Hace ciento cincuenta años, el 30 de marzo de 1867, el secretario de Estado estadounidense William H. Seward y el enviado ruso barón Edouard de Stoeckl firmaron el Tratado de Cesión. De un plumazo, el zar Alejandro II había cedido Alaska, el último punto de apoyo que le quedaba a su país en Norteamérica, a Estados Unidos por 7,2 millones de dólares.
Esa suma, que equivale a sólo 113 millones de dólares en la actualidad, puso fin a la odisea de 125 años de Rusia en Alaska y a su expansión a través del traicionero Mar de Bering, que en un momento dado extendió el Imperio Ruso hasta el sur de Fort Ross, California, a 90 millas de la Bahía de San Francisco.
Hoy en día, Alaska es uno de los estados más ricos de Estados Unidos gracias a su abundancia de recursos naturales, como el petróleo, el oro y la pesca, así como a su vasta extensión de naturaleza prístina y a su ubicación estratégica como ventana a Rusia y puerta de entrada al Ártico.
Entonces, ¿qué impulsó a Rusia a retirarse de su cabeza de playa americana? ¿Y cómo llegó a poseerla en primer lugar?
Como descendiente de esquimales inupiaq, he vivido y estudiado esta historia toda mi vida. En cierto modo, hay dos historias de cómo Alaska llegó a ser estadounidense, y dos perspectivas. Una se refiere a cómo los rusos tomaron «posesión» de Alaska y finalmente la cedieron a EE.UU. La otra es desde la perspectiva de mi pueblo, que ha vivido en Alaska durante miles de años, y para el que el aniversario de la cesión trae emociones encontradas, incluyendo una inmensa pérdida pero también optimismo.
Rusia mira hacia el este
El ansia de nuevas tierras que llevó a Rusia a Alaska y, finalmente, a California, comenzó en el siglo XVI, cuando el país era una fracción de su tamaño actual.
Eso comenzó a cambiar en 1581, cuando Rusia invadió un territorio siberiano conocido como el Janato de Sibir, que estaba controlado por un nieto de Gengis Kan. Esta victoria clave abrió Siberia, y en 60 años los rusos estaban en el Pacífico.
El avance ruso a través de Siberia fue alimentado en parte por el lucrativo comercio de pieles, el deseo de expandir la fe cristiana ortodoxa rusa a las poblaciones «paganas» del este y la adición de nuevos contribuyentes y recursos al imperio.
A principios del siglo XVIII, Pedro el Grande -que creó la primera Armada de Rusia- quería saber hasta dónde se extendía la masa terrestre asiática hacia el este. La ciudad siberiana de Okhotsk se convirtió en el punto de partida de dos exploraciones que ordenó. Y en 1741, Vitus Bering cruzó con éxito el estrecho que lleva su nombre y avistó el monte San Elías, cerca de lo que hoy es el pueblo de Yakutat, en Alaska.
Aunque la segunda expedición de Bering a Kamchatka supuso un desastre para él personalmente, ya que el mal tiempo en el viaje de vuelta le llevó a naufragar en una de las islas Aleutianas más occidentales y a morir de escorbuto en diciembre de 1741, fue un éxito increíble para Rusia. La tripulación superviviente arregló el barco, lo llenó de cientos de nutrias marinas, zorros y focas peleteras que abundaban allí y regresó a Siberia, impresionando a los cazadores de pieles rusos con su valioso cargamento. Esto provocó algo parecido a la fiebre del oro de Klondike 150 años después.
Surgen desafíos
Pero mantener estos asentamientos no fue fácil. Los rusos de Alaska -que no superaban los 800 en su momento de mayor esplendor- se enfrentaban a la realidad de estar a medio globo de distancia de San Petersburgo, entonces la capital del imperio, lo que convertía las comunicaciones en un problema clave.
