que las emociones son procesadas por muchas áreas diferentes del cerebro. No hay un solo lugar que sea responsable de procesar una emoción. Varias regiones del cerebro trabajan en equipo. Por eso los científicos dicen que las emociones son procesadas por una red de regiones cerebrales. Una red de regiones cerebrales que procesan las emociones se denomina red de procesamiento de emociones (véase la figura 3). Nombremos algunas de esas regiones cerebrales que se activan con las emociones. Son la amígdala, el córtex prefrontal, el córtex cingulado, el hipocampo y los ganglios basales. Nombres extravagantes, pero no son estos nombres los que hay que recordar. Lo que es importante entender es que hay muchas regiones cerebrales implicadas durante el procesamiento de las emociones. Todas las regiones tienen su propia función y todas trabajan juntas para identificar y controlar una emoción. La amígdala, por ejemplo, es una parte diminuta del cerebro (tiene la forma y el tamaño de una almendra), y es responsable de manejar tanto la información positiva como la negativa. La amígdala es especialmente importante cuando experimentamos la emoción del miedo. Otra región de la red de procesamiento de las emociones es el córtex prefrontal, que recibe su nombre por su ubicación: en la parte frontal del cerebro. El córtex prefrontal es como un centro de control, que ayuda a guiar nuestras acciones, y por lo tanto, esta área también está involucrada durante la regulación de las emociones. Tanto la amígdala como el córtex prefrontal forman parte de la red de emociones. Al igual que los buenos amigos, estas diferentes regiones del cerebro se mantienen en contacto y se comunican con frecuencia entre sí. Por ejemplo, la amígdala (el centro de la emoción) puede detectar un acontecimiento de miedo importante y transportar esa información a la corteza prefrontal (el centro de control). El córtex prefrontal recibe el mensaje de que está ocurriendo algo que da miedo. Si es necesario, este centro de control, situado en la parte delantera de la cabeza, envía órdenes a otras regiones del cerebro indicándoles que muevan el cuerpo y huyan. En resumen, muchas regiones del cerebro trabajan juntas para procesar y reaccionar ante una situación emocional (véase la figura 3).

¿Qué ocurre en el cerebro cuando falla el procesamiento de las emociones?

A estas alturas, entiendes que los sentimientos son complicados y que las emociones son representadas y procesadas por muchas regiones del cerebro. También recuerdas que una regulación exitosa de las emociones es importante para el bienestar de una persona y es fundamental para las personas que la rodean. Como ya se ha mencionado, puede ser realmente difícil estar cerca de personas que están constantemente maldiciendo, pegando o intimidando a la gente que les rodea porque no pueden controlar sus emociones negativas. Desafortunadamente, algunos niños luchan más que otros con sus emociones. Imagina que tienes un compañero de clase llamado Jamie, que tiene problemas para regular las emociones, especialmente la ira y el miedo. Ahora imagina que haces una broma tonta con Jamie, pero en lugar de reírse, Jamie se enfada mucho y quizás incluso empieza a pelearse contigo. Este es un ejemplo de alguien que tiene dificultades para regular las emociones. Estas dificultades en el manejo de las emociones se observan a menudo en adolescentes muy agresivos (que se pelean e intimidan con frecuencia) y antisociales (que rompen las reglas). Los estudios de investigación han demostrado que estos adolescentes no siempre pueden identificar con éxito sus emociones. También puede ser muy difícil para estos niños controlar sus emociones, como en el caso de Jamie. Esto no es divertido para ti, si te conviertes en una víctima de Jamie cuando quiere pelear contigo. Pero tampoco es divertido para Jamie, que puede ser expulsado del colegio por su comportamiento. Tampoco es divertido para sus padres ni para la gente que le rodea. Puedes ver que muchos individuos se ven afectados por las dificultades de Jamie para controlar sus emociones.

