«Purificador de aire» es un gran nombre para un producto: es simple, es directo y aborda una importante preocupación universal. No puede ser más universal. Después de todo, incluso los niños pequeños han sido expuestos a la idea de que el aire ya no es tan limpio, que hay contaminación y «cosas malas» en él. Lo primero que una persona asociará con el término «purificador de aire» es «un dispositivo que limpiará el aire y se deshará de las cosas malas en él».
Lo que necesitamos saber para evaluar la utilidad de los purificadores de aire es:
- Cuáles son las «cosas malas» que hay en el aire y a quiénes afectan
- Qué hacen los purificadores de aire (cómo funcionan)
- A quiénes benefician
La razón por la que tenemos que evaluarlos y las afirmaciones que hacen los fabricantes es que su mercado está aumentando rápidamente en una economía que ya no crece tan rápido.
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From Global Industry Analysts
Air purifier Global market growth accelerated around 2010 and predictions point to increasing growth during the next five years (17, 2, 12).
The chief reasons listed by the market economy reports are:
- Rising awareness about the impact of indoor pollution
- Increased overall air pollution due to emission of harmful particulate matter
- Increased incidence of allergic respiratory disorders
- More stringent air quality regulation
- Higher quality and efficiency of HEPA filter based equipment
This is a bullet point summary of trends detailed in the reports. No es difícil ver que las razones de este crecimiento del mercado son al mismo tiempo poderosas fuerzas impulsoras y factores estables. La contaminación del aire no va a ir a ninguna parte pronto, la gente mantiene a las mascotas en el interior más que antes y estos factores mantendrán la morbilidad (tasa de enfermedad en una población determinada) en aumento.
En pocas palabras, un purificador de aire es un dispositivo (ya sea independiente, unidades transportables o fijado a una «unidad de tratamiento de aire») que elimina los contaminantes del aire en un entorno cerrado. El avance tecnológico más importante para su auge fue el desarrollo de los filtros HEPA (High-efficiency particulate arrestance) en la década de 1950.
No hay mucho que podamos hacer sobre la contaminación del aire exterior y, a medida que la urbanización aumentó en los últimos 50 años, el número absoluto de personas expuestas a la contaminación del aire aumentó. Sin embargo, ahí tenemos un problema: los organismos oficiales y la información científica son contradictorios en cuanto a si la contaminación atmosférica ha aumentado o disminuido (no hay que confundir esto con el calentamiento global). La Organización Mundial de la Salud afirma que está en aumento (WHO Global Urban Ambient Air Pollution Database -update 2016).
Un informe detallado de Ritchie y Roser (22) muestra evidencias de que está disminuyendo. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) (15) señala que las medidas reguladoras se adoptaron desde la década de 1970. Fenger (10), en un artículo publicado con revisión por pares, afirma que tanto la calidad como la percepción de la contaminación han cambiado durante los últimos 50 años.
Sea como sea, algunas cosas son indiscutibles:
- El número absoluto y relativo de individuos expuestos a la contaminación del aire interior ha aumentado por la simple razón de que la urbanización se incrementó
- Los estudios de contaminación avanzaron y se establecieron las causas de la contaminación del aire interior para varias enfermedades
Es significativo que la Asociación para la Calidad del Aire Interior (IAQA) se fundó en 1995, creando un hito en la evolución de estos muchos factores (política reguladora, aumento real de la contaminación interior, concienciación y morbilidad).
¿Qué hacen realmente los purificadores de aire?
Independientemente del tipo de dispositivo que sea, un purificador de aire funcionará realizando algo en el aire ambiente que se bombea hacia él y se emite desde él después de ser procesado. Pueden filtrar, quemar, ionizar, irradiar el aire entrante, con la esperanza de hacerlo libre de partículas o más limpio de alguna manera. Estos son los métodos actuales utilizados por los fabricantes (3, 1):
- Thermodynamic sterilization (TSS)
- Ultraviolet germicidal irradiation – UVGI
- High-efficiency particulate arrestance (HEPA) filters
- high efficiency MERV 14 filter
- Activated carbon
- Polarized-media electronic air cleaners
- Photocatalytic oxidation (PCO)
- Ionizer purifiers
- Ozone generators
- Titanium dioxide (TiO2) technology
A summary of how each technology works was reviewed by Grabianowski (13).
