Los primeros añosEditar
Los primeros aviones en servicio de las Fuerzas Armadas de Vietnam fueron dos entrenadores, un Tiger Moth de Havilland y un Morane-Saulnier, que inicialmente eran propiedad privada del emperador Bảo Đại. En 1945, Bảo Đại cedió los aviones al gobierno vietnamita. Hasta 1950, aunque el Ejército Popular de Vietnam (EPV) había adquirido una capacidad ofensiva creíble en tierra, era casi impotente frente a las operaciones de reconocimiento o ataque de la Fuerza Aérea Expedicionaria Francesa. El 9 de marzo de 1949, el general Võ Nguyên Giáp fue autorizado a crear el Comité de Investigación de la Fuerza Aérea (Ban Nghiên cứu Không quân), dependiente del Estado Mayor, para estudiar la forma de hacer frente a la guerra aérea. El primer vuelo de un avión de servicio vietnamita fue realizado por el Tiger Moth el 15 de agosto de 1949. En los años siguientes se llevó a cabo un entrenamiento a pequeña escala.
El desarrollo de la aviación en Vietnam del Norte comenzó en 1956, cuando se envió a un número de aprendices a la URSS y a China para la formación de pilotos. Se organizaron en dos grupos, para pilotos y mecánicos, respectivamente; y entre otros, utilizaron el Zlín Z-226 checoslovaco y el Aero Ae-45. La primera unidad de la VPAF fue el Regimiento de Transporte nº 919 (Trung đoàn Không quân Vận tải 919), organizado el 1 de mayo de 1959, con aviones An-2, Li-2, Il-14, seguido del Regimiento de Entrenamiento nº 910 (Trung đoàn Không quân 910) con entrenadores Yak-18. En 1963 la Fuerza Aérea y la Fuerza de Defensa Aérea se fusionaron en la Fuerza Aérea y de Defensa Aérea (Quân chủng Phòng không – Không quân).
Guerra de VietnamEditar
El primer avión de combate norvietnamita fue un entrenador T-28 Trojan, cuyo piloto desertó de la Real Fuerza Aérea de Laos; Fue utilizado desde principios de 1964 por la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (VPAF) como caza nocturno. El T-28 fue el primer avión norvietnamita en derribar un avión estadounidense, un C-123, el 15 de febrero de 1964.
La VPAF recibió su primer avión de combate a reacción, el MiG-17 en febrero de 1964, pero inicialmente fueron estacionados en bases aéreas de China continental, mientras sus pilotos eran entrenados. El 3 de febrero de 1964 se formó el primer regimiento de cazas nº 921 (Trung đoàn Không quân Tiêm kích 921), también conocido como «escuadrón Estrella Roja», y el 6 de agosto llegó desde China a Vietnam del Norte con sus MiG-17. El 7 de septiembre se formó el regimiento de cazas nº 923, alias «Escuadrón Yen The», dirigido por el teniente coronel Nguyen Phuc Trach. En mayo de 1965, se formó la compañía de bombarderos nº 16 (Đại đội Không quân Ném bom 16) con bombarderos bimotores Il-28. Sólo se voló una salida del Il-28 en 1972 contra las fuerzas reales laosianas.
El primer enfrentamiento aire-aire de la VPAF con aviones estadounidenses fue el 3 de abril de 1965. La VPAF reivindicó el derribo de dos F-8 Crusader de la Marina de los Estados Unidos (USN), lo que no fue confirmado por fuentes estadounidenses, aunque reconocieron haberse encontrado con MiGs. En consecuencia, el 3 de abril se convirtió en el «Día de la Fuerza Aérea de Vietnam del Norte». El 4 de abril las VPAF consiguieron las primeras victorias confirmadas y reconocidas por ambos bandos. La comunidad de cazas de EE.UU. se sorprendió cuando los cazas MiG-17, relativamente lentos y posteriores a la era coreana, derribaron cazas-bombarderos avanzados F-105 Thunderchief que atacaban el puente de Thanh Hóa. Los dos F-105 derribados llevaban su carga normal de bombas pesadas, y no fueron capaces de reaccionar ante sus atacantes.
