El diagnóstico se basa en los antecedentes sexuales del paciente y en la exploración física que revela una úlcera indolora, de color rojo carne, con un característico borde enrollado de tejido de granulación. A diferencia de las úlceras sifilíticas, la linfadenopatía inguinal suele ser leve o estar ausente. La biopsia de tejido y la tinción de Wright-Giemsa se utilizan para ayudar al diagnóstico. La presencia de cuerpos de Donovan en la muestra de tejido confirma la donovanosis. Los cuerpos de Donovan son organismos ovalados con forma de varilla que pueden verse en el citoplasma de los fagocitos mononucleares o histiocitos en muestras de tejido de pacientes con granuloma inguinal.
Se ven de color púrpura intenso cuando se tiñen con la tinción de Wright. Estas inclusiones intracelulares son los bastoncillos Gram-negativos encapsulados de los organismos causantes. Fueron descubiertas por Charles Donovan.
Clasificación
El primer nombre conocido para esta enfermedad fue «úlcera serpiginosa», que data de 1882. La designación clínica correcta de la donovanosis es «granuloma inguinal». Un granuloma es una reacción inflamatoria de tipo nodular, y «inguinale» hace referencia a la región inguinal, que suele estar implicada en esta infección. La enfermedad se conoce comúnmente como donovanosis, por los cuerpos de Donovan que se observan en la microscopía y que son un signo diagnóstico.
El organismo causante, Klebsiella granulomatis, se denominaba Calymmatobacterium granulomatis, y algunas fuentes siguen utilizando esta clasificación, del griego kalymma (una capucha o velo), en referencia a las lesiones que contienen la bacteria. Anteriormente se denominaba Donovania granulomatis, por los cuerpos de Donovan.
El nombre específico de granulomatis hace referencia a las lesiones granulomatosas. El organismo fue reclasificado recientemente bajo el género Klebsiella, un cambio taxonómico drástico ya que implicaba cambiar el filo del organismo. Sin embargo, las técnicas de reacción en cadena de la polimerasa utilizando un sistema de detección colorimétrica mostraron una similitud del 99% con otras especies del género Klebsiella. El aspecto clínico de esta lesión por vía oral se clasifica en tres tipos: Ulcerosa, exuberante y cicatricial.