Dos matrimonios, muchas vidas diferentes
Harold George Belafonte, Jr. nació en la ciudad de Nueva York, el 1 de marzo de 1927. Fue bautizado de niño en la fe católica romana. Su padre, Harold, Sr., era de la isla caribeña de Martinica, en las Antillas francesas. Su madre, Melvine Love, era de Jamaica. Ambos eran producto de matrimonios mixtos. En la biografía de Arnold Shaw, Belafonte, el cantante explicó: «En ambos lados de mi familia, mis tías y tíos se casaron entre sí. Si pudieras ver a toda mi familia reunida, verías todas las tonalidades de color, desde el negro más oscuro, como mi tío Hyne, hasta el blanco más rudo, como mi tío Eric, un escocés». Tenía un hermano, llamado Dennis. Su padre se ausentaba a menudo, trabajando en barcos mercantes británicos como cocinero. Cuando Belafonte tenía seis años, su padre dejó a su madre por una mujer blanca, lo que se cree que contribuyó a su propia hostilidad hacia los blancos cuando era niño. A los nueve años, su madre les envió a él y a su hermano a su Kingston natal, Jamaica, donde pensó que sería más seguro que las inquietas calles de un Harlem azotado por la pobreza y en la era de la Depresión. Allí asistió a internados británicos privados, en los que los azotes por mal comportamiento eran una práctica habitual. Como niño de piel más oscura, no siempre fue bien tratado por sus parientes de piel más clara. Aun así, disfrutaba de los sonidos de la música calipso, que influiría en su carrera posterior. En la biografía de Shaw, Belafonte señaló sus pensamientos sobre la vida en Jamaica: «Todavía tengo la impresión de un entorno que cantaba. La naturaleza cantaba y la gente también. Las calles de Kingston sonaban constantemente con las canciones de los vendedores ambulantes o de los políticos que buscaban votos con el canto de la isla. Me encantaba. También me encantaba contemplar la noche. Me subía a un árbol de mango y me tumbaba a comer mangos y a contemplar el cielo estrellado a través de las hojas». A los 13 años, Belafonte regresó a Nueva York, donde fue una estrella del equipo de atletismo del instituto George Washington. En 1944, dejó la escuela para alistarse en la Marina. Ese mismo año, conoció a su primera esposa, Margurite Byrd.
Belafonte se casó con Byrd el 18 de junio de 1948. Tuvieron dos hijas, Adrienne y Shari. Shari se convertiría en actriz. El problemático matrimonio acabó en divorcio. En 1957, Belafonte se casó con Julie Robinson. Tuvieron un hijo, David, y una hija, Gina. Gina también se convirtió en actriz, protagonizando la exitosa serie de televisión de los años 80, «The Commish»
Belafonte estudió primero interpretación en un taller dramático afiliado a la New School for Social Research y dirigido por el director alemán Erwin Piscator. Entre sus compañeros de clase estaban Marlon Brando, Tony Curtis y Sidney Poitier. La grabación de Belafonte de «Calypso», con RCA Victor en 1955, fue la primera grabación que vendió más de un millón de copias. Ese mismo año ganó un premio Tony en Broadway por su actuación en una revista musical, «Three for Tonight». Para entonces, Belafonte ya había realizado dos películas, Bright Road, en 1953, y Carmen Jones, en 1954. Carmen Jones, fue la primera película con un reparto íntegramente negro que se convirtió en un éxito de taquilla. En una entrevista de 1972 con Guy Flatley, del New York Times, Belafonte habló de su éxito con el público. «Desde el principio, he recortado una determinada figura en el escenario, una figura que ha llegado a significar algo específico en las mentes y los corazones de la gente de todo el mundo. Soy el tipo de la camisa recortada y los pantalones ajustados, el tipo que hace todas esas canciones pegadizas. La gente siempre ha llevado esta imagen de mí al teatro, y no importa lo que haya sentido internamente, simplemente no se tragaban muchas de las cosas que intentaba proyectar».
Aunque Belafonte apareciera en la televisión, en el cine o en conciertos en directo, el público estadounidense no era consciente de su ira. Recibió premios Grammy por grabaciones en 1960, 1961 y 1965. En 1989, fue reconocido como un Kennedy Center Honoree, el premio anual que reconoce las carreras de distinción en las artes. Algunas de sus películas son Buck and the Preacher (1972), Island in the Sun (1957), White Man’s Burden (1995) y la película para televisión Swing Vote (1999). Su historial de grabaciones se cuenta por miles. Su suave y melódica voz traspasaba cualquier barrera de prejuicios raciales, tanto si abordaba el tema directamente como si no.
Después de terminar su trabajo en la comedia desenfadada «Uptown Saturday Night» en 1972, Belafonte hizo pocas películas, hasta que el director Robert Altman se puso en contacto con él en 1996. Cuando Altman le pidió que interpretara el papel de Seldom Seen en su película «Kansas City», Belafonte se sorprendió. Era un papel diferente a todos los que había hecho hasta entonces, que rompía su estereotipo de personaje alegre y despreocupado. «Aquí tenía que interpretar a este hombre bastante degradado, degenerado, complicado y malvado. Que Bob Altman creyera que podía hacerlo con la suficiente fuerza como para que el público ni siquiera pensara en el ‘Belafonte’ que conoce, sino que se ciñera completamente a lo que hace el personaje, fue una confianza enorme. Y un enorme desafío», dijo Belafonte a Henri Behar en una entrevista de 1999 para Film Scouts. A finales de la década de 1990, Belafonte se estaba abriendo camino como director y productor. Su trabajo como productor ejecutivo de una miniserie de televisión, Parting the Waters, se estrenó en 2000. En su entrevista con Behar, Belafonte habló de su conciencia como persona negra en Hollywood, tratando de marcar la diferencia. «Se me niega en la medida en que se le niega a toda la gente negra. No me refiero a mí, Harry, personalmente. Se me niega porque nadie lo ha hecho. Sidney Poitier tenía un cierto nivel de trabajo, Spike Lee tiene un cierto nivel de trabajo, Denzel Washington tiene un cierto nivel de trabajo. Yo tengo un cierto nivel de trabajo. Pero si miras bien la vida de los negros, y su diversidad, y lo mucho que hay en esa vida… . Hay una vida en Brasil, una vida en África, una vida en París. Hay una vida negra muy intensa en París y en Inglaterra. Contamos muy poco de ese lienzo. Es tan pequeño que apenas se equipara»