Gran Depresión: Causas, efectos y cronología

Estados Unidos ha visto su cuota de recesiones en sus 242 años como país, pero ninguna se compara con la Gran Depresión y la devastación financiera que dejó a su paso.

Se dice que la Gran Depresión duró de 1929 a 1941, aunque algunos también dicen que su verdadero fin fue al final de la Segunda Guerra Mundial. Se considera la mayor catástrofe financiera de todo el siglo XX; el único acontecimiento que se aproxima a su naturaleza desastrosa es la Gran Recesión de finales de la década de 2000. ¿Cómo pudo producirse un colapso tan monumental de la economía?

¿Qué causó la Gran Depresión?

Como recesión masiva que devastó el país (y, posteriormente, el mundo entero), es difícil señalar un único culpable de la Gran Depresión. Fue una serie de factores que confluyeron en más de una década de miseria económica.

Hay varias teorías sobre cómo la economía pudo colapsar, pero el suceso más obvio que presagiaba el desastre y que dio inicio a la depresión fue el desplome de la bolsa que ocurrió en octubre de 1929.

El desplome de la bolsa de 1929

El 24 de octubre de 1929 se conoció como el Jueves Negro. A primera hora de ese día, el promedio industrial Dow Jones cayó un 11%. Los inversores, presas del pánico, comenzaron a vender sus acciones en un volumen sin precedentes; el Dow había estado bajando gradualmente desde su máximo a principios de septiembre de ese año y los inversores se temían lo peor.

Sin embargo, el Jueves Negro no fue lo peor. Ese jueves el Dow cerró en 299,47. El 28 de octubre, conocido como el lunes negro, cayó un 13% hasta los 260,64. El pánico aumentó y al día siguiente, el martes negro, el mercado cayó aún más. Se desató el pandemónium en la Bolsa de Nueva York, y nada pudo detener el pánico y el impulso inmediato de los inversores de vender sus acciones para que no cayera más.

Ese día se negociaron más de 16 millones de acciones, y el mercado cayó otro 12%. Sólo en ese lunes y martes se perdieron más de 30.000 millones de dólares en valor de las acciones. El Dow seguiría bajando durante 3 años a raíz de estos tres desastrosos días.

La confianza en la economía estaba destrozada. Wall Street y los bancos ya no se consideraban fiables. Muchos se negaron a poner dinero en acciones, eligiendo en su lugar comprar oro.

Si se miraba, había señales de que el mercado de los locos años veinte era insostenible. La industria manufacturera empezaba a ralentizarse y el desempleo empezaba a aumentar. Pero lo mismo que causó estos problemas fue lo mismo que ayudó a los beneficios corporativos que llevaron a la gente a creer en el mercado de valores: la desigualdad de ingresos.

Igualdad de ingresos

Por supuesto, una caída del mercado de valores no ocurre por sí sola, completamente de la nada. Había varios problemas en la economía que muchos no veían y, lo que es más importante, que muchos otros ignoraban.

Una de las principales cuestiones económicas de la época es una que sigue afectando enormemente a Estados Unidos en la actualidad: La desigualdad de ingresos. Una investigación del profesor de la UC Berkeley, Emmanuel Baez, sugiere que los estadounidenses en el 1% de los ingresos más altos en 2012 tenían el mayor porcentaje de los ingresos de la nación desde 1928. En 1928, el 1% superior obtuvo la friolera del 19,6% de los ingresos de la nación.

El crecimiento económico se estancaría inevitablemente. Los locos años veinte supusieron grandes cifras de empleo a lo largo de la década, ya que las industrias se expandieron rápidamente, pero los salarios de los trabajadores no aumentaron en la misma medida que los beneficios de las empresas. Se fabricaban productos, pero muchos no podían pagarlos. El gasto se ralentizó, influyendo en el descenso de las cotizaciones bursátiles.

Ley arancelaria Smoot-Hawley

Los aranceles. ¿Le resulta familiar? La Ley de Aranceles Smoot-Hawley se presentó por primera vez en el Congreso en 1929 y se convirtió en ley oficial en 1930 tras el desplome de la bolsa.

Esta ley pretendía ayudar a proteger a los agricultores de Estados Unidos de la competencia extranjera poniendo una política proteccionista, pero le salió el tiro por la culata. Los aranceles fueron advertidos antes de ser firmados como ley, inmediatamente impopulares, y fueron rápidamente objeto de represalias. Otros países también aumentaron sus aranceles, y el comercio entre naciones se desplomó durante varios años.

Las consecuencias de la Ley Arancelaria Smoot-Hawley perjudicaron no sólo a Estados Unidos sino a la economía mundial, y pueden haber empeorado la depresión.

Reserva Federal

Algunos economistas creen, en retrospectiva, que algunas decisiones tomadas por la Reserva Federal jugaron un papel en el empeoramiento de la economía, siendo el ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke uno de ellos.

Algunos incluso han argumentado que la Reserva Federal es la razón por la que se convirtió en una depresión en absoluto, y que si hubieran sido más activos y agresivos, se podría haber mantenido una recesión. La Reserva Federal no dio ayuda a los bancos y miles de los más pequeños colapsaron, en parte porque la Fed se negó a crear más dinero en efectivo a medida que la oferta monetaria se estrechaba. Esto fue muy diferente a la Fed de los locos años veinte, que aumentó la oferta monetaria en abundancia a lo largo de la década.

