Daura, in northern Nigeria, is the oldest city of Hausaland. The Hausa of Gobir, also in northern Nigeria, speak the oldest surviving classical vernacular of the language. Históricamente, Katsina fue el centro de la erudición islámica hausa, pero más tarde fue sustituida por Sokoto a raíz de la reforma islámica de Usman Dan Fodio en el siglo XVII.
Los hausas son cultural e históricamente más cercanos a otros grupos étnicos sahelianos, principalmente los fula; los zarma y los songhai (en Tillabery, Tahoua y Dosso, en Níger); los árabes kanuri y shuwa (en Chad, Sudán y el noreste de Nigeria); los tuareg (en Agadez, Maradi y Zinder); los gur y gonja (en el noreste de Ghana, Burkina Faso, el norte de Togo y el alto Benín); los gwari (en el centro de Nigeria); y los mandinka, bambara, dioula y soninke (en Malí, Senegal, Gambia, Costa de Marfil y Guinea).
Todos estos grupos étnicos que se encuentran entre los hausas y sus alrededores viven en las vastas y abiertas tierras de las regiones del Sahel, el Sáhara y Sudán, y como resultado de la geografía y la red de cruce de las rutas comerciales tradicionales africanas, sus culturas han recibido una gran influencia de sus vecinos hausas, como señaló T.L. Hodgkin: «La gran ventaja de Kano es que el comercio y las manufacturas van de la mano, y que casi todas las familias participan en ellas. Hay algo grandioso en esta industria, que se extiende al norte hasta Murzuk, Ghat e incluso Trípoli, al oeste, no sólo hasta Timbuctu, sino en cierta medida hasta las costas del Atlántico, los propios habitantes de Arguin se visten con las telas tejidas y teñidas en Kano; al este, por todo Borno, …y al sur… invade toda Adamawa y sólo está limitada por los paganos que no llevan ropa». Como claro testimonio de la afirmación de T. L Hodgkin, los habitantes de Agadez y de las zonas saharianas del centro de Níger, los grupos tuareg y los hausas no se distinguen entre sí en su vestimenta tradicional; ambos llevan el tagelmust y el índigo Babban Riga/Gandora. Pero los dos grupos difieren en el idioma, el estilo de vida y las bestias de carga preferidas (los tuareg utilizan camellos, mientras que los haussa montan a caballo).
Los haussa se han mezclado con grupos étnicos hacia el sur, como los yoruba del antiguo Oyo, los nupe y los igbirra en la franja norte del cinturón forestal y, de forma similar a sus vecinos sahelianos, han influido mucho en las culturas de estos grupos. La ley islámica Shari’a es vagamente la ley de la tierra en las zonas hausas, bien entendida por cualquier erudito o maestro islámico, conocido en hausa como m’allam, mallan o malam (véase Maulana). Esta actitud pluralista hacia la identidad étnica y la afiliación cultural ha permitido a los hausas habitar una de las mayores regiones geográficas de grupos étnicos no bantúes en África.
La cultura nok apareció en el norte de Nigeria alrededor del año 1000 a.C. y desapareció en circunstancias desconocidas alrededor del año 300 d.C. en la región de África occidental. Se cree que es el producto de una nación ancestral que se ramificó para crear los Hausa, el pueblo de lengua Gwandara, Biram, Kanuri, los pueblos Nupe, la cultura Kwatarkwashi de Tsafe o Chafe en el actual estado de Zamfara situado al noroeste de Nok se cree que es el mismo o un antepasado anterior de los Nok.
Se cree que el sistema social de Nok era muy avanzado. La cultura Nok está considerada como la primera productora subsahariana de terracota de tamaño natural.
El refinamiento de esta cultura queda atestiguado por la imagen de un dignatario Nok en el Instituto de Arte de Minneapolis. El dignatario es representado llevando un «bastón de mando torcido» El dignatario también es representado sentado con las fosas nasales dilatadas, y una boca abierta que sugiere una actuación. Otras imágenes muestran figuras a caballo, lo que indica que la cultura Nok poseía el caballo.
