Gaozu, romanización Wade-Giles Kao-tsu, nombre personal (xingming) Liu Bang, nombre de cortesía (zi) Ji, nombre póstumo (shi) Gaohuangdi, (nacido 256 a.C., Peixian , China-muerto 195 a.C., China), nombre del templo (miaohao) del fundador y primer emperador de la dinastía Han (206 a.C.- 220), bajo la cual el sistema imperial chino asumió la mayor parte de las características que iba a conservar hasta su derrocamiento en 1911/12. Reinó del 206 al 195 a.C. Su esposa, la emperatriz Gaohou (reinó entre 188 y 180 a.C.), se convirtió en la primera mujer gobernante de China.
Nacido en una familia de campesinos, Liu Bang comenzó su carrera como oficial de policía bajo la dinastía Qin (221-207 a.C.). Se convirtió en rebelde tras la muerte (210 a.C.) del emperador Qin Shihuangdi, que había sido el primero en unificar China. Los rebeldes estaban bajo el liderazgo nominal de Xiang Yu, un señor de la guerra que derrotó a los ejércitos Qin y luego intentó restaurar el sistema feudal anterior a Qin, reinstaurando a muchos de los antiguos nobles y repartiendo la tierra entre sus generales. Liu Bang, por entonces un importante líder rebelde, recibió el control del reino de Han en el oeste de China (las actuales provincias de Sichuan y el sur de Shaanxi). Los antiguos aliados pronto se volvieron unos contra otros, y la astucia campesina de Liu le llevó a la victoria sobre el militarmente brillante pero políticamente ingenuo Xiang Yu. La guerra civil terminó cuando Xiang Yu se quitó la vida en el 202 a.C., tras lo cual Gaozu se convirtió en el gobernante de China.
Liu Bang era un hombre tosco que en una ocasión orinó en el sombrero de gala de un erudito de la corte para mostrar su desprecio por la educación. Sin embargo, fue un gobernante pragmático y flexible que reconoció la necesidad de contar con hombres educados en la corte. Mostró especial preocupación por reactivar la economía rural y por aligerar la carga fiscal de los campesinos. Aunque generalmente era humano en asuntos civiles, trataba con dureza a quienes amenazaban su reinado desde el interior de China. Su gestión de los asuntos exteriores era una hábil combinación de diplomacia y uso de la fuerza. Sus descendientes continuaron el proceso de consolidación y expansión del imperio.