Different air purifiers can make you happy or not, depending on what the consumer’s goal is: allergy control, asthma, cardiac conditions, odor control?
Depending on the technology used, air purifiers can perform one of the following:
- Filtration of particles. The notorious HEPA filters, which is the basis for many air purifiers, removes at least 99.97% of down to 0.3-micrometer particles. El filtro necesita ser reemplazado y, en ambientes polvorientos, puede ser interesante disponer de un prefiltro para eliminar las partículas más gruesas. Son excelentes para el control de las alergias, ya que gran parte de lo que las provoca son las partículas, especialmente las esporas de moho. Pero hay una trampa: el moho que produce las esporas alergénicas crece en la celulosa. Por lo tanto, los purificadores de aire de menor calidad, cuyos filtros están hechos de celulosa (similar al cartón), pueden aumentar el riesgo de alergia. El truco aquí es asegurarse de que el filtro HEPA está hecho de fibra de vidrio u otro material sintético. Los purificadores ionizadores, la tecnología de células inmovilizadas, entre otros, afirman eliminar también las partículas.
- Matar los gérmenes (cualquier microorganismo que acabe siendo aspirado por el aparato). La esterilización termodinámica los quema y la irradiación UV destruye su ADN. Es difícil decir cuándo serán de importancia crítica fuera de las aplicaciones de investigación médica o biológica. La mayoría de los riesgos de contaminación en interiores son causados por partículas.
- Eliminación de compuestos orgánicos volátiles (COV). Los dispositivos de carbón activado y de medios polarizados afirman hacerlo. Ejemplos de COV son el formaldehído, el benceno y el cloruro de metileno. Son transportados por el aire a temperatura ambiente y pueden causar graves daños en los pulmones, el hígado, el riñón y el sistema nervioso.
Los purificadores de aire pueden ser beneficiosos para todo, constituyendo literalmente salvavidas, o para nada. Todo depende de dos cosas: las condiciones de salud de los sujetos y el tipo de contaminante del aire interior. Dependiendo del tipo de contaminante del aire, si el sujeto tiene o no una condición de salud previa, el ambiente puede ser gravemente perjudicial y se necesita un purificador de aire.
Incluso existe un término para designar los ambientes en los que la calidad del aire supone un riesgo para la salud de cualquier persona que se encuentre en su interior: el síndrome del edificio enfermo. Los trastornos suelen estar causados por la desgasificación de algunos tipos de materiales de construcción, los COV, los mohos, la ventilación y la filtración inadecuadas (16, 20, 18).
Las personas alérgicas o que padecen otras enfermedades respiratorias pueden necesitar un purificador de aire al menos en la habitación principal que ocupan. Pero el abanico de trastornos que puede causar la contaminación del aire interior no se limita a estos y pueden ser necesarios purificadores más potentes (y caros) para evitar el deterioro de la salud de los que están en el ambiente.
¿Cuánta investigación hay?
Hay una buena cantidad de investigaciones no sólo sobre la eficacia de los purificadores de aire, sino sobre el coste sanitario de la contaminación de interiores (4, 23).
En cuanto a los estudios sobre la eficacia de los purificadores de aire en sí, son recientes y van en aumento. El primer meta-análisis de 2005 no aportó resultados concluyentes (14, meta-análisis de la Fundación Cochrane).
Estudios más recientes, sin embargo, demostraron que los purificadores de aire son eficaces no sólo como protección a las alergias más evidentes, sino también a la salud cardiovascular y otros riesgos (8, 11).
Hay que tener en cuenta que hay un alto número de artículos publicados de China, India y otros países en desarrollo donde la contaminación del aire en general y la contaminación del aire interior se asocian a un aumento alarmante de los trastornos respiratorios.
Una búsqueda avanzada en Pubmed para los términos de búsqueda «air + purifier» en el título y el resumen dio como resultado 63 entradas. La misma búsqueda en Google Scholar desde 2013 dio como resultado 1120 entradas. Algunos estudios se publican en las principales revistas revisadas por pares. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que la calidad del aire interior es una preocupación científica reciente y sus salidas son igualmente recientes.