Debido a que nos interesa cómo el cerebro procesa y regula las emociones, trabajamos mucho con niños que pueden manejar con éxito sus emociones. También invitamos a los niños que tienen problemas con el procesamiento y la regulación de las emociones para ver si su estructura y función cerebral es diferente a la de los niños que no tienen problemas con el procesamiento de las emociones. Hasta ahora, ha habido varios estudios pequeños, que sugieren que hay diferencias en la función y la estructura del cerebro en los niños con comportamiento agresivo . Pero, como se describe en nuestra sección sobre la resonancia magnética, existen desafíos cuando se realizan estudios de investigación con participantes jóvenes. Por ejemplo, es muy difícil que los niños permanezcan muy quietos mientras se toman las imágenes de la resonancia magnética (Figura 2A). Por ello, la mayoría de los estudios tienen un número muy reducido de participantes y los resultados no son tan claros. Un método llamado «meta-análisis» ayuda a resumir la información de todos estos pequeños estudios tan importantes. El meta-análisis toma los resultados de muchos estudios y los combina en un gran hallazgo. Por ejemplo, hemos combinado todos los pequeños estudios realizados hasta ahora en niños y adolescentes con comportamiento agresivo . Aunque cada estudio tenía un tamaño máximo de unos 40 participantes, la combinación de todos ellos en un metanálisis nos permitió examinar a más de 500 niños a la vez. Al hacerlo, pudimos mostrar cambios tanto en la estructura cerebral como en la actividad cerebral (función) en la red de procesamiento de emociones en adolescentes agresivos (Figura 3).

¡Que «La Fuerza» te acompañe!

Para resumir, las emociones son sentimientos que son procesados por un equipo de regiones cerebrales. El procesamiento de las emociones es un proceso complicado, que a veces no funciona tan bien. Las dificultades con el procesamiento y la regulación de las emociones se encuentran en niños y adolescentes con un comportamiento muy agresivo y antisocial. Utilizando técnicas de neuroimagen estructural y funcional, demostramos que las áreas de la red de procesamiento de emociones del cerebro son diferentes en los jóvenes con comportamiento agresivo. Por suerte, el cerebro tiene la capacidad de cambiar y adaptarse, especialmente cuando las personas son todavía jóvenes. Cuanto más sepamos sobre cómo se desarrolla nuestro cerebro y cómo procesa y regula las emociones, más podremos ayudar a los niños con problemas de procesamiento de las emociones. Este conocimiento también ayuda a los médicos a elegir el tratamiento más útil para estos niños. Por ejemplo, si sabemos que a un niño le cuesta reconocer una emoción, entonces eso es lo que le enseñamos a practicar. O si vemos que un niño no puede controlar sus emociones, le enseñamos formas de hacerlo. Al final, queremos entender y enseñar a los demás cómo manejar los sentimientos de ira, miedo y agresión de una buena manera. Esperamos poder ayudar a esos niños que luchan con sus emociones y acercarnos todos un poco más al «Jedi que llevamos dentro».»

Glosario

Emociones: Sentimientos, como la felicidad, la tristeza, el miedo, la ira o la alegría.

Regulación de las emociones: El proceso de ajustar, controlar y adaptar los propios sentimientos en función del trasfondo de una situación.

Cámara de resonancia magnética (MRI): Una máquina que permite a los investigadores y a los médicos tomar imágenes del interior del cuerpo de alguien, como los huesos, los órganos o el cerebro.

Red de procesamiento de emociones: Todas las regiones del cerebro que se activan con las emociones (sentimientos).

Metaanálisis: Es un estudio que toma los resultados de varios estudios sobre un determinado tema y calcula los resultados en base a todos estos estudios combinados.

Financiación

CS ha recibido financiación a través de FemNAT-CD, un proyecto de colaboración de la Unión Europea bajo el 7º Programa Marco (acuerdo de subvención nº 602407). NR recibió financiación a través de las Clínicas Universitarias Psiquiátricas y la Universidad de Basilea.

Declaración de conflicto de intereses

Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un potencial conflicto de intereses.

Gross, J. J., y Barrett, L. F. 2011. Generación de emociones y regulación de emociones: una o dos depende de tu punto de vista. Emot. Rev. 3:8-16. doi:10.1177/1754073910380974

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