El uso del hierro, en la fundición y la forja de herramientas, aparece en la cultura Nok en África al menos en el año 550 a.C. y posiblemente antes. Christopher Ehret ha sugerido que la fundición de hierro se descubrió de forma independiente en la región antes del año 1000 a.C. En el siglo VII, la colina de Dalla, en Kano, era el emplazamiento de una comunidad haussa que emigró desde Gaya y se dedicó a trabajar el hierro. Los reinos hausas bakwai se establecieron entre los siglos VII y XI. De ellos, el reino de Daura fue el primero, según la leyenda de Bayajidda. Aunque la leyenda de Bayajidda es un concepto relativamente nuevo en la historia del pueblo Hausa que ganó tracción y reconocimiento oficial bajo el gobierno islámico y las instituciones que se establecieron recientemente después de la Jihad de Usman dan Fodio de 1804.
Los reinos Hausa eran entidades políticas independientes en lo que ahora es el norte de Nigeria. Las ciudades-estado hausas surgieron como terminales meridionales del comercio transahariano de caravanas. Al igual que otras ciudades como Gao y Tombuctú en el Imperio de Malí, estas ciudades-estado se convirtieron en centros de comercio a larga distancia. Los mercaderes hausas de cada una de estas ciudades recogían artículos comerciales de las zonas domésticas, como cuero, telas teñidas, aparejos para caballos, cerraduras de metal y nueces de Kola, de la región de la selva tropical del sur, mediante el comercio o las incursiones de esclavos, los procesaban (y cobraban impuestos) y luego los enviaban al norte, a las ciudades del Mediterráneo. En el siglo XII d.C., los hausas se estaban convirtiendo en una de las principales potencias comerciales de África, compitiendo con Kanem-Bornu y el Imperio de Malí. Las principales exportaciones eran cuero, oro, telas, sal, nueces de cola, esclavos, pieles de animales y henna. Sin duda, el comercio influyó en la religión. En el siglo XIV, el Islam se estaba extendiendo en Hausalandia a medida que los eruditos wangara, los eruditos y comerciantes de Malí y los eruditos y comerciantes del Magreb llevaban la religión con ellos.
A principios del siglo XV los hausas utilizaban una escritura árabe modificada conocida como ajami para registrar su propia lengua; los hausas compilaron varias historias escritas, siendo la más popular la Crónica de Kano. Recientemente se han descubierto muchos manuscritos medievales hausas similares a los Manuscritos de Tombuctú, escritos en escritura ajami, algunos de los cuales incluso describen constelaciones y calendarios.
El minarete de Gobarau fue construido en el siglo XV en Katsina. Es un edificio de 15 metros situado en el centro de la ciudad de Katsina, la capital del estado de Katsina. El minarete de Gobarau, símbolo del estado, es un ejemplo temprano de arquitectura islámica en una ciudad que se enorgullece de ser un importante centro de aprendizaje islámico. Se cree que el minarete es uno de los primeros edificios de varias plantas de África Occidental y que en su día fue el edificio más alto de Katsina. El origen de la mezquita se atribuye a los esfuerzos del influyente erudito islámico Sheikh Muhammad al-Maghili y del sultán Muhammadu Korau de Katsina. Al-Maghili procedía de la ciudad de Tlemcen, en la actual Argelia, y enseñó durante un tiempo en Katsina, que se había convertido en un centro de aprendizaje en esa época, cuando visitó la ciudad a finales del siglo XV, durante el reinado de Muhammadu Korau. Él y Korau discutieron la idea de construir una mezquita que sirviera de centro de actividades espirituales e intelectuales. La mezquita de Gobarau fue diseñada y construida según el estilo arquitectónico de Tombuctú. Se convirtió en un importante centro de aprendizaje, atrayendo a eruditos y estudiantes de todas partes, y más tarde sirvió como una especie de universidad.
