George Westinghouse

¿Quién era George Westinghouse?

George Westinghouse fue uno de los inventores y empresarios más prolíficos de la Revolución Industrial. Tras servir en el ejército y la marina de la Unión, patentó varios dispositivos, especialmente para los ferrocarriles. Con el tiempo, fundaría la Westinghouse Electric & Manufacturing Company para mejorar los generadores de corriente alterna (CA).

Vida temprana

Nacido el 6 de octubre de 1846 en Central Bridge, Nueva York, Westinghouse era el octavo hijo de Emeline Vedder y George Westinghouse padre. Después de que la familia se trasladara a Schenectady, Nueva York, donde Westinghouse Sr. abrió su tienda de maquinaria, un joven George pasaría su tiempo allí y desarrollaría un gran interés por las máquinas de vapor. Sin embargo, la Guerra de Secesión obligó a George a dejar de lado sus experimentos, y sirvió en el ejército de la Unión y, más tarde, como ingeniero asistente de la Marina. Aunque probó suerte en la universidad, la abandonó apenas unos meses después, en 1865, cuando recibió su primera patente por la invención de una máquina de vapor rotativa.

Invenciones de George Westinghouse

Viaje por ferrocarril

Las principales contribuciones de Westinghouse comenzaron con inventos que giraban en torno a la seguridad ferroviaria, sobre todo su sistema de frenos de aire comprimido (patentado en 1869) que funcionaba como un seguro para detener los trenes. El freno de aire de Westinghouse sustituyó al molesto método de frenado manual y acabó convirtiéndose en un estándar de seguridad no sólo en América, sino también en Canadá y Europa.

Después de establecer la Westinghouse Air Brake Company, Westinghouse se dedicó a mejorar los dispositivos de señalización ferroviaria mediante la creación de la Union Switch and Signal Company. También inventó una máquina de vapor rotativa, que ayudaba a los trenes de mercancías descarrilados a volver a sus vías, así como un dispositivo «rana» que permitía a los trenes viajar a través de raíles conectados.

Adopción de la corriente alterna

El interés de Westinghouse por la tecnología de la corriente alterna surgió después de trabajar en proyectos de control y distribución de gas natural, en los que inventó una válvula que ayudaba a tomar el gas a alta presión y bajarlo para utilizarlo a baja presión. A partir de esa experiencia, dirigió su atención a la electricidad, creyendo que un enfoque similar podría distribuir energía para su uso generalizado.

Confiado en que el desarrollo de la tecnología de corriente alterna (AC) -convertir la alta tensión en baja a través de un transformador- era el camino del futuro, Westinghouse fundó la Westinghouse Electric Company en 1886. Fue un movimiento audaz, teniendo en cuenta que muchos inversores de peso en la industria eléctrica, concretamente su competidor Thomas Edison, defendían el sistema de corriente continua.

Edison y sus partidarios emprendieron una campaña de desprestigio contra el sistema de corriente alterna, diciéndole al público que era peligroso y un riesgo para la salud. La feroz competencia entre Edison y Westinghouse por la electricidad desembocó en una batalla legal llamada La Guerra de los Siete Años. Sin embargo, Westinghouse llevaba la delantera y acabó demostrando que la CA era la mejor tecnología: no sólo compró las patentes de tecnología de CA de Nikola Tesla en 1888 y convenció a Tesla para que trabajara para él, sino que también demostró su seguridad cuando, en 1893, iluminó la Exposición Universal de Chicago con su generador de CA. No mucho después, la empresa de Westinghouse ganó la licitación para construir un sistema generador a gran escala que utilizaría la energía del agua de las cataratas del Niágara y la convertiría en energía eléctrica para múltiples fines.

Muerte

Aunque el imperio empresarial de Westinghouse prosperó durante años, un desastroso pánico financiero en 1907 obligó al inventor a cortar todos los lazos con él en 1911. Fue entonces cuando su salud empeoró. Aquejado de problemas cardíacos, falleció el 12 de marzo de 1914.

Legado

En vida, Westinghouse poseía más de 300 patentes y 60 empresas. Una década después de fundar la Westinghouse Electric Company en 1886, el inventor acumularía un valor neto de la empresa de 120 millones de dólares, 50.000 trabajadores en su nómina y entidades de fabricación en todo Estados Unidos, Canadá y Europa.