Isak Dinesen nació como Karen Christentze Dinesen el 17 de abril de 1885 en una finca rural del norte de Dinamarca. Fue la segunda de cuatro hijos de padres vagamente relacionados con la aristocracia danesa. Tuvo una infancia feliz hasta que su padre se suicidó cuando ella tenía diez años. Al parecer, su suicidio tuvo lugar porque estaba afectado por la sífilis. La tragedia afectó profundamente a Dinesen. Más adelante en su vida, se daría cuenta de la ironía de haber contraído la enfermedad que acabó con la vida de su padre.
Dinesen se interesó durante mucho tiempo por la escritura, y publicó algunos relatos cortos a los veintidós años bajo el nombre de «Osceola». Sin embargo, su principal interés era la pintura, que estudió durante varios años en la Real Academia de Bellas Artes. En sus años postuniversitarios, Dinesen se enamoró de su primo segundo, un sueco llamado Hans von Blixen-Finecke, hijo del barón Blixen. Cuando Hans no correspondió a su amor, Dinesen decidió casarse con el hermano gemelo de Hans, Bror. Con el apoyo de sus familiares, Dinesen y Bror Blixen decidieron abrir una granja de café en África Oriental. Bror se dirigió allí primero, donde Dinesen lo conoció más tarde. Se casaron el 14 de enero de 1914 en Mombasa. Poco después se dirigieron a su granja situada en las afueras de Nairobi, en lo que hoy es Kenia.
La granja de los Blixen es el escenario de Memorias de África, así como de otros cuentos africanos de Dinesen, Sombras en la hierba, de 1961, y Cartas desde África, de 1981. Al principio, la propiedad sólo tenía setecientos acres, pero más tarde la ampliaron, tras comprar otra granja, hasta un total de seis mil acres. Dinesen, entonces baronesa Blixen, permaneció en la granja durante diecisiete años. Tenía veintisiete años cuando llegó y cuarenta y cuatro cuando se fue. Los numerosos paisajes que vio y las personas que conoció ocupan las páginas de Memorias de África, pero el libro no es una memoria o autobiografía estricta. La verdadera biografía de Dinesen durante esos años ofrece una imagen mucho más sombría que la que plasma en su página escrita.
La primera gran tragedia en África ocurrió en 1915, cuando Dinesen contrajo la sífilis de su marido, que había tenido aventuras extramatrimoniales. Dinesen tuvo que regresar a Europa para ser tratada. La enfermedad no tenía entonces cura, pero sus síntomas se detuvieron tras un tratamiento con arsénico. La sífilis seguiría degenerando físicamente su sistema nervioso durante el resto de sus días.
Los Blixen se separaron bastante después de que Dinesen regresara a África, aunque oficialmente siguieron casados hasta 1925. La propia Dinesen comenzó a tener romances, siendo el más significativo el que tuvo con Denys Finch-Hatton, un clásico aristócrata británico que figura de forma destacada en Memorias de África. En su libro, Dinesen nunca afirma explícitamente que fueran amantes, pero la versión de Hollywood de 1985 de «Memorias de África» hizo famoso su romance. Sin embargo, su romance no estuvo exento de tensiones, incluyendo dos abortos. Cuando Denys murió en un accidente de avión en 1931, Dinesen supo que había perdido al amor de su vida.
Tras la muerte de Finch-Hatton y la quiebra de la finca de café, Dinesen regresó a Dinamarca y se instaló de nuevo en la finca donde había nacido, Rungstedlund. Cuando regresó a su casa y vivió con su familia, Dinesen empezó a escribir en serio. Adoptó el seudónimo de «Isak Dinesen», siendo el término «Isak» la palabra hebrea para «el que ríe». También decidió que debía escribir en inglés, porque es un idioma más leído que el danés. Su primera colección fue Seven Gothic Tales, publicada en 1934. Esta obra afianzó la reputación de Dinesen con su nuevo nombre y fue bien recibida tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. En 1935 y 1936, Dinesen escribió Out of Africa, que se publicó por primera vez en 1937 en Inglaterra y en 1938 en América. Tuvo un éxito inmediato. Sus publicaciones posteriores incluyen Cuentos de invierno en 1942, Últimos cuentos en 1957 y Sombras en la hierba en 1961. Murió en 1962 de desnutrición en Runstedlund.
Isak Dinesen anhelaba ser una narradora en la tradición de Scherherzade, la narradora de Las mil y una noches. Como expresó una vez en una entrevista, su verdadera ambición era «contar historias, hermosas historias». El deseo de Dinesen de ser una narradora es evidente en Memorias de África. El libro parece un libro de memorias, pero está organizado como una serie de anécdotas más que como una cronología de la vida de Dinesen. Dado que el libro no es ni una memoria, ni una autobiografía, ni una novela, se resiste a ser colocado claramente en un género. Algunos críticos, como Susan Lasner, consideran que la decisión de Dinesen de hacer el texto estructuralmente ambiguo es un comentario intencionado y subversivo contra el gobierno colonial que estaba describiendo. Otros señalan simplemente que Memorias de África cumple con el deseo de Dinesen de contar historias sorprendentes, de forma anecdótica. Robert Langbaum señala que el libro está estructurado en cinco partes, como las tragedias clásicas que Dinesen tanto admiraba. Las cuatro partes iniciales presentan a África como un paraíso pastoral; la quinta parte final se torna trágica y describe a África como un «paraíso perdido». En general, el comentario más frecuente sobre la obra de Dinesen se refiere a su estilo rico y lírico. Debido a su detallada belleza, Truman Capote calificó en una ocasión a Memorias de África como «uno de los libros más bellos del siglo XX».