Además, Alaska estaba demasiado al norte para permitir una agricultura significativa y, por tanto, era desfavorable como lugar para enviar un gran número de colonos. Así que empezaron a explorar tierras más al sur, al principio buscando sólo gente con la que comerciar para poder importar los alimentos que no crecerían en el duro clima de Alaska. Enviaron barcos a lo que hoy es California, establecieron relaciones comerciales con los españoles de allí y acabaron estableciendo su propio asentamiento en Fort Ross en 1812.
Treinta años después, sin embargo, la entidad creada para gestionar las exploraciones rusas en América fracasó y vendió lo que quedaba. No mucho después, los rusos empezaron a cuestionarse seriamente si podían continuar también con su colonia de Alaska.
Para empezar, la colonia ya no era rentable después de que la población de nutrias marinas fuera diezmada. Además, estaba el hecho de que Alaska era difícil de defender y Rusia tenía poco dinero en efectivo debido a los costes de la guerra de Crimea.
Los estadounidenses estaban ansiosos por llegar a un acuerdo
Así que está claro que los rusos estaban dispuestos a vender, pero ¿qué motivó a los estadounidenses a querer comprar?
En la década de 1840, Estados Unidos había ampliado sus intereses a Oregón, se había anexionado Texas, había librado una guerra con México y había adquirido California. Después, el secretario de Estado Seward escribió en marzo de 1848:
«Nuestra población está destinada a rodar olas resistentes hasta las barreras de hielo del norte, y a encontrar la civilización oriental en las costas del Pacífico.»
Casi 20 años después de expresar sus pensamientos sobre la expansión hacia el Ártico, Seward logró su objetivo.
En Alaska, los estadounidenses preveían un potencial de oro, pieles y pesca, así como más comercio con China y Japón. A los estadounidenses les preocupaba que Inglaterra intentara establecer una presencia en el territorio, y la adquisición de Alaska -se creía- ayudaría a Estados Unidos a convertirse en una potencia del Pacífico. Y, en general, el gobierno estaba en un modo expansionista respaldado por la entonces popular idea del «destino manifiesto».
Así que se llegó a un acuerdo con incalculables consecuencias geopolíticas, y los estadounidenses parecían obtener una buena ganga por sus 7 dólares.Sólo en términos de riqueza, los EE.UU. ganaron unos 370 millones de acres de zonas silvestres en su mayoría prístinas – casi un tercio del tamaño de la Unión Europea – incluyendo 220 millones de acres de lo que ahora son parques federales y refugios de vida silvestre. A lo largo de los años se han producido en Alaska cientos de miles de millones de dólares en aceite de ballena, pieles, cobre, oro, madera, pescado, platino, zinc, plomo y petróleo, lo que ha permitido al estado prescindir de un impuesto sobre las ventas o la renta y dar a cada residente un estipendio anual. Es probable que Alaska siga teniendo miles de millones de barriles de reservas de petróleo.
El estado es también una parte clave del sistema de defensa de Estados Unidos, con bases militares situadas en Anchorage y Fairbanks, y es la única conexión del país con el Ártico, lo que le asegura un asiento en la mesa a medida que el deshielo de los glaciares permite la exploración de los importantes recursos de la región.
Impacto en los nativos de Alaska
Pero hay una versión alternativa de esta historia.
Cuando Bering finalmente localizó Alaska en 1741, en ella vivían unas 100.000 personas, entre inuit, athabascan, yupik, unangan y tlingit. Sólo en las islas Aleutianas había 17.000 personas.
A pesar del número relativamente pequeño de rusos que en un momento dado vivían en alguno de sus asentamientos -sobre todo en las islas Aleutianas, Kodiak, la península de Kenai y Sitka-, gobernaban sobre las poblaciones nativas de sus zonas con mano de hierro, tomando a los hijos de los líderes como rehenes, destruyendo kayaks y otros equipos de caza para controlar a los hombres y mostrando una fuerza extrema cuando era necesario.
