Los atletas lo hacen antes de la competición. Los violinistas de concierto lo hacen antes de salir al escenario. Los paracaidistas lo hacen incluso antes de lanzarse de un avión por primera vez. De todos los reflejos físicos involuntarios que el ser humano experimenta antes de los acontecimientos estresantes, el bostezo no sólo parece improbable, sino también algo ridículo, como estornudar mucho antes de una pelea con cuchillos.
La mayoría de nosotros (con razón) asociamos estas oscilaciones de 3 a 6 segundos con la somnolencia y el aburrimiento, no con hazañas de audacia y habilidad. Según Robert Provine, neurocientífico de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, y autor de Curious Behavior: Yawning, Laughing, Hiccupping, and Beyond, realmente bostezamos más cuando estamos cansados. «Justo después de despertarnos y antes de acostarnos», dice, «lo que concuerda con el papel que desempeña el bostezo en la facilitación de los cambios de estado: del sueño a la vigilia, de la vigilia al sueño, de la excitación a la desexcitación, o viceversa.»
Pero el bostezo hace algo más que generar cambios de estado fisiológicos. Los fetos humanos empiezan a bostezar en el vientre materno después de unas 20 semanas; los perros bostezan con frecuencia cuando se les pide que hagan cosas que les resultan difíciles (¡la hora del baño, amigo!); y es muy probable que usted haya bostezado sólo por leer este artículo (ver, leer y oír bostezos también los provoca). En resumen, el bostezo sigue siendo uno de los comportamientos comunes menos comprendidos entre los vertebrados, y esto es especialmente cierto en el caso del bostezo por estrés y ansiedad.
«Las personas nerviosas definitivamente bostezarán más», dice Provine, «pero no ha habido una gran cantidad de estudios formales que investiguen por qué.» Aunque eso no ha impedido que agencias como la TSA incluyan el «bostezo exagerado» en su lista de 92 puntos de comportamientos sospechosos de los pasajeros (¿tal vez deberían centrarse más en las armas?), ha supuesto que el significado emocional del bostezo siga siendo una especie de misterio científico.
Esto es lo que se sabe: Los reptiles, las aves, los mamíferos y los peces tienden a bostezar mucho antes -y en algunos casos durante- los conflictos u otras actividades que inducen al estrés. En un estudio, se observó que los peces luchadores siameses machos bostezaban varias veces durante diferentes encuentros agresivos entre ellos. Del mismo modo, numerosos estudios han demostrado que los macacos bostezan en respuesta a diversas amenazas masculinas, ataques de celos sexuales y ansiedad. En un estudio reciente publicado en Neuroscience Letters, investigadores japoneses utilizaron el condicionamiento clásico del miedo para inducir con éxito el bostezo en ratas. Aun así, aunque los científicos han demostrado repetidamente la relación entre el estrés y el bostezo, no saben mucho más allá de que el hipotálamo, una parte del cerebro implicada en funciones como la alimentación, el equilibrio metabólico, la presión arterial, el ritmo cardíaco y el comportamiento sexual, parece estar involucrado.
Algunos psicólogos, entre los que se encuentra Provine, sugieren que el bostezo ansioso podría ser un ejemplo de lo que se conoce como actividad de desplazamiento, es decir, comportamiento que resulta de una situación incómoda o estresante y que parece estar fuera de contexto. En los humanos, por ejemplo, se rascan la cabeza, se acarician una barba inexistente o se tiran repetidamente del lóbulo de la oreja. Los animales también lo hacen. ¿Has visto alguna vez a un gato ir detrás de un pájaro, fallar e inmediatamente empezar a acicalarse? No se trata de un intento torpe de hacerse el interesante. Es un comportamiento de desplazamiento.
En la medida en que señalan el estrés e implican acciones destinadas a tener un efecto calmante, los comportamientos de desplazamiento también se ajustan a todo el modelo de cambio de estado del bostezo. Pero esto sigue dejando una serie de preguntas fundamentales sin respuesta: ¿El bostezo en sí mismo provoca los cambios de actividad, o esos cambios de actividad provocan el bostezo? Además, ¿qué propósito fisiológico tiene realmente el bostezo en estos escenarios? Si es para reducir el estrés, ¿cómo funciona exactamente?
Una posible pista está relacionada con el papel que se percibe del bostezo en la termorregulación. Según Andrew Gallup, profesor asistente de psicología en la Universidad Estatal de Nueva York en Oneonta, el bostezo puede ayudar a mantener el cerebro a su temperatura óptima de 98,6 grados. Gallup cree que esto es importante porque nuestro cerebro odia el calor. La llamada cabeza caliente puede provocar desde tiempos de reacción más lentos hasta un mal rendimiento de la memoria, dice.
En un estudio de 2010 sobre el impacto del bostezo en la temperatura del cerebro, Gallup implantó sondas en los cerebros de ratas y descubrió que incluso un aumento de la temperatura de 0,18 grados Fahrenheit desencadenaba el bostezo. También descubrió que la temperatura del cráneo descendía inmediatamente después de que las ratas terminaran de bostezar, a veces hasta 0,7 grados.
Gallup cree que nuestros cerebros humanos reaccionan de forma similar. Su teoría es que cuando bostezamos, nuestras mandíbulas abiertas aumentan la circulación en nuestros cráneos, forzando efectivamente la sangre caliente fuera del cerebro. La inhalación profunda de nuestros bostezos también lleva un torrente de aire a nuestras cavidades nasales y orales, lo que enfría las arterias craneales a través de la disipación del calor, dice.
Hasta ahora, parece haber cierto apoyo a esta idea. Varios estudios recientes han demostrado que, de hecho, las personas bostezan más en verano que en invierno, y que el clima frío y la realización de actividades como saltar a una piscina fría pueden disminuir en gran medida la frecuencia de los bostezos.
Así las cosas, el estrés y la ansiedad también hacen que nuestro cerebro se caliente, dice Gallup. Y Simon Thompson, neurocientífico y psicólogo clínico de la Universidad de Bournemouth (Reino Unido), coincide con él en que el bostezo puede ser la forma que tiene nuestro cerebro de contrarrestar estas inoportunas subidas de temperatura.
Las propias investigaciones de Thompson han demostrado que los bostezos a menudo parecen estar provocados por un aumento de los niveles de cortisol en sangre, y que a su vez sirven para elevar aún más estos niveles. Por supuesto, nuestro cuerpo también produce la hormona cortisol cuando estamos estresados, y este pico, cree Thompson, estimula tanto la producción de adrenalina para ponernos más alerta, como le dice a la parte de control de la temperatura de nuestro cerebro, el hipotálamo, que enfríe el cerebro.
Está lejos de ser una explicación científica definitiva del bostezo por estrés, pero parece indicar que la cabeza fría realmente prevalece.