En 1980, el mercado de las gambas se ha disparado y Forrest no puede satisfacer la demanda. Para agravar los problemas de Forrest, el teniente Dan vende su parte de la Bubba Gump Shrimp Company para financiarse una ostentosa jubilación, y la empresa soporta desacuerdos laborales. Forrest acude una mañana a los muelles para encontrar barcos de arrastre desocupados y sólo se encuentra con el padre de Bubba, que informa con tristeza a Forrest de que «me temo que te has arruinado».
Para llegar a fin de mes, Forrest acepta un trabajo de conserje en un club de striptease de Nueva Orleans. Por casualidad, uno de los mejores clientes del club es un rudo jugador de fútbol americano de los New Orleans Saints conocido como «Snake» (el quarterback Ken Stabler), que solía jugar al fútbol americano en la Universidad de Alabama junto a Forrest. Snake teme por su carrera, ya que los Saints están teniendo una temporada horrible, y recluta a Forrest para los Saints. Forrest no está seguro de jugar en la NFL, citando que los jugadores son mucho más grandes que en la universidad y que, «con todo ese equipo, pareces un hombre de Marte o algo así».
Forrest es astuto en lo que respecta a los problemas de salud, señalando que, a medida que ha envejecido, parte de su famosa capacidad de correr se ha visto mermada, pero acepta correr sobre la base de mantenerse a sí mismo y a su esposa enferma, Jenny. Forrest tiene una carrera de cierto éxito en el fútbol profesional, pero pronto se ve sometido a las tácticas de los agentes deportivos. En medio de un partido, Forrest recibe la noticia de que Jenny ha fallecido; comunica a los Saints que no puede estar en el siguiente partido para poder pronunciar el panegírico en su funeral. La dirección de los Saints cree que se trata de una táctica de holdout, y es despedido del equipo.
De nuevo desempleado, Forrest vende enciclopedias de puerta en puerta, trabajando para un hombre dudoso conocido como «Slim». El pequeño Forrest señala que las enciclopedias son inexactas, pero cuando Forrest se lo indica a Slim, éste le dice que se limite a hacer las ventas, no a verificarlas. En su ruta de ventas, Forrest se topa con una mansión propiedad de los Hopewell, donde la señora Hopewell espera comenzar una relación extramatrimonial con Forrest, mientras su marido está ocupado en trabajos de investigación y desarrollo.
Cuando le dicen que se sirva cualquier cosa en la cocina, Forrest ve latas de Coca-Cola, pero no tienen el sabor al que está acostumbrado, lo que hace que Forrest experimente con diferentes alimentos para mejorar la receta. El Sr. Hopewell se da cuenta de esto, pero Forrest no puede recordar los ingredientes añadidos, y se le da a Forrest un nuevo trabajo en el departamento de investigación y desarrollo de Coca-Cola. Esto resulta agotador, ya que Forrest es acosado para recrear la fórmula.
El fantasma de Jenny aparece, diciéndole a Forrest que este trabajo no es para él, ya que simplemente está siendo utilizado por sus jefes para ascender en la escala de promoción, y su brebaje original fue una casualidad. Forrest decide fingir el redescubrimiento de la fórmula para su satisfacción, y el estreno de la Nueva Coca-Cola es un evento de gala en Atlanta, Georgia. La gente admira la fórmula hasta que un niño dice que es horrible, lo que provoca el enfado de la multitud. Forrest escapa de la trifulca saltando a bordo de un tren en el patio de maniobras, en el que se adentra en el campo.
Forrest y su hijo consiguen trabajo en una granja de cerdos propiedad del señor McVicker. El pequeño Forrest observa cómo el pienso para cerdos puede resultar caro y recomienda utilizar algo que nadie quiere; la basura. Forrest toma nota de la cantidad de basura que produce una base militar cercana y se ofrece a retirarla. Para su sorpresa, el sargento mayor de la base es un hombre negro que sirvió con Forrest y Bubba en Vietnam, conocido como el sargento Kranz. La idea de alimentar a los cerdos pronto se convierte en un medio para resolver la crisis energética mediante el uso de estiércol de cerdo como energía, y el pequeño Forrest ayuda a un equipo de ingenieros a construir la primera central eléctrica de cerdos del mundo.
Sin embargo, el día del corte de cinta, la central eléctrica sufre una especie de «colapso» cuando una explosión deja al público cubierto de estiércol. Forrest escapa por su cuenta, tomando otro tren hacia Washington DC. El fantasma de Jenny le visita de nuevo y admite que la fusión se debió a que no prestó atención a los detalles y no comprobó las válvulas reguladoras. Jenny dice que Forrest tendrá que tragarse su orgullo y admitir ante el pequeño Forrest que ha metido la pata, pero Forrest protesta que puede convertirle en un mal padre si lo hace.
