Una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos ha hallado cepas de estreptococo del grupo A que son menos susceptibles a la penicilina y a otros antibióticos betalactámicos, un hallazgo que, según afirman, es sorprendente y preocupante.
La investigación, publicada esta semana en el Journal of Clinical Microbiology, identificó 137 cepas de Streptococcus pyogenes con mutaciones en una proteína de unión a la penicilina asociadas a una menor susceptibilidad a múltiples betalactámicos. El análisis descubrió además que las mutaciones parecen estar muy extendidas geográficamente y que las cepas portadoras de las mutaciones tienen la capacidad de propagarse entre los pacientes.
El estreptococo del grupo A es más conocido por su capacidad de causar faringitis aguda, también conocida como faringitis estreptocócica, que afecta a unos 600 millones de personas al año en todo el mundo. Pero también puede causar infecciones más graves y mortales, como la fiebre reumática aguda (que puede conducir a la cardiopatía reumática), la escarlatina, la sepsis y la fascitis necrotizante (enfermedad carnosa), y se encuentra entre las 10 principales causas de muerte por enfermedades infecciosas.
Las infecciones por estreptococos del grupo A suelen tratarse con antibióticos betalactámicos, como se ha hecho durante décadas. Pero los autores del estudio advierten que los hallazgos sugieren que los clínicos ya no pueden dar por sentado que los betalactámicos funcionarán.
«Esto es realmente una importante llamada de atención de que… la fiesta puede terminar pronto», dijo el primer autor del estudio, James Musser, MD, PhD, presidente del departamento de patología y medicina genómica del Hospital Metodista de Houston. «Esto puede ser algunos primeros pasos importantes para desarrollar alguna resistencia de mayor nivel».
La susceptibilidad universal ya no es un hecho
Los hallazgos son sorprendentes, dijo Musser, porque, durante 70 años, a los microbiólogos y a los médicos se les ha enseñado que el estreptococo del grupo A es universalmente susceptible a los antibióticos betalactámicos. Pero en octubre de 2019, salió a la luz un estudio que identificaba dos cepas de S pyogenes relacionadas clonalmente y vinculadas epidemiológicamente con mutaciones en el gen pbp2x y con una susceptibilidad reducida a la ampicilina, la amoxicilina y la cefotaxima.
Ese estudio llevó a Musser y a científicos de Suecia, Noruega, Finlandia, Islandia y Escocia a analizar una biblioteca de 7.025 secuencias del genoma de S pyogenes para ver si podían encontrar otras cepas con mutaciones similares. Se centraron en los aislados de los tipos de secuencia emm1, emm28 y emm89, que son las causas más comunes de la faringitis estreptocócica y de las infecciones graves por estreptococos del grupo A en Estados Unidos y otros países.
«Son malos actores, numéricamente hablando, en las infecciones humanas», dijo Musser.
Su análisis encontró 137 cepas de S pyogenes -aproximadamente el 2% de las cepas analizadas- con mutaciones en el gen pbpx2 que alteran la secuencia de aminoácidos en la bacteria, dando lugar a la sustitución de un aminoácido por otro. Estas mutaciones surgieron probablemente por la exposición a antibióticos betalactámicos.
«Aunque el 2% parece relativamente bajo, la sorpresa, francamente, es que el número de mutaciones era tan alto, y que estaban geográficamente extendidas, no sólo en Estados Unidos sino en Canadá, los países nórdicos y Escocia», dijo Musser.
Cuando los investigadores realizaron pruebas de susceptibilidad antimicrobiana en estos aislados, probándolos contra la penicilina, la ampicilina y otros cuatro antibióticos betalactámicos, encontraron una susceptibilidad reducida en comparación con las cepas de tipo salvaje que carecen de la mutación pbp2x. También encontraron 16 casos en los que las cepas del mismo tipo de emm tenían una mutación idéntica. Y el análisis filogenético de esas cepas reveló que estaban relacionadas clonalmente, un hallazgo que, según Musser, sugiere que las mutaciones no impiden que el organismo se propague entre las personas y cause infecciones invasivas.
«No causan lo que llamamos un efecto de aptitud perjudicial, por lo que, al igual que el estreptococo del grupo A normal, estas cepas pueden propagarse bastante bien de persona a persona», explicó.
Pero el impacto clínico inmediato de estas mutaciones, en este momento, no está claro. Aunque las cepas portadoras de la mutación eran menos susceptibles a los antibióticos betalactámicos, no eran resistentes.
«Todavía no cumplen la definición de laboratorio de verdadera resistencia a estos agentes», dijo Musser. Además, añadió, él y sus colegas no saben qué tipo de efecto tienen estas cepas portadoras de mutaciones en los pacientes. Pero le preocupa lo que podría ocurrir si algunas de las cepas de estreptococos del grupo A más contagiosas adquieren las mutaciones de resistencia.
«Si se produjera una resistencia de alto nivel en un ‘superdifusor’, tendríamos tremendos problemas», dijo.
Se insta a la vigilancia rutinaria
Musser señaló que, desde que el grupo hizo este descubrimiento, su laboratorio ha empezado a realizar una vigilancia rutinaria para detectar una menor susceptibilidad a los betalactámicos en los estreptococos del grupo A, algo que la mayoría de los laboratorios de microbiología clínica no hacen debido al dogma de que la susceptibilidad a los betalactámicos no es un problema para este organismo. Y sus coautores, muchos de los cuales son directores de laboratorios de diagnóstico, están haciendo lo mismo.
«Tenemos que estar mucho más atentos en este ámbito», dijo, y añadió que la vigilancia debe hacerse no sólo en los aislados de infecciones graves, sino también en los aislados de garganta por estreptococo. «Todas las cepas que analizamos en el estudio procedían de infecciones graves. No sabemos cuál es el alcance del problema en la situación más común de la faringitis».
También dijo que los hallazgos subrayan en última instancia la necesidad de una vacuna contra el estreptococo del grupo A, algo en lo que los científicos han estado trabajando, a trompicones, durante casi 100 años. Esos esfuerzos se han visto obstaculizados por la gran variedad de cepas del estreptococo del grupo A.
«Necesitamos desesperadamente una vacuna eficaz contra el estreptococo del grupo A, porque al fin y al cabo, esa va a ser la verdadera solución», dijo. «Es el único enfoque razonable a largo plazo para controlar este organismo»
Ver también:
Resumen del J Clin Microbiol del 29 de enero