Muhammad Rumfa fue el sultán del sultanato de Kano, situado en el actual estado de Kano, en el norte de Nigeria. Reinó desde 1463 hasta 1499. Entre los logros de Rumfa se encuentran la ampliación de las murallas de la ciudad, la construcción de un gran palacio, el Gidan Rumfa, la promoción de los esclavos a puestos gubernamentales y el establecimiento del gran mercado de Kurmi, que sigue en uso hoy en día. El mercado de Kurmi es uno de los mercados locales más antiguos y grandes de África. Solía servir como mercado internacional donde se intercambiaban productos norteafricanos por productos nacionales a través del comercio transahariano. Muhammad Rumfa también fue responsable de gran parte de la islamización de Kano, ya que instó a los residentes prominentes a convertirse.
Se cree que la legendaria reina Amina (o Aminatu) gobernó Zazzau entre los siglos XV y XVI durante un periodo de 34 años. Amina tenía 16 años cuando su madre, Bakwa Turunku, se convirtió en reina y se le concedió el título tradicional de Magajiya, un honor que llevaban las hijas de los monarcas. Perfeccionó sus habilidades militares y se hizo famosa por su valentía y sus hazañas militares, que se celebran en las canciones como «Amina, hija de Nikatau, una mujer tan capaz como un hombre», y se le atribuye el mérito de ser la supervisora arquitectónica que creó las fuertes murallas de tierra que rodean su ciudad, que fueron el prototipo de las fortificaciones utilizadas en todos los estados hausas. Posteriormente, construyó muchas de estas fortificaciones, que se conocieron como ganuwar Amina o murallas de Amina, alrededor de varias ciudades conquistadas.Los objetivos de sus conquistas eran dobles: la extensión de su nación más allá de sus fronteras primarias y la reducción de las ciudades conquistadas a un estatus de vasallaje. El sultán Muhammad Bello de Sokoto declaró: «Hizo la guerra a estos países y los venció por completo, de modo que los habitantes de Katsina le pagaron tributo y los hombres de Kano y… también hizo la guerra a las ciudades de Bauchi hasta que su reino llegó hasta el mar en el sur y el oeste». Asimismo, llevó sus ejércitos hasta Kwararafa y Nupe y, según la Crónica de Kano, «El Sarkin Nupe le envió (es decir, a la princesa) 40 eunucos y 10.000 nueces de cola.»
En 1804-1808, los fulani, otro grupo étnico africano islámico que se extendía por África occidental y que se había asentado en Hausalandia desde principios del siglo XVI, con el apoyo de los ya oprimidos campesinos hausas, se rebelaron contra el opresivo impuesto sobre el ganado y la persecución religiosa bajo el nuevo rey de Gobir, cuyo predecesor y padre había tolerado a los evangelistas musulmanes e incluso había favorecido al principal clérigo musulmán de la época, el jeque Usman Dan Fodio, con cuya vida el nuevo rey había intentado acabar. El jeque Usman Dan Fodio huyó de Gobir y desde su santuario declaró la Yihad a su rey y a todos los reyes de la dinastía Habe por su supuesta codicia, paganismo, injusticias contra la clase campesina, uso de fuertes impuestos y violación de las normas de la Sharia. Sin embargo, las similitudes culturales de los fulani y los haussa como pueblo saheliano permitieron una importante integración entre ambos grupos. Desde principios del siglo XX, estos pueblos suelen clasificarse como «hausa-fulani» dentro de Nigeria y no como grupos individuales. De hecho, un gran número de fulani que viven en regiones hausas no pueden hablar en absoluto el fulfulde y hablan el hausa como primera lengua. Muchos fulani de la región no se distinguen de los haussa, ya que se han casado durante mucho tiempo, comparten la religión islámica y más de la mitad de todos los fulani nigerianos se han integrado en la cultura haussa.