Los rusos trajeron consigo armamento como armas de fuego, espadas, cañones y pólvora, lo que les ayudó a afianzarse en Alaska a lo largo de la costa sur. Utilizaron la potencia de fuego, los espías y los fuertes asegurados para mantener la seguridad, y seleccionaron líderes locales cristianizados para llevar a cabo sus deseos. Sin embargo, también encontraron resistencia, como la de los tlingits, que eran hábiles guerreros, lo que aseguró que su dominio del territorio fuera tenue.
En el momento de la cesión, se calcula que sólo quedaban 50.000 indígenas, además de 483 rusos y 1.421 criollos (descendientes de hombres rusos y mujeres indígenas).
Sólo en las islas Aleutianas, los rusos esclavizaron o mataron a miles de aleutianos. Su población cayó en picado hasta los 1.500 habitantes en los primeros 50 años de ocupación rusa debido a una combinación de guerras, enfermedades y esclavización.
Cuando los norteamericanos tomaron el control, Estados Unidos todavía estaba inmerso en sus Guerras Indias, por lo que consideraron a Alaska y a sus habitantes indígenas como potenciales adversarios. Alaska fue convertida en un distrito militar por el general Ulysses S. Grant, con el general Jefferson C. Davis seleccionado como nuevo comandante.
Por su parte, los nativos de Alaska afirmaban que todavía tenían el título de propiedad del territorio como sus habitantes originales y al no haber perdido la tierra en la guerra ni haberla cedido a ningún país -incluido Estados Unidos, que técnicamente no se la compró a los rusos sino que compró el derecho a negociar con las poblaciones indígenas. Aun así, a los nativos se les negó la ciudadanía estadounidense hasta 1924, cuando se aprobó la Ley de Ciudadanía India.
Durante ese tiempo, los nativos de Alaska no tenían derechos como ciudadanos y no podían votar, poseer propiedades o presentar reclamaciones mineras. La Oficina de Asuntos Indígenas, junto con las sociedades misioneras, inició en la década de 1860 una campaña para erradicar las lenguas, la religión, el arte, la música, la danza, las ceremonias y los estilos de vida indígenas.
Hasta 1936, la Ley de Reorganización Indígena no autorizó la formación de gobiernos tribales, y sólo nueve años después se prohibió la discriminación manifiesta mediante la Ley Antidiscriminación de Alaska de 1945. La ley prohibía carteles como «No Natives Need Apply» y «No Dogs or Natives Allowed», que eran comunes en aquella época.
La estadidad y un descargo de responsabilidad
Sin embargo, la situación mejoró notablemente para los nativos.
Alaska se convirtió finalmente en un estado en 1959, cuando el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Estadidad de Alaska, asignándole 104 millones de acres del territorio. Y en un guiño sin precedentes a los derechos de las poblaciones indígenas de Alaska, la ley contenía una cláusula en la que se hacía hincapié en que los ciudadanos del nuevo estado declinaban cualquier derecho a las tierras sujetas a títulos de propiedad de los nativos, lo que ya de por sí era un tema muy espinoso porque reclamaban todo el territorio.
Una de las consecuencias de esta cláusula fue que en 1971 el presidente Richard Nixon cedió 44 millones de acres de tierras federales, junto con 1.000 millones de dólares, a las poblaciones nativas de Alaska, que en ese momento eran unas 75.000. Esto ocurrió después de que un Grupo de Trabajo sobre Reclamaciones de Tierras que yo presidí diera al estado ideas sobre cómo resolver el problema.
Hoy en día Alaska tiene una población de 740.000 habitantes, de los cuales 120.000 son nativos.
Cuando Estados Unidos celebra la firma del Tratado de Cesión, todos -alaskanos, nativos y estadounidenses de los 48 estados inferiores- deberíamos saludar al secretario de Estado William H. Seward, el hombre que finalmente llevó la democracia y el Estado de Derecho a Alaska.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. 
William L. Iggiagruk Hensley es profesor visitante distinguido de la Universidad de Alaska Anchorage