El Gimnasio era un edificio griego utilizado originalmente para actividades atléticas pero que llegó, con el tiempo, a utilizarse también como lugar de estudio y discusión filosófica. En el periodo helenístico, los gimnasios se estandarizaron tanto en su arquitectura como en su función y siguieron desempeñando un papel importante en la educación física y general de los jóvenes. Se convirtieron en una característica común en todo el mundo griego y fueron adoptadas y adaptadas por los romanos posteriores, evolucionando finalmente en el enorme complejo polivalente que fueron los baños romanos.
Orígenes del Gimnasio
El nombre de gimnasio (gymnasion) deriva de la palabra griega para desnudez (gymnos), ya que todos los ejercicios y deportes eran realizados por los miembros masculinos desnudos. Los primeros ejemplos registrados de gimnasia datan del siglo VI a.C. y consistían en una zona de tierra compactada a la sombra de los árboles, situada cerca de un río o una fuente. Eran especialmente comunes en lugares de santuario como Delfos, Olimpia y Nemea.
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El gimnasio puede haber evolucionado a partir de la necesidad de un espacio dedicado donde los jóvenes griegos (ephebeia) pudieran entrenar y mejorar su forma física para prepararlos para la guerra. En la batalla luchaban como hoplitas, por lo que debían llevar una pesada armadura de bronce y un gran escudo de bronce. Otra opinión es que las gimnastas estaban reservadas únicamente a la aristocracia y, por lo tanto, se convirtieron en un lugar en el que los hombres podían demostrar su superioridad física, además de la social, frente a la clase inferior, la agrícola.
Los deportes típicos que se practicaban eran la lucha, la carrera, el boxeo, el salto, el disco y la gimnasia. Muchos de ellos se acompañaban de música rítmica. Los deportes útiles para la guerra eran el tiro con arco, la jabalina, el combate armado y el uso de catapultas. Los deportes eran supervisados por un entrenador o paidotriba, tal vez un atleta mayor que había adquirido experiencia en los grandes Juegos de Grecia. Un aleiptes se encargaba de engrasar y masajear a los miembros. Cada año podía celebrarse también una competición, la Hermaia, en la que los miembros del gimnasio participaban en una carrera de antorchas y competían en tres categorías de pruebas: vigor (euexia), disciplina (eutaxia) y resistencia (philoponia).
Evolución del Gimnasio
La gimnasia no sólo se convirtió en una característica común de los santuarios y sitios famosos por sus juegos deportivos, sino también en las ciudades ordinarias. Atenas tenía, por ejemplo, un gimnasio en la Academia de Platón y en el Liceo de Aristóteles. Estos casos ilustran que el gimnasio se convirtió en un lugar no sólo para el deporte y los jóvenes, sino para hombres de todas las edades y un lugar donde los ciudadanos podían discutir los temas del día en su tiempo libre. Por tanto, se convirtieron en centros de esfuerzo intelectual, que incluso llegaron a superar, aunque nunca a sustituir del todo, su función como lugar de ejercicio. En la Atenas clásica, las gimnasias eran, en efecto, como nuestras universidades modernas, donde los miembros podían escuchar conferencias y discursos. En la época helenística volvieron a cambiar, asemejándose más a las escuelas secundarias, pero sin perder nunca su finalidad física, donde los jóvenes se entrenaban a diario.
El gimnasio se menciona con frecuencia en las fuentes literarias, especialmente en los diálogos de Platón. El famoso filósofo los describe como un lugar donde se desarrollaba una de las relaciones clave de la sociedad griega. Es decir, entre un joven (eromenos) y un joven (erastes) donde ambos se convertían en amantes y el más joven aprendía de la tutoría y la experiencia vital de su mayor.
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En la época helenística el gimnasio se había convertido en una institución bien desarrollada y muy frecuentada. Una de las razones era que los gobernantes helenos, al conquistar nuevos territorios y construir nuevas ciudades, deseaban imprimir la identidad griega a sus nuevas adquisiciones y ganar prestigio para su ciudad enviando atletas para que hicieran un buen papel en los distintos Juegos Panhelénicos.
El gimnasio helenístico era administrado por la ciudad y dirigido por un funcionario dedicado a ello, el gimnosiarca. Una estela del siglo II a.C. de Beroia describe con más detalle su función. Era responsable de la administración general y de la contabilidad del gimnasio y también tenía el poder de imponer multas o incluso castigos físicos, como la flagelación, a los miembros que infringían las normas de la casa. La estela describe a continuación quiénes pueden asistir al gimnasio -hombres libres hasta los 30 años- y quiénes no -esclavos, libertos, comerciantes, prostitutas masculinas, borrachos, locos y personas físicamente incapaces (apalaistroi)-. Las mujeres no se mencionan en la lista, pero fueron excluidas, un punto que se considera demasiado obvio para mencionarlo.
Arquitectura del Gimnasio
En el siglo III a.C., el gimnasta supervisaba lo que ya era un gran complejo arquitectónico. La zona de ejercicio original se había cerrado con edificios con columnas (stoas) que ofrecían un lugar para sentarse y hablar. Así se formó un peristilo, que dio nombre a la palaistra, la zona específica para la lucha. De este modo, los términos gymnasion y palaistra se convirtieron en sinónimos con el paso del tiempo. Los lavabos con suministro de agua fría corriente, las bañeras, la sala de engrase (elaiothesion), las fuentes, los santuarios y las salas de estudio eran ya una parte típica del complejo.
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En las proximidades se añadían instalaciones deportivas adicionales, como una pista de atletismo (paradromis). A veces también había una zona de carrera cubierta, un xystos, para proteger a los atletas de los elementos. En ciudades como Pérgamo y Priene, incluso se construyeron estadios completos para correr, al igual que en sitios deportivos como Olimpia. El gimnasio de Pérgamo se convertiría en uno de los más grandes jamás construidos y abarcaba unos 30.000 metros cuadrados. Estos gimnasios posteriores también habrían tenido esculturas decorativas y estatuas dedicadas al patrón del gimnasio (por ejemplo, Hércules o Hermes), a un miembro prominente de la ciudad que había dado fondos para su mantenimiento, y a gobernantes.
La gimnasia en el período romano
Los romanos continuaron y desarrollaron la idea de los gimnasios y, aunque mantuvieron algunos como centros de aprendizaje, pasaron a construir enormes casas de baños con la misma función griega original como lugar para hacer ejercicio, bañarse y estudiar. Construidas a una escala mucho mayor, estas termas se convirtieron en puntos centrales de la vida de la ciudad y se beneficiaron de baños calientes, piscinas, bibliotecas y arte decorativo. Sin embargo, las gimnastas siguieron existiendo separadas de los baños y, en muchos sentidos, se convirtieron en un punto central para que las ciudades griegas mantuvieran su identidad en el mundo romano. Las gimnastas también se fomentaron positivamente durante los reinados de emperadores filohelenos como Adriano y Antonino. Por supuesto, la institución sobrevive hoy en día. El elemento intelectual hace tiempo que desapareció, pero, al fin y al cabo, así es como empezaron: un espacio dedicado a un fin puramente físico entre los olivares de la antigua Grecia.