En 1965, la URSS suministró a las VPAF MiG-21 supersónicos que se utilizaron para interceptaciones de alta velocidad controladas en tierra (GCI) contra grupos de ataque aéreo estadounidenses. Las tácticas del MiG-21 se volvieron tan efectivas que, a finales de 1966, se montó una operación para hacer frente especialmente a la amenaza del MiG-21. Dirigida por el Coronel Robin Olds el 2 de enero de 1967, la Operación Bolo atrajo a los MiG-21 al aire, pensando que estaban interceptando un grupo de ataque F-105, pero en su lugar se encontraron con un cielo lleno de F-4 Phantom II armados con misiles y preparados para el combate aéreo. El resultado fue la pérdida de casi la mitad del inventario de interceptores MiG-21, a un coste de ninguna pérdida estadounidense. La VPAF se retiró para recibir entrenamiento adicional después de este revés.
En 1965, la VPAF sólo tenía 36 MiG-17 y un número similar de pilotos cualificados, que aumentó a 180 MiG y 72 pilotos en 1968. Los estadounidenses contaban con al menos 200 F-4 de la USAF y 140 F-105 de la USAF, además de al menos 100 aviones de la Armada estadounidense (F-8, A-4 y F-4) que operaban desde los portaaviones del Golfo de Tonkín, además de decenas de otros aviones de apoyo. Los estadounidenses contaban con una ventaja numérica múltiple.
Mientras tanto, los decepcionantes resultados de los aviadores de la Fuerza Aérea y la Armada de EE.UU., a pesar de pilotar los aviones avanzados contemporáneos de la época, combinados con un legado de éxitos de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, dieron lugar a una renovación total del entrenamiento de combate aéreo para la USN en 1968 (escuela Top Gun; establecida en 1969). Se pusieron a punto los diseños de toda una generación de aviones, con ingeniería para optimizar el combate aire-aire a la luz del día (dog fighting) contra los más antiguos, así como para los emergentes cazas MiG. Las fuerzas estadounidenses no podían rastrear por radar a los MiG que volaban a baja altura, y se veían obstaculizadas por las restrictivas reglas de enfrentamiento (ROE) que exigían a los pilotos la adquisición visual de sus objetivos, anulando gran parte de la ventaja de los misiles guiados por radar, que a menudo resultaban poco fiables cuando se utilizaban en combate.
La VPAF era un brazo aéreo defensivo, con la misión principal de defender Vietnam del Norte, y hasta las últimas etapas de la guerra, no llevó a cabo operaciones aéreas en Vietnam del Sur; tampoco la NVAF llevó a cabo acciones ofensivas generales contra las fuerzas navales enemigas en la costa. Sin embargo, llevó a cabo ataques limitados contra los buques de la marina contraria, dañando especialmente el destructor USS Higbee de la marina estadounidense en 1972. En otro incidente, los MiG-17 que se aventuraron sobre el agua fueron derribados por misiles tierra-aire (SAM) disparados por buques de guerra estadounidenses. La VPAF también llevó a cabo una misión de ataque aéreo contra una instalación de radar y navegación de la USAF en Laos.
La VPAF no se enfrentó a todas las salidas de Estados Unidos. La mayoría de las aeronaves estadounidenses fueron destruidas por misiles tierra-aire SA-2 o por artillería antiaérea (AAA), y en algunos casos, incluso por armas pequeñas. Normalmente, los MiG de las VPAF no se enfrentaban a menos que les resultara ventajoso. Algunas de las tácticas aéreas utilizadas eran similares a las de la Operación Bolo, que atrajo a las VPAF al combate.
El 24 de marzo de 1967, los regimientos nº 921, 923 y 919 se incorporaron a la 371ª División Aérea «Thăng Long» (Sư đoàn Không quân 371). En 1969 se formó el regimiento de caza nº 925, que volaba con el Shenyang J-6 (el MiG-19 de fabricación china). En 1972 se formó el cuarto regimiento de cazas, el nº 927 «Lam Son».
Las VPAF volaron sus interceptores con una magnífica guía de los controladores de tierra, que posicionaron los MiG en perfectos puestos de combate de emboscada. Los MIG realizaron ataques rápidos y devastadores contra las formaciones estadounidenses desde varias direcciones (normalmente los MiG-17 realizaban ataques frontales y los MiG-21 atacaban desde la retaguardia). Tras derribar algunos aviones estadounidenses y obligar a algunos de los F-105 a lanzar sus bombas antes de tiempo, los MiG no esperaron a las represalias, sino que se retiraron rápidamente. Esta «guerra de guerrillas en el aire» tuvo mucho éxito. En diciembre de 1966 los pilotos del MiG-21 del 921º FR derribaron 14 F-105 sin ninguna pérdida.
