El término «Jim Crow» suele referirse a las leyes y costumbres represivas que en su día se utilizaron para restringir los derechos de los negros, pero el origen del propio nombre se remonta a antes de la Guerra Civil. A principios de la década de 1830, el actor blanco Thomas Dartmouth «Daddy» Rice fue lanzado al estrellato por interpretar rutinas de juglaría como el ficticio «Jim Crow», una caricatura de un esclavo negro torpe e imbécil. Rice afirmó haber creado el personaje después de ver a un anciano negro cantando una melodía llamada «Jump Jim Crow» en Louisville, Kentucky. Más tarde se apropió del personaje de Jim Crow en un acto de juglaría en el que se ponía la cara de negro e interpretaba chistes y canciones en un dialecto estereotipado de esclavo. Por ejemplo, «Jump Jim Crow» incluía el popular estribillo: «Weel around and turn around and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow». El acto de juglaría de Rice tuvo un gran éxito entre el público blanco, y más tarde lo llevó de gira por Estados Unidos y Gran Bretaña. A medida que se extendía la popularidad del espectáculo, «Jim Crow» se convirtió en un término despectivo muy utilizado para referirse a los negros.
La popularidad de Jim Crow como personaje de ficción acabó desapareciendo, pero a finales del siglo XIX la frase encontró una nueva vida como término general para una ola de leyes contra los negros establecidas tras la Reconstrucción. Algunas de las leyes más comunes incluían restricciones al derecho de voto -muchos estados del Sur exigían pruebas de alfabetización o limitaban el sufragio a aquellos cuyos abuelos también habían tenido derecho a votar-, prohibiciones de las relaciones interraciales y cláusulas que permitían a los negocios separar a su clientela blanca y negra. La filosofía segregacionista de «separados pero iguales» se confirmó más tarde en la famosa decisión del Tribunal Supremo de 1896 «Plessy contra Ferguson», en la que el Tribunal dictaminó que el estado de Luisiana tenía derecho a exigir vagones de ferrocarril diferentes para negros y blancos. La decisión de «Plessy» acabaría conduciendo a la adopción generalizada de restaurantes, baños públicos, fuentes de agua y otras instalaciones segregadas. «Separados pero iguales» fue finalmente anulado en el caso «Brown vs. Board of Education» del Tribunal Supremo en 1954, pero el legado de Jim Crow seguiría perdurando en algunos estados del Sur hasta la década de 1970.