Una vez en la Estación Unión de Washington, Forrest ve a un hombre discapacitado y sin hogar, que dice ser el teniente Dan, que había caído en manos de quienes se aprovecharon de él y se fugaron con el dinero de su jubilación, dejándole en la ruina. Además, Dan se ha quedado medio ciego. Forrest, que no desea ver a Dan sin hogar, le dice que ya se las arreglará. Forrest no tarda en reunirse con un coronel de los marines que recluta a Forrest para una misión clandestina en Irán. Se reúnen con el Presidente, que Forrest cree que podría haber sido un vaquero o un actor. El Presidente Reagan felicita a Forrest por haber ganado la Medalla de Honor, y cuando Forrest se limita a afirmar que «simplemente corrí», el Presidente comenta «el informe dice que fue mientras rescatabas a seis o siete de tus hombres caídos». En la misión propiamente dicha, se encuentran con el ayatolá Jomeini. La misión es descubierta, y todos se desentienden de la responsabilidad excepto Forrest, que es encarcelado.
Algún tiempo después, Forrest y los demás prisioneros pueden acogerse a un programa de liberación laboral, para lo cual son puestos a trabajar bajo una «rehabilitación religiosa» en Tierra Santa, un parque temático de base religiosa, donde todas las atracciones están basadas en historias bíblicas. Debido a su tamaño, Forrest es elegido para encarnar a Goliat en una recreación diaria de la famosa lucha, pero el trabajo le resulta perjudicial, ya que el tipo que hace de David le golpea constantemente con piedras y «no para de murmurar sobre Jodie Foster». Un día, Forrest decide que ya está harto y toma cartas en el asunto: lanza a su rival al otro lado de la arena. Al hacerlo, accidentalmente hace que los circuitos del parque se vuelvan locos, lo que provoca el caos y que el reverendo quede al descubierto teniendo una aventura con su secretaria.
Forrest es llevado en volandas por un hombre, que Forrest cree que es el «Sr. Bozoski», y puesto en una bonita sección de la ciudad de Nueva York. El nuevo jefe de Forrest dice que le ha estado estudiando durante algún tiempo y que quiere que empuje papeles en Wall Street. Forrest desconfía de ganar 250.000 dólares al año sólo por firmar papeles, pero se imagina que puede ocuparse del pequeño Forrest. Mientras están en un restaurante frecuentado por famosos, Forrest y su hijo son alabados por una joven celebridad que filma a Big y que hace comentarios como «la vida es una caja de bombones» o «la estupidez es como la estupidez», que tanto Forrest padre como Forrest hijo consideran extraños. A Forrest también se le asigna una atractiva secretaria morena. Forrest no ve la razón de ser de su secretaria, al principio la trata como una empleada, pero finalmente cede a sus avances cuando ella se hace la solitaria. Una noche, después de hacer el amor con su secretaria, Forrest recibe la visita del fantasma de Jenny, que no está molesto porque se haya acostado con otra mujer teniendo en cuenta que ha fallecido, sino en que no se ha tomado el tiempo ni el esfuerzo de leer lo que está firmando, y que se avecinan problemas.
Poco después, el jefe de Forrest, junto con su compatriota, el «Sr. Cabeza de Leche» son arrestados y llevados a juicio. Entonces se le revela a Forrest que él iba a ser el chivo expiatorio ya que firmó el papeleo de todos los negocios turbios. Los tres son perseguidos por un abogado demasiado entusiasta, que según Forrest «actúa como si fuera el alcalde». El juicio se ve pronto interrumpido por la noticia de un accidente, y se desata el pandemónium. Forrest queda noqueado en el caos y se despierta en su ático para ser recibido por dos policías militares, que le dicen que, debido a un error al recibir el alta médica mientras estaba en Vietnam, su alistamiento aún no ha expirado y está de nuevo en servicio activo. Le llevan de Nueva York a un puesto remoto en Alaska, mientras su hijo se queda atrás.
Forrest considera que Alaska es un buen cambio de ritmo respecto a la superficialidad de Manhattan, pero le preocupa estar separado de su hijo, y paga unos gastos de envío exorbitantes para enviar al pequeño Forrest un tótem inuit. Por casualidad, Forrest también se encuentra con el Sr. McVicker, que ha perdido su granja de cerdos debido al accidente de Forrest con la energía del estiércol y se ha trasladado a Alaska. McVicker es sorprendentemente indulgente, diciendo que quería estar cerca del mar, pero también es un bebedor empedernido, y después de una fiesta desenfrenada con Forrest, los dos comandan un superpetrolero. Forrest choca accidentalmente con el petrolero al intentar someter a McVicker. En el alboroto ambiental que se produce, el ejército saca a Forrest de los Estados Unidos y decide silenciar su participación, ya que un consejo de guerra a un receptor de la Medalla de Honor quedaría mal. Forrest es entonces asignado al reputado peor trabajo del Ejército: limpiar el barro de las bandas de rodadura de los tanques en Alemania Occidental.