La Fuerza Aérea y la Marina de los Estados Unidos continuaron depositando grandes expectativas en el F-4 Phantom, suponiendo que las enormes armas, el perfecto radar de a bordo, las mayores propiedades de velocidad y aceleración, junto con las nuevas tácticas proporcionarían a los F-4 una ventaja sobre los MiG. Pero en los encuentros con los MiG-21 de la VPAF, más ligeros, los F-4 empezaron a sufrir derrotas. De mayo a diciembre de 1966, los Estados Unidos perdieron 47 aviones en combates aéreos, destruyendo sólo 12 cazas del enemigo. Desde abril de 1965 hasta noviembre de 1968, en 268 combates aéreos realizados sobre Vietnam del Norte, la VPAF afirmó haber derribado 244 aviones estadounidenses o de la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) y perdieron 85 MiG.
El 12 de enero de 1968, en uno de los pocos ataques aéreos ofensivos de la VPAF durante todo el conflicto, la Batalla de Lima Site 85, se informó de que una formación de cuatro aviones An-2 biplanos volaba hacia un sitio secreto de TACAN y radar de la USAF en Laos que guiaba a los bombarderos estadounidenses sobre Vietnam del Norte. Dos aviones continuaron el ataque, mientras que los otros dos se separaron. Mientras los dos An-2 que continuaban volaban, sus tripulaciones lanzaron proyectiles de mortero de 120 mm como bombas a través del suelo del avión y también ametrallaron sus objetivos con cohetes de 57 mm desde las vainas del ala. Sin embargo, mientras las dos aeronaves volaban de un lado a otro atacando la instalación, una de ellas resultó gravemente dañada por el fuego de tierra de la instalación y se estrelló. Mientras tanto, la tripulación del emplazamiento Lima 85 consiguió llamar a un helicóptero cercano de Air America; un miembro de la tripulación a bordo del helicóptero, armado con un rifle de asalto, disparó contra el último biplano e hizo que se estrellara. El lugar fue finalmente invadido por comandos del Ejército Popular de Vietnam.
En la primavera y el verano de 1972, para iluminar el escenario de la guerra 360 cazas tácticos de la Air Force y 96 cazas de la Marina, un gran número de los cuales eran F-4 de recientes modificaciones, se opusieron a sólo 71 aviones de la VPAF (incluyendo 31 MiG-21).
La culminación de la lucha en el aire en la primavera de 1972 fue el 10 de mayo, cuando los aviones de la VPAF completaron 64 salidas, participando en 15 batallas aéreas. La VPAF afirmó que siete F-4 fueron derribados (los EE.UU. confirmaron que se perdieron cinco F-4). Estos, a su vez, consiguieron derribar dos MiG-21, tres MiG-17 y un MiG-19. El 11 de mayo, dos MiG-21, que hicieron de «cebo», llevaron a los cuatro F-4 a dos MiG-21 que daban vueltas a baja altura, los MiG atacaron a los F-4 y 3 misiles derribaron dos F-4. El 18 de mayo, los aviones de la VPAF realizaron 26 salidas en ocho enfrentamientos aéreos, que costaron los 4 F-4; los cazas de la VPAF de ese día no sufrieron pérdidas. El 13 de junio, una unidad de MiG-21 interceptó a un grupo de F-4, la segunda pareja de MiGs realizó un ataque con misiles y fue alcanzada por dos F-4 y no sufrió pérdidas.