Además, la principal preocupación es que aunque los purificadores de aire han demostrado ser eficaces para prevenir o mejorar las condiciones de salud asociadas a la contaminación del aire interior, algunos estudiosos señalan que la principal carga de salud de la contaminación del aire, especialmente la contaminación por partículas, es la contaminación del aire exterior y se refiere a las enfermedades cardiovasculares (19).
Otros estudios afirman que la contaminación del aire interior es aún más relevante que la exterior, especialmente en relación con los COV (Wang et al 2007).
Fisk señala que las revisiones de las investigaciones, en este punto, son difíciles dada la disparidad de métodos y enfoques. En promedio, la mejora de los resultados de salud es modesta (11).
¿Ayudan los purificadores de aire?
Salvo un meta-análisis de 2005 que no pudo encontrar resultados concluyentes dada la escasez de estudios y la discrepancia de métodos, la mayoría de las investigaciones apuntan a algún nivel de beneficio en el uso de purificadores de aire. Además, las investigaciones demuestran que no sólo ayuda a los pacientes alérgicos o asmáticos, sino a cualquier persona expuesta a una contaminación del aire interior suficientemente peligrosa.
En un estudio en el que participaron 35 estudiantes universitarios sanos en Shanghái (China), el grupo que permaneció 2 semanas en un entorno con aire purificado presentó una notable reducción de los biomarcadores de inflamación, coagulación, vasoconstricción, función pulmonar, presión arterial y fracción de óxido nitroso exhalado (7).
En cuanto a afecciones específicas, los estudios muestran una mejora en la salud de las personas alérgicas (21, 6). Lo mismo puede decirse del manejo del asma (25, 9).
Un importante beneficio de los purificadores de aire se refiere a las enfermedades cardiovasculares. Las partículas de tamaño inferior a 2,5 micrómetros son capaces de desencadenar una cadena de reacciones (incluido el estrés oxidativo, la inflamación, el desequilibrio autonómico, etc.) que pueden provocar «vasoconstricción, disfunción endotelial, aumento de la presión arterial (PA) y de la frecuencia cardíaca, isquemia miocárdica, deterioro de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC), anomalías de la repolarización, arritmias y aumento del potencial trombótico y de coagulación».
Las exposiciones a largo plazo se han relacionado con la progresión crónica de la aterosclerosis, así como con el aumento de la incidencia de la hipertensión manifiesta y la diabetes mellitus» (19).
¿Son seguros?
Algunos purificadores de aire producen ozono, que es una molécula inestable de tri-oxígeno que es altamente efectiva para causar daño oxidativo (matando microorganismos, pero también dañando nuestra salud). La Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos, así como algunas de sus delegaciones estatales, como la Agencia de Protección Medioambiental de California, advierten contra estos dispositivos.
A excepción de estos, y del riesgo de crecimiento de hongos en los filtros HEPA baratos que no se sustituyen con frecuencia, los purificadores de aire son generalmente seguros.
Resumen
De los datos epidemiológicos y de investigación disponibles se pueden concluir varias afirmaciones y recomendaciones. La más importante es que si usted vive en una zona muy contaminada, probablemente quiera protegerse un poco cuando esté en el interior. Esto es obvio por la cantidad de investigaciones y afirmaciones alarmantes procedentes de países en desarrollo y de rápida industrialización.
Si usted es o tiene personas alérgicas o asmáticas en su casa u oficina, probablemente necesite un purificador de aire.
Pero si no vives en una ciudad especialmente contaminada o tienes algún trastorno respiratorio, no he encontrado en la investigación una razón de peso para que necesites un purificador de aire. Mantener la casa limpia, aspirar las alfombras y quitar el polvo de las superficies suele ser suficiente.
La conclusión aquí es: cuidado. El mundo está cambiando. Los barrios limpios y agradables pueden convertirse en contaminados y peligrosos muy rápidamente. Vigila los indicadores de contaminación y, si estás en riesgo, los purificadores de aire pueden ser una de las mejores soluciones.