Mientras está en Berlín Occidental, Forrest se reencuentra con el sargento Kranz, que ahora trabaja junto a él, y que ahora es conocido como el soldado Kranz, ya que sufrió una desgracia distinta. Kranz dice que, de vuelta a Alabama, utilizaron la idea de Forrest de vender basura orgánica a los agricultores locales y obtuvieron un presupuesto inesperado, celebrándolo con un nuevo club y contratando a una famosa bailarina exótica. El general en jefe se colocó encima de una mesa y un ventilador de techo le cortó el pelo, lo que le llevó a una incómoda explicación con su esposa. Al igual que Forrest, el Ejército decide desechar a Kranz reduciendo su rango y enviándolo a Alemania. Forrest, sin embargo, se alegra de reencontrarse con su compañero de la guerra de Vietnam, y ambos se ríen del giro de los acontecimientos.
Forrest también conoce a una atractiva mujer rubia llamada Gretchen, que trabaja en una cervecería. Originaria de Alemania del Este, Gretchen fue trasladada a Occidente, pero su familia aún permanece en la zona soviética. Forrest y Gretchen comienzan a salir, pero cuando Forrest sugiere comprarle al pequeño Forrest un cuerno oompah, Gretchen piensa que él no puede permitirse ese regalo con el sueldo de un soldado raso y sugiere que se podría establecer una mejor relación escribiendo cartas explicando su situación en Alemania. A pesar de las preocupaciones de Gretchen, Forrest desembolsa 800 dólares por el cuerno (pero considera que es un mejor negocio, ya que no le han timado con el envío, como ocurrió en Alaska).
Cuando se descubren los antecedentes de Forrest en el fútbol profesional, le reclutan para los Sour Krauts, el equipo de fútbol de la unidad, para jugar contra una unidad de inteligencia, los Wiesbaden Wizards. Ciertamente, Forrest no considera que tenga el alcance de cuando jugaba con los New Orleans Saints, pero observa que los Wiesbaden Wizards seguro que se saben todos los patrones de juego. Durante el partido, Forrest lanza el balón, que vuela por encima del Muro de Berlín, lo que provoca un nuevo giro de los acontecimientos en el que la gente de Berlín Oriental y Occidental empieza a romper el muro con mazos. Gretchen se alegra de reunirse con sus seres queridos, pero Forrest es reprendido por el comandante de la base. Forrest protesta porque debería celebrarse que la Guerra Fría esté terminando pacíficamente, sólo para que le digan que la Guerra Fría sirvió de telón de fondo para los puestos de elección y los eventos de espionaje, para los que Forrest ha arruinado la razón de ser.
Forrest es desplegado para la Guerra del Golfo Pérsico, donde la tripulación de su tanque captura a Saddam Hussein. Norman Schwarzkopf se escandaliza por ello, mientras que en privado alaba tal iniciativa, comenta que los metieron a todos en problemas con el presidente Bush ya que no estaba en las órdenes atrapar a Saddam, y ordena que Hussein sea devuelto. Así lo hacen, llevando a Hussein a las afueras de Bagdad. Sin embargo, justo después son alcanzados por fuego amigo. Forrest y Kranz huyen para ponerse a salvo, pero no el teniente Dan, que dice que ha llegado su hora como la de todos sus antepasados que murieron en una guerra americana.
Forrest comienza a cosechar ostras y lo convierte en un negocio muy exitoso con la ayuda de Forrest Jr. y todos sus antiguos contactos. La muerte de Dan es irónica, dado el entusiasmo por las ostras que tantas veces mencionó. La decoración de la oficina incluye la cita de Jonathan Swift «Fue un hombre audaz el primero que comió una ostra». Al pensar en invertir las ganancias, conoce a Bill y Hillary Clinton en Whitewater. El negocio había sido amenazado por los lugareños enfadados porque la competencia estaba integrada racialmente, y Forrest defiende a Kranz contra los matones. El último capítulo trata de la discusión de Forrest con Forrest Jr., que se ha aficionado a la rebeldía adolescente bebiendo cerveza clandestinamente, y de Forrest Sr. imponiendo la ley a la antigua usanza. Forrest también se casa con Gretchen, y su historia es llevada al cine, lo que hace que Forrest comente «Bueno, esa ya la conoces». Cuando David Letterman hace un comentario sobre que Forrest Sr. es «el idiota más adorable de América», Forrest Jr. le reprende por hablar así de su padre, y la historia termina con Letterman siendo golpeado con un escupitajo en el escenario.