En el transcurso de la guerra aérea, entre el 3 de abril de 1965 y el 8 de enero de 1973, cada bando acabaría reclamando ratios de bajas favorables. Un total de 201 combates aéreos tuvieron lugar entre aviones estadounidenses y vietnamitas en salidas de 1972. La VPAF perdió 54 MiG (incluidos 36 MiG-21 y un MiG-21US) y afirmó que 90 aviones estadounidenses fueron derribados.S fueron derribados, incluyendo 74 cazas F-4 y dos RF-4C (los MiG-21 derribaron 67 aviones enemigos, los MiG-17 derribaron 11 y los MiG-19 derribaron 12 aviones enemigos)
El as de la Marina estadounidense Randy Cunningham creía haber derribado un Mig-17 pilotado por el mítico «Nguyen Toon» o «Coronel Tumba» mientras volaba su F-4. Sin embargo, ninguna investigación ha podido identificar la existencia del Coronel Tomb; lo más probable es que Cunningham derribara a un jefe de vuelo del Regimiento 923. La leyenda dice que el coronel Toon habría derribado 13 aviones estadounidenses durante su mandato. Muchos pilotos de la VPAF no sólo eran hábiles sino poco ortodoxos, como descubrió Cunningham tras cometer errores tácticos elementales. El combate aéreo resultante se prolongó. Cunningham subió mucho, y el piloto del MiG sorprendió a Cunningham subiendo también. Utilizando su entrenamiento de Top Gun, Cunningham finalmente forzó al MiG a salir por delante de él y lo destruyó. En realidad, no había ningún piloto en la VPAF llamado Nguyễn Toon, era un personaje ficticio de los pilotos americanos y a menudo hacían bromas con la disertación. Una invención de los pilotos americanos, el Coronel Toon era una combinación de buenos pilotos en Vietnam, como el «artista solitario» bombardeo nocturno solitario en la Segunda Guerra Mundial se llamaba Washing Machine Charlie.
Hubo varias veces durante la guerra que las restricciones de bombardeo de los Estados Unidos de los aeródromos de la VPAF se levantaron. Muchos aviones de la VPAF fueron destruidos en tierra, y los que no, fueron retirados a un santuario en el noroeste del país o en China. En diciembre de 1972, las defensas aéreas norvietnamitas casi agotaron su suministro de misiles tierra-aire tratando de derribar las incursiones de los B-52 de alto vuelo sobre el Norte. La red de defensa aérea norvietnamita fue degradada por las contramedidas electrónicas (ECM) y otras medidas de supresión de las defensas aéreas enemigas (SEAD). Aunque las fuerzas norvietnamitas afirman que más de 81 aviones estadounidenses fueron derribados durante la Operación Linebacker II, (incluidos 34 B-52, dos atribuidos a la VPAF), fuentes estadounidenses reconocen que los estadounidenses sólo perdieron 27 aviones (incluidos 15 B-52).
En 12 días de la Operación Linebacker II (18-29 de diciembre), durante los ocho combates aéreos fueron derribados siete aviones estadounidenses (incluidos cuatro F-4]]) y tres MiG-21 de la VPAF.
Tras el fin negociado de la participación estadounidense a principios de 1973, se formó el grupo aéreo de transporte nº 919 (Lữ đoàn Không quân vận tải 919); y se equipó con aviones de ala fija, así como con helicópteros (de ala rotatoria) en noviembre.
Durante la Ofensiva de Primavera de 1975, el bombardeo de la Base Aérea de Tan Son Nhut, el único ataque aéreo llevado a cabo por la VPAF, se produjo el 28 de abril de 1975, justo dos días antes de la Caída de Saigón. La operación fue llevada a cabo por el Escuadrón Quyet Thang de la VPAF, utilizando aviones A-37 capturados y pilotados por pilotos de la VPAF y desertores de la RVNAF liderados por Nguyen Thanh Trung, quien había bombardeado el Palacio Presidencial en Saigón, menos de un mes antes de desertar al norte.
Durante la guerra, la VPAF utilizó los cazas MiG-17F, PF (J-5); MiG-19 (J-6), MiG-21F-13, PF, PFM y MF. Afirmaron haber derribado 266 aviones estadounidenses y Estados Unidos afirmó haber derribado o destruido 204 aviones MiG y al menos seis An-2, de los cuales 196 fueron confirmados con múltiples testigos/pruebas físicas (100 MiG-17, 10 MiG-19 y 86 MiG-21). Sin embargo, la VPAF admite que sólo se perdieron 154 MiG por todas las causas, incluidos 131 en combate aéreo (63 MiG-17, 8 MiG-19 y 60 MiG-21)). Utilizando esas cifras, la proporción total de muertes sería de 1:1,3 a 1:2. Con el número de pérdidas contra los MiG confirmadas por EE.UU. (121 aviones derribados y 7 dañados), la proporción de muertes se convierte en 1,6:1 contra los MiG, es decir, 1,1:1 incluso aceptando la cifra de la VPAF de sólo 131 en combate aéreo.