Efectos de la Gran Depresión

Durante muchos años, a medida que un mal económico tras otro se abatía sobre el país, los ciudadanos estadounidenses quedaban en pésimas condiciones, con empleos y salarios pobres. Muchos ya no tenían ahorros. Una severa sequía azotó las llanuras del sur, provocando el infame Dust Bowl. Esto significó que muchos agricultores estadounidenses, además de verse perjudicados por los aranceles y el declive comercial, ya ni siquiera tenían tierras utilizables para la agricultura.

¿Cuáles fueron otros de los principales efectos que se produjeron a raíz de los años de la Gran Depresión?

El desempleo se disparó

Como se mencionó anteriormente, los salarios de muchos trabajadores no eran precisamente altos justo antes de la depresión. Con los bancos incapaces de proporcionar ahorros a la gente y las empresas cayendo a pedazos, los niveles de desempleo se elevaron a tasas preocupantes.

La Gran Depresión comenzó con la tasa de desempleo en aumento, pero todavía por debajo del 10%. Sin embargo, cuando la depresión llegó a su punto más bajo, empeoró significativamente. Superó el 20% en 1932 y, en 1933, era de aproximadamente el 25%.

El nivel de desempleo nunca alcanzó un nivel tan grave durante el resto de la depresión, pero la tasa seguía siendo superior al 10% hasta principios de los años 40, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial.

Los bancos fracasaron

Después de la caída del mercado, la confianza y la creencia en el sistema financiero de Estados Unidos eran prácticamente inexistentes, y eso afectó enormemente a los bancos. Muchos estadounidenses comenzaron a sacar el dinero que les quedaba de los bancos, prefiriendo atesorarlo o comprar oro en su lugar. Las cuentas bancarias estaban siendo retiradas en masa, y los bancos no tenían el efectivo a mano necesario para cubrir todos los retiros.

Las corridas bancarias de este tipo son realizadas por los depositantes con la esperanza de recuperar su dinero antes de que los bancos colapsen completamente en el peor de los casos; en este caso, el peor de los casos se convirtió en la vida real y más de 9.000 bancos quebraron. El resultado fueron miles de millones de dólares que los depositantes de los bancos no pudieron recuperar.

Elección de Franklin Delano Roosevelt

Sería difícil atribuir un colapso económico a una sola figura, pero como presidente durante el desplome de la bolsa, la ley arancelaria Smoot-Hawley y la quiebra de más de 9.000 bancos, Herbert Hoover era una figura bastante fácil de señalar.

Como rostro de un país sumido en una gran confusión, Hoover tuvo una ardua batalla para ser reelegido y fue derrotado fácilmente por Franklin Delano Roosevelt. Roosevelt hizo campaña sobre el cambio, y después de una administración Hoover de depresión, el pueblo estadounidense estaba listo para ello.

¿Qué puso fin a la Gran Depresión?

Hay múltiples teorías sobre lo que acabó con la Gran Depresión, una de las cuales es que cuando Roosevelt entró en la presidencia, inmediatamente comenzó a aplicar políticas que formaban parte de lo que se conocería como el «New Deal».

New Deal

El primer New Deal comenzó en 1933 y se centró en la economía, los bancos y los agricultores en un intento de fortalecerlos en su punto más débil. La Ley Bancaria de Emergencia intentó estabilizar el sistema bancario tras miles de quiebras, mientras que la Ley de Ajuste Agrícola y la Ley de Hipotecas Agrícolas de Emergencia pretendían salvar a los agricultores, sus granjas y sus cultivos. El primer New Deal también ayudó a poner fin a la prohibición y a poner en marcha proyectos de obras públicas como el Cuerpo de Conservación Civil.

Tras un par de años de aprobar iniciativas para ayudar a salvar empresas e industrias, en 1935 comenzó el «Segundo New Deal». Estas iniciativas buscaban ayudar a los estadounidenses pobres y desempleados en apuros. Algunos programas siguieron ayudando a los agricultores, incluso pagándoles por plantar determinados cultivos. Otros buscaban mejorar las condiciones de los trabajadores, como la Ley Nacional de Relaciones Laborales. Sin embargo, lo más importante es que el Segundo New Deal puso en marcha la Ley de Seguridad Social. En el segundo mandato de FDR, varios programas fueron conocidos coloquialmente como parte de un «Tercer New Deal». Estos programas ayudarían a financiar viviendas asequibles y a pagar las horas extras a los trabajadores.

Estos programas, y los muchos otros que FDR pondría en marcha, estimularon la economía y ayudaron a reducir la tasa de desempleo.

Segunda Guerra Mundial

Aún así, algunos dicen que fue la Segunda Guerra Mundial la que acabó con la Gran Depresión. El gasto del gobierno aumentó significativamente cuando Estados Unidos se unió a la guerra, y el desempleo cayó por debajo de un millón de estadounidenses sin trabajo. Los soldados estadounidenses regresaron a casa con un auge económico.

Línea de tiempo de la Gran Depresión

La Gran Depresión duró más de una década, aunque lo peor fue de 1929 a 1933. Las políticas del New Deal ayudaron de forma constante a reconducir la economía, aunque con una breve recesión en 1937.

The years of the Great Depression presented great turmoil for the country and the world. After that struggle, lessons had to be learned by the government and the Federal Reserve on how to avoid letting a recession turning into a depression of that magnitude ever again.