Henri-René-Albert-Guy de Maupassant nació el 5 de agosto de 1850 en el castillo de Miromesnil, de finales del siglo XVI, cerca de Dieppe, en el departamento francés de Seine-Inférieure (actual Seine-Maritime). Fue el primer hijo de Laure Le Poittevin y Gustave de Maupassant, ambos de prósperas familias burguesas. Su madre instó a su padre, cuando se casaron en 1846, a que obtuviera el derecho a utilizar la partícula o forma «de Maupassant» en lugar de «Maupassant» como apellido, para indicar un nacimiento noble. Gustave descubrió a un tal Jean-Baptiste Maupassant, consejero-secretaire del Rey, ennoblecido en 1752. Entonces obtuvo del Tribunal Civil de Rouen, por decreto de 9 de julio de 1846, el derecho a llamarse «de Maupassant» en lugar de «Maupassant», y éste fue su apellido al nacer su hijo Guy en 1850.
Cuando Maupassant tenía once años y su hermano Hervé cinco, su madre, una mujer de mentalidad independiente, se arriesgó a la desgracia social para obtener una separación legal de su marido, que era violento con ella.
Tras la separación, Laure Le Poittevin se quedó con sus dos hijos. Con la ausencia del padre, la madre de Maupassant se convirtió en la figura más influyente en la vida del joven. Era una mujer excepcionalmente culta y muy aficionada a la literatura clásica, especialmente a Shakespeare. Hasta los trece años, Guy vivió felizmente con su madre, en Étretat, en la Villa des Verguies, donde, entre el mar y la exuberante campiña, se aficionó a la pesca y a las actividades al aire libre. A los trece años, su madre colocó a sus dos hijos en régimen de internado en una escuela privada, la Institución Leroy-Petit, en Rouen -la Institución Robineau del relato de Maupassant La Question du Latin-, para realizar estudios clásicos. Desde su primera educación conservó una marcada hostilidad hacia la religión y, a juzgar por los versos que compuso en esa época, deploraba el ambiente eclesiástico, su ritual y su disciplina. En 1867, al entrar en el instituto, Maupassant conoció a Gustave Flaubert en Croisset por insistencia de su madre. Al año siguiente, en otoño, fue enviado al Liceo Pierre-Corneille de Rouen, donde demostró ser un buen estudiante que se entregaba a la poesía y tomaba parte destacada en los espectáculos teatrales. En octubre de 1868, a la edad de 18 años, salvó al famoso poeta Algernon Charles Swinburne de morir ahogado frente a la costa de Étretat.
La guerra franco-prusiana estalló poco después de su graduación en la universidad, en 1870; se alistó como voluntario. En 1871 abandonó Normandía y se trasladó a París, donde pasó diez años como empleado del Departamento de Marina. Durante este tiempo, su único esparcimiento y relajación fue navegar por el Sena los domingos y días festivos.
Gustave Flaubert lo tomó bajo su protección y actuó como una especie de tutor literario para él, guiando su debut en el periodismo y la literatura. En casa de Flaubert conoció a Émile Zola y al novelista ruso Ivan Turgenev, así como a muchos de los defensores de las escuelas realista y naturalista. Escribió y se interpretó a sí mismo en una comedia en 1875 (con la bendición de Flaubert), «À la feuille de rose, maison turque».
En 1878, fue trasladado al Ministerio de Instrucción Pública y se convirtió en colaborador de varios periódicos importantes como Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois y l’Écho de Paris. Dedicó su tiempo libre a escribir novelas y cuentos.
En 1880 publicó la que se considera su primera obra maestra, «Boule de Suif», que tuvo un éxito inmediato y tremendo. Flaubert la caracterizó como «una obra maestra que perdurará». Esta fue la primera obra de ficción corta de Maupassant ambientada en la guerra franco-prusiana, y le siguieron cuentos como «Deux Amis», «Madre Salvaje» y «Mademoiselle Fifi».
La década que va de 1880 a 1891 fue el periodo más fértil de la vida de Maupassant. Lanzado a la fama por su primer cuento, trabajó metódicamente y produjo dos o a veces cuatro volúmenes anuales. Su talento y su sentido práctico de los negocios le hicieron rico.
En 1881 publicó su primer volumen de cuentos con el título de La Maison Tellier; en dos años alcanzó su duodécima edición. En 1883 terminó su primera novela, Une Vie (traducida al inglés como A Woman’s Life), de la que se vendieron 25.000 ejemplares en menos de un año. Su segunda novela, Bel-Ami, que salió en 1885, tuvo treinta y siete tiradas en cuatro meses.
Su editor, Havard, le encargó que escribiera más relatos, y Maupassant siguió produciéndolos con eficacia y frecuencia. En esta época escribió la que muchos consideran su mejor novela, Pierre et Jean.
Con una aversión natural a la sociedad, amaba el retiro, la soledad y la meditación. Viajó mucho por Argelia, Italia, Inglaterra, Bretaña, Sicilia, Auvernia, y de cada viaje traía un nuevo volumen. Navegaba en su yate privado Bel-Ami, que llevaba el nombre de su novela. Esta vida no le impidió hacer amigos entre las celebridades literarias de su época: Alexandre Dumas, fils le profesaba un afecto paternal; en Aix-les-Bains conoció a Hippolyte Taine y se convirtió en devoto del filósofo-historiador.
Flaubert siguió actuando como su padrino literario. Su amistad con los Goncourt fue de corta duración; su naturaleza franca y práctica reaccionó contra el ambiente de chismes, escándalos, duplicidades y críticas invidiosas que los dos hermanos habían creado a su alrededor bajo la apariencia de un salón al estilo del siglo XVIII.
Maupassant fue uno de los bastantes parisinos del siglo XIX (entre ellos Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, y Charles Garnier) a los que no les gustaba la Torre Eiffel. A menudo almorzaba en el restaurante de su base, no por preferencia a la comida, sino porque sólo allí podía evitar ver su perfil, que de otro modo sería inevitable. Él y otras cuarenta y seis personalidades literarias y artísticas parisinas adjuntaron sus nombres a una elaborada carta de protesta contra la construcción de la torre, escrita al Ministro de Obras Públicas.
Maupassant también escribió bajo varios seudónimos, como Joseph Prunier, Guy de Valmont y Maufrigneuse (que utilizó de 1881 a 1885).
En sus últimos años desarrolló un constante deseo de soledad, una obsesión por la autoconservación y un miedo a la muerte y una paranoia de persecución causada por la sífilis que había contraído en su juventud. Se ha sugerido que su hermano, Hervé, también sufría de sífilis y que la enfermedad podría haber sido congénita. El 2 de enero de 1892, Maupassant intentó suicidarse cortándose el cuello, y fue internado en el asilo privado de Esprit Blanche en Passy, en París, donde murió el 6 de julio de 1893 a causa de la sífilis.
Maupassant escribió su propio epitafio: «Lo he codiciado todo y no me he complacido en nada». Está enterrado en la sección 26 del cementerio de Montparnasse, en París.