Vaya a la tienda de fiestas de su vecindario en busca de algunos globos llenos de helio, y hay una buena probabilidad de que no tengan helio. Esto se debe a que actualmente hay una escasez de helio en todo el mundo, y los precios del helio se han disparado un 135% en tan sólo un año.
La tienda de artículos para fiestas de Estados Unidos, Party City, ha visto como el precio de sus acciones se ha reducido un 30% en los últimos seis meses debido a la escasez de suministro. No es la primera vez que hay escasez de helio, en 1958, los globos utilizados en el desfile de Acción de Gracias de Macy’s se llenaron de aire en lugar de helio debido a la escasez.
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Además de hacer que las personas suenen como ardillas cuando inhalan parte del gas, y de su uso en los globos de las fiestas, el helio se utiliza principalmente para enfriar los imanes superconductores dentro de los escáneres de Resonancia Magnética (MRI). También se utiliza para fabricar obleas de silicio, precursoras de los circuitos integrados, y se emplea en la energía fotovoltaica, o células solares.
El Gran Colisionador de Hadrones del CERN utiliza 96 toneladas métricas de helio líquido en sus imanes superconductores.
¿Qué es el helio?
El helio es un gas incoloro, inodoro, insípido, no tóxico, inerte y monatómico, y es el primero del grupo de los gases nobles en la tabla periódica de los elementos. Después del hidrógeno, el helio tiene el segundo número atómico más bajo, el 2, y tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos.
El helio es un recurso no renovable, lo que significa que una vez que el helio de la Tierra se acaba, se acaba. El gas helio es menos denso que el aire, por lo que cuando se escapa de su contención, flota en el espacio.
Durante mucho tiempo, Estados Unidos ha sido el mayor productor mundial de helio, con un 40% del suministro mundial. El número dos es Argelia, y el número tres es Qatar. El helio se recupera en cantidades muy pequeñas de la producción de gas natural. Sólo un 0,3% o más se considera necesario para la extracción comercial de helio.
En Estados Unidos, los yacimientos con helio recuperable están todos situados a una distancia bastante corta entre sí en el suroeste del país. Los yacimientos se encuentran en los estados norteamericanos de Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Utah y Wyoming.
Según un reciente artículo de la publicación especializada Gasworld, el 75% del helio del mundo procede ahora de sólo tres lugares: La ciudad industrial de Ras Laffan, en Qatar, ExxonMobil, en Wyoming, y la Reserva Nacional de Helio de Estados Unidos, en Amarillo, Texas.
Historia del helio
El helio se extrajo por primera vez en 1903 en Dexter, Kansas, cuando una operación de perforación petrolífera produjo un géiser de gas que no se quemaba. El geólogo del estado de Kansas llevó una muestra a la Universidad de Kansas, donde se identificó como helio.
Durante la Primera Guerra Mundial, la Marina de los Estados Unidos patrocinó tres plantas de helio y utilizó el gas en globos de barrera. Se trataba de grandes globos con cables unidos a su parte inferior que podían sobrevolar los aeródromos para disuadir a los aviones enemigos de sobrevolarlos.
Después de la guerra, Estados Unidos construyó su primer dirigible rígido lleno de helio, el USS Shenandoah en 1923.
Reserva Nacional de Helio de Estados Unidos
En 1925, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Helio de 1925, que tenía dos propósitos: crear una Reserva Nacional de Helio en Amarillo, Texas, y prohibir la exportación de helio. Debido a esta prohibición y al monopolio de Estados Unidos en la producción de helio, los dirigibles, como el Hindenburg, se vieron obligados a utilizar hidrógeno como gas de elevación. Debido a la alta inflamabilidad del hidrógeno, esto provocó el desastre del Hindenburg el 6 de mayo de 1937.
Después de las Enmiendas a la Ley del Helio de 1960, Estados Unidos encargó a cinco plantas privadas la recuperación del helio del gas natural y su almacenamiento en la Reserva Nacional de Helio. Allí, el gas se comprime en la superficie y se almacena en una capa de roca de dolomita a más de 3.000 pies bajo tierra. Una gruesa capa de sal mantiene el gas en su sitio.
La roca de dolomita es una de las únicas formaciones geológicas de la Tierra que puede contener grandes cantidades de helio. Los yacimientos de gas natural cercanos a la reserva también son especialmente ricos en helio.
El gobierno también construyó un gasoducto de 684 km entre Bushton (Kansas) y Amarillo (Texas) para trasladar el gas.
En 1995, había mil millones de metros cúbicos de helio almacenados en la Reserva Nacional de Helio, y la reserva tenía una deuda de 1.400 millones de dólares. Esto llevó al Congreso de Estados Unidos a aprobar la Ley de Privatización del Helio de 1996. Se encargó a la reserva la venta de sus suministros, pero en lugar de dejar que el mercado del helio fijara el precio, la Ley de Privatización del Helio especificó un precio que era aproximadamente la mitad del precio del mercado abierto. Esto socavó los esfuerzos para conservar los suministros existentes del gas.
Nuevos descubrimientos de helio
A mediados de la década de 1990, una nueva planta de helio en Arzew, Argelia, produjo 17 millones de metros cúbicos (600 millones de pies cúbicos) de helio, lo que es suficiente para satisfacer toda la demanda de Europa. Entre 2004 y 2006, se construyeron plantas de helio en Ras Laffam (Qatar) y Skikda (Argelia).
Recientemente, investigadores de las universidades de Durham y Oxford han encontrado un nuevo yacimiento de helio en el Valle del Rift de Tanzania, en África Oriental. Se calcula que su tamaño es de unos 54.000 millones de pies cúbicos, lo que bastaría para llenar más de 1,2 millones de escáneres de resonancia magnética, o un montón de globos de fiesta.