Todo el mundo sigue queriendo saber, ¿mi gato me quiere? Y ahora, gracias a la tecnología y a un mayor conocimiento de la relación entre humanos y gatos, podemos analizar mejor si tu gato te echa de menos cuando no estás.
¿Son los gatos unos solitarios distantes que no te echan de menos? ¿O suspiran secretamente por tu regreso mientras estás en el trabajo? Los gatos tienen fama de ser una mascota de bajo mantenimiento. Con un poco de comida y una caja de arena, están bien, ¿verdad? Pero creo que esa reputación es un poco exagerada. Me volvía loca cuando trabajaba en un refugio de animales y el personal de adopción orientaba a alguien hacia la adopción de un gato porque trabajaba demasiado para un perro. Los gatos tienen necesidades, y aunque no necesitan que los saquen a pasear para ir al baño como los perros, eso no significa que no necesiten ejercicio, afecto y otros estímulos mentales para mantenerlos ocupados. Creo que este estereotipo de «bajo mantenimiento» es a menudo el culpable cuando se trata de personas que experimentan problemas de comportamiento con sus gatos.
Dicho esto, sabemos muy poco sobre lo que hacen los gatos cuando no estamos, y sobre la relación gato-humano. Un nuevo estudio de acceso abierto, «Cats and owners interact more with each other after a longer duration of separation» (Los gatos y sus dueños interactúan más entre sí después de una larga duración de la separación) observó lo que ocurre cuando los humanos se van de la casa y regresan a ella, para ver si los gatos mostraban algún signo de lo que se conoce como «angustia por separación».
El estudio se realizó con catorce gatos, en sus hogares, en Suecia. Los gatos normalmente pasaban la mayor parte del tiempo dentro de casa, y si se les permitía salir al exterior, era sólo con supervisión. Los gatos fueron sometidos a pruebas en dos días consecutivos: un día, el dueño se fue durante 30 minutos, y el otro día, el dueño se fue durante cuatro horas. Todos los gatos experimentaron ambas condiciones, y el orden de las condiciones fue equilibrado, lo que significa que para algunos gatos, el propietario se fue durante 30 minutos el primer día, y para otros gatos, el propietario se fue durante cuatro horas el primer día.
Se utilizaron cámaras digitales para grabar los comportamientos y vocalizaciones de los gatos, y el comportamiento de los propietarios al irse y al volver. Los comportamientos observados incluyeron el descanso, el juego, el acicalamiento, el paseo, el sentarse, la atención al dueño, el maullido y el ronroneo (puede descargar una lista de todos los comportamientos aquí). Los gatos estuvieron en la cámara durante aproximadamente el 70% del tiempo que los guardianes estuvieron fuera. Entonces, ¿qué pasó cuando los guardianes se fueron?
Bueno, no demasiado. No hubo diferencias en el comportamiento de los humanos o de los gatos antes de que el guardián se fuera o mientras no estaban. Los gatos pasaron más tiempo descansando durante la separación más larga.
Cuando los guardianes regresaron, los gatos eran más propensos a ronronear y a estirarse después de la separación de cuatro horas, que en el periodo corto de separación. Los guardianes eran más propensos a hablar con sus gatos cuando regresaban si se habían ido por un tiempo más largo, pero el ronroneo y el estiramiento no dependían de esa interacción humana. Esto sugiere que los gatos pueden haber notado que su humano estuvo ausente durante un período más largo, aunque no está claro qué indica el estiramiento.
¿Mi suposición? Que los gatos estaban durmiendo un poco la siesta durante esa ausencia más larga (ya que los gatos suelen estirarse cuando se despiertan por primera vez) – que fue interrumpida por el regreso de su humano.
¿Los gatos echaron de menos a sus humanos? No creo que este estudio nos proporcione un golpe de efecto en ninguno de los dos sentidos. Me encanta que el estudio haya analizado los comportamientos naturales de los gatos en sus hogares, y creo que es un gran punto de partida para analizar cómo responden los gatos a la ausencia y presencia de los humanos. Pero el tamaño de la muestra es bastante pequeño, y como la mayoría de las investigaciones me hacen, me quedé con más ideas y preguntas que respuestas.
Sería genial observar los patrones de actividad de los gatos a lo largo del día, y cómo estos son dictados por la actividad humana. Uno de los retos de la videograbación es que cuando el gato está fuera de la cámara, no se sabe lo que está haciendo.
Recientemente le puse un Jawbone UP a mi gato para ver cuán activo es y cuándo. Lo que puedo ver es que cuando yo estoy durmiendo, ella está durmiendo. Y que ella tiene claros patrones de actividad que reflejan, hasta cierto punto, nuestra actividad en el hogar (nota: ¡esto no es un resultado científico!). De hecho, podría comparar mi rastreador de fitness con el de ella (corrigiendo cuando no estoy en casa, por supuesto) y comparar. Hmmm, creo que se me acaba de ocurrir mi próximo proyecto de investigación.
También creo que cuatro horas no es necesariamente tiempo suficiente para saber sobre cómo responden realmente los gatos a la ausencia humana. No sé cómo es la cultura del trabajo en Suecia, pero la mayoría de mis clientes gatunos se van de ocho a doce horas al día (si no más) si trabajan fuera de casa.
Si la ausencia del guardián no era rutinaria, y dado que era diferente en cada día del experimento, puede que no veamos el mismo nivel de comportamientos de saludo que algunos de nosotros vemos cuando vamos y venimos en un horario estricto. Al igual que los perros, he visto muchas situaciones en las que los gatos se anticipan a la vuelta de su humano del trabajo, y lo saludan en la puerta o muestran una mayor actividad en ese momento.
Desgraciadamente, todavía hay mucho que no sabemos sobre la ansiedad por separación en los gatos, en parte porque tendemos a utilizar a los perros como punto de referencia. Muchos perros muestran signos manifiestos de ansiedad por separación, lo que puede causar un gran estrés tanto para el perro como para el humano. Los gatos pueden mostrar signos de angustia que son menos obvios – como esconderse, retirarse de la interacción humana, o incluso comportamientos de enfermedad, que sabemos que se desencadenan por el estrés y los cambios de rutina.
Hasta que sepamos más, creo que debemos asumir que los gatos tienen necesidades mientras no estamos, e incluso si no se encuentran con nosotros en la puerta principal. La mayoría de nosotros tenemos que salir de casa con regularidad, pero creo que dejar a su gato con comederos para pájaros para que los observe, un lugar para tomar el sol y un rompecabezas de comida para que juegue mientras usted no está, y proporcionarle una rutina estructurada que incluya ejercicio y afecto cuando esté en casa, es una gran manera de evitar cualquier angustia por separación.