Según Dana Drenkowski y Lester W. Grau, el número de aviones estadounidenses perdidos confirmado por ellos mismos no está confirmado, ya que las cifras estadounidenses también son sospechosas. Si un avión quedaba muy dañado, pero conseguía aterrizar, la USAF no lo contabilizaba como una pérdida, aunque estuviera demasiado dañado para volver a volar.
Evolución de la posguerra
La VPAF no jugó un papel importante durante la Campaña de Ho Chi Minh en 1975. Las únicas salidas voladas fueron realizadas por cinco A-37 capturados de la RVNAF. Los SA-2 fueron transportados a Vietnam del Sur para contrarrestar posibles ataques aéreos militares estadounidenses. Los EE.UU. no pudieron recuperar su poder aéreo durante la ofensiva de 1975, que había resultado decisiva en 1972, y la RVNAF no tenía capacidad para atacar objetivos en el norte ni para defenderse de la embestida en el sur.
Tras el final de la Guerra de Vietnam en mayo de 1975, se formaron más regimientos. El regimiento de cazas nº 935 «Đồng Nai» y el nº 937 de cazabombarderos «Hậu Giang», seguidos del nº 918 regimiento de transporte «Hong Ha» y el nº 917 regimiento de transporte mixto «Đồng Tháp» fueron creados en julio de 1975. En septiembre de 1975, los cuatro regimientos recién creados se constituyeron en la 370ª División Aérea «Lê Lợi» y se formó la 372ª División Aérea «Hai Van», que incluía, entre otros, el 925º regimiento de caza.
El 31 de mayo de 1977, la VPAF (Không quân Nhân dân Việt Nam) se separó de la Fuerza de Defensa Aérea (Quân chủng Phòng không).
Cuando Vietnam del Sur fue invadido por las fuerzas de la PAVN el 30 de abril de 1975, aproximadamente 877 aviones fueron capturados por la PAVN. De ese número, 41 eran F-5 y 95 eran A-37. Cuando Vietnam ayudó a Camboya en 1979 con la situación de Pol Pot, los antiguos A-37 de la VNAF volaron la mayoría de las misiones de apoyo en tierra. Estos aviones eran más adecuados para ese papel que los MiG. Los antiguos F-5E de la VNAF, los C-123, los C-130 y los UH-1 fueron utilizados por la VPAF durante muchos años después del final de la guerra.
En los años comprendidos entre 1953 y 1991, la URSS y la RP China suministraron a Vietnam del Norte aproximadamente 700 aviones de guerra, 120 helicópteros y 158 complejos de misiles (principalmente el MiG-19 (serie J-6). Incluso hoy en día, tres cuartas partes del armamento vietnamita se ha fabricado en la Rusia de la posguerra fría.
Hoy en día la VPAF está en plena modernización. Todavía opera con los últimos modelos de Su-22, aviones de la época de la Guerra Fría. Sin embargo, recientemente ha modernizado sus fuerzas aéreas con modelos del caza de superioridad aérea Su-27-SK, tras estrechar sus lazos militares y realizar una serie de acuerdos armamentísticos con Rusia. Hasta la fecha, Vietnam ha pedido y recibido 12 de estos aviones. En 2004, también adquirió 4 variantes modificadas del Su-30 MK2V, modelos más recientes del Su-27. En mayo de 2009, firmó un acuerdo para adquirir otros 12 aviones de los rusos para reforzar su envejecida flota. Las fuerzas aéreas vietnamitas también han adquirido nuevos sistemas avanzados de defensa antiaérea, incluyendo dos baterías S-300 PMU1 (designación de la OTAN: SA-20) SAM de corta y gran altitud en un acuerdo por valor de 300 millones de dólares con Rusia.
En junio de 2015, se informó de que las fuerzas aéreas estaban interesadas en adquirir aviones europeos y estadounidenses como parte de su actual modernización. Entre los posibles candidatos figuraban el Eurofighter Typhoon, el Dassault Rafale, el General Dynamics F-16 y el Saab Gripen E/F.