El general británico Frederick Lugard se valió de las rivalidades entre muchos de los emires del sur y la administración central de Sokoto para impedir cualquier defensa mientras trabajaba hacia la capital. Cuando los británicos se acercaron a la ciudad de Sokoto, el nuevo sultán Muhammadu Attahiru I organizó una rápida defensa de la ciudad y luchó contra el avance de las fuerzas dirigidas por los británicos. Las fuerzas británicas ganaron, enviando a Attahiru I y a miles de seguidores a una hijra mahdista.
El 13 de marzo de 1903, en la gran plaza del mercado de Sokoto, el último visir del califato cedió oficialmente al dominio británico. Los británicos nombraron a Muhammadu Attahiru II como nuevo califa. Lugard abolió el califato, pero conservó el título de sultán como posición simbólica en el recién organizado Protectorado del Norte de Nigeria. En junio de 1903, los británicos derrotaron a las fuerzas restantes de Attahiru I y lo mataron; en 1906 la resistencia al dominio británico había terminado. El área del Califato de Sokoto se dividió entre el control de los británicos, franceses y alemanes bajo los términos de su Conferencia de Berlín.
Los británicos establecieron el Protectorado del Norte de Nigeria para gobernar la región, que incluía la mayor parte del imperio de Sokoto y sus emiratos más importantes. Bajo el mandato de Lugard, los distintos emires recibieron una importante autonomía local, conservando así gran parte de la organización política del califato de Sokoto. La zona de Sokoto fue tratada como un emirato más dentro del Protectorado nigeriano. Como nunca estuvo conectada a la red ferroviaria, se convirtió en una zona económica y políticamente marginal.
Pero el sultán de Sokoto siguió siendo considerado un importante cargo espiritual y religioso musulmán; la conexión de linaje con Dan Fodio ha seguido siendo reconocida. Uno de los sultanes más importantes fue Siddiq Abubakar III, que ocupó el cargo durante 50 años, entre 1938 y 1988. Fue conocido como una fuerza estabilizadora en la política nigeriana, sobre todo en 1966 tras el asesinato de Ahmadu Bello, el primer ministro del norte de Nigeria.
Tras la construcción del sistema ferroviario nigeriano, que se extendió desde Lagos en 1896 hasta Ibadan en 1900 y Kano en 1911, los hausas del norte de Nigeria se convirtieron en grandes productores de cacahuetes. Esto sorprendió a los británicos, que esperaban que los hausas se dedicaran a la producción de algodón. Sin embargo, los hausas tenían suficientes conocimientos agrícolas para darse cuenta de que el algodón requería más mano de obra y de que los precios europeos ofrecidos por los cacahuetes eran más atractivos que los del algodón. «En dos años, los campesinos de Hausaland produjeron tantas toneladas de cacahuetes que el ferrocarril fue incapaz de soportar el tráfico. Como resultado, los comerciantes europeos de Kano tuvieron que almacenar sacos de cacahuetes en las calles». (Shillington 338).
La escritura Boko fue impuesta a los Hausa por las fuerzas coloniales británicas y francesas y se convirtió en el alfabeto oficial Hausa en 1930. El boko es un alfabeto latino utilizado para escribir la lengua hausa. El primer boko fue ideado por los europeos a principios del siglo XIX, y desarrollado a principios del siglo XX por las autoridades coloniales británicas (en su mayoría) y francesas. Desde la década de 1950, el boko es el alfabeto principal del hausa. La escritura árabe (ajami) sólo se utiliza ahora en las escuelas islámicas y para la literatura islámica. En la actualidad, millones de personas de habla hausa, que sólo saben leer y escribir en ajami, son consideradas analfabetas por el gobierno nigeriano. A pesar de ello, el hausa ajami está presente en los billetes de Naira. En 2014, en una medida muy polémica, se eliminó el ajami del nuevo billete de 100 nairas.
No obstante, los hausas siguen siendo preeminentes en Níger y el norte de Nigeria.