Herbie Hancock será siempre una de las figuras más veneradas y controvertidas del jazz, al igual que lo fue su empleador/mentor Miles Davis en vida. A diferencia de Miles, que siguió adelante sin descanso y nunca miró hacia atrás hasta casi el final, Hancock ha recorrido un camino en zigzag, pasando por casi todos los desarrollos del jazz electrónico y acústico y del R&B durante el último tercio del siglo XX y hasta el XXI. Aunque se basa en Bill Evans y es capaz de absorber influencias del blues, del funk, del gospel e incluso de la música clásica moderna, las voces del piano y del teclado de Hancock son totalmente suyas, con sus propias firmas armónicas urbanas y rítmicas complejas y terrenales, y los jóvenes pianistas copian constantemente sus licencias. Habiendo estudiado ingeniería y profesando su amor por los artilugios y los botones, Hancock estaba perfectamente adaptado a la era electrónica; fue uno de los primeros defensores del piano eléctrico Rhodes y del clavinet Hohner, y en sus citas eléctricas dispondría de una colección cada vez mayor de sintetizadores y ordenadores. Sin embargo, su amor por el piano de cola nunca decayó y, a pesar de sus actividades peripatéticas por todo el mapa musical, su estilo pianístico siguió evolucionando hacia formas más duras y complejas. Se siente tan a gusto intercambiando riffs con una banda de funk humeante como comulgando con una sección rítmica de post-bop de categoría mundial, y eso pone contra las cuerdas a los puristas de ambos lados de la valla.
Habiendo tocado el piano a los siete años, Hancock se dio a conocer rápidamente como un prodigio, siendo solista en el primer movimiento de un concierto para piano de Mozart con la Sinfónica de Chicago a la edad de 11. Después de estudiar en el Grinnell College, Hancock fue invitado por Donald Byrd en 1961 a unirse a su grupo en la ciudad de Nueva York, y en poco tiempo, Blue Note le ofreció un contrato en solitario. Su álbum de debut, Takin’ Off, despegó después de que Mongo Santamaria versionara una de las canciones del disco, «Watermelon Man». En mayo de 1963, Miles Davis le pidió que se uniera a su banda a tiempo para las sesiones de Seven Steps to Heaven, y permaneció con él durante cinco años, influyendo en gran medida en la dirección evolutiva de Davis, aflojando su propio estilo y, por sugerencia de Davis, convirtiéndose al piano eléctrico Rhodes. Durante ese tiempo, la carrera en solitario de Hancock floreció en Blue Note, mientras vertía composiciones cada vez más sofisticadas como «Maiden Voyage», «Cantaloupe Island», «Goodbye to Childhood» y la exquisita «Speak Like a Child». También tocó en muchas sesiones de grabación de la Costa Este para el productor Creed Taylor y proporcionó una innovadora partitura para la película Blow-Up de Michelangelo Antonioni, que poco a poco le llevó a otros encargos cinematográficos.
Tras dejar la banda de Davis en 1968, Hancock grabó un elegante álbum de funk, Fat Albert Rotunda, y en 1969 formó un sexteto que evolucionó hasta convertirse en uno de los grupos de jazz-rock más emocionantes y vanguardistas de la época. Para entonces, profundamente inmerso en la electrónica, Hancock añadió el sintetizador de Patrick Gleeson a su piano eléctrico y a su clavinet con fuzz-wah, y las grabaciones se hicieron más espaciales y complejas rítmica y estructuralmente, creando su propio rincón de la vanguardia. En 1970, todos los músicos utilizaban nombres ingleses y africanos (el de Herbie era Mwandishi). Por desgracia, Hancock tuvo que disolver la banda en 1973 cuando se quedó sin dinero, y tras estudiar budismo, llegó a la conclusión de que su objetivo final debía ser hacer feliz a su público.
El siguiente paso, entonces, fue un estupendo grupo de funk cuyo primer álbum, Head Hunters, con su exitoso single influenciado por Sly Stone, «Chameleon», se convirtió en el LP de jazz más vendido hasta ese momento. Manejando él mismo todos los sintetizadores, la composición fuertemente rítmica de Hancock se convertía a menudo en parte de la sección rítmica, amenizada por interludios de las antiguas armonías urbanas. Hancock grabó varios álbumes eléctricos de calidad superior en los años 70, seguidos de un giro hacia la música disco a finales de la década. Mientras tanto, Hancock se negaba a abandonar el jazz acústico. Tras una única reunión del Quinteto de Miles Davis de 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter y Freddie Hubbard en lugar de Miles) en el Festival de Jazz de Newport de 1976, salieron de gira al año siguiente como V.S.O.P. La aclamación casi universal de las reuniones demostró que Hancock seguía siendo un gran pianista, que la dirección post-bop de Miles a mediados de los 60 estaba lejos de agotarse y que se acercaba el momento de un renacimiento neotradicional, que finalmente dio sus frutos en los 80 con Wynton Marsalis y los suyos. V.S.O.P. continuó celebrando reuniones esporádicas hasta 1992, aunque la muerte del indispensable Williams en 1997 puso en duda la continuidad de estos encuentros.
Hancock continuó con sus formas camaleónicas en los años 80: Consiguiendo un éxito en la MTV en 1983 con el single «Rockit», con influencias eléctricas (acompañado de un llamativo vídeo); iniciando una emocionante asociación con el virtuoso de la kora de Gambia Foday Musa Suso, que culminó en el vibrante álbum en directo Jazz Africa de 1986; haciendo partituras para películas, y tocando en festivales y giras con los hermanos Marsalis, George Benson, Michael Brecker, y muchos otros. Después de su álbum tecno-pop de 1988, Perfect Machine, Hancock dejó Columbia (su discográfica desde 1973), firmó un contrato con Qwest que no llegó prácticamente a nada (salvo por A Tribute to Miles en 1992), y finalmente llegó a un acuerdo con Polygram en 1994 para grabar jazz para Verve y publicar álbumes pop en Mercury.
Bien entrada la madurez, la curiosidad, la versatilidad y la capacidad de crecimiento de Hancock no mostraban signos de desvanecimiento, y en 1998 publicó Gershwin’s World. Su curiosidad por la fusión de la música electrónica y el jazz continuó con Future 2 Future, de 2001, pero también siguió explorando el futuro del jazz contemporáneo directo con Possibilities, de 2005. Un intrigante álbum de tratamientos jazzísticos de composiciones de Joni Mitchell llamado River: The Joni Letters se publicó en 2007 y ganó un Grammy al Álbum del Año en 2008. Dos años más tarde, Hancock publicó su álbum The Imagine Project, grabado en siete países con una serie de colaboradores como Dave Matthews, Juanes y Wayne Shorter. También fue nombrado Presidente Creativo de la Nueva Filarmónica de Los Ángeles. En 2013, recibió el premio Kennedy Center Honors, en reconocimiento a su contribución a las artes escénicas estadounidenses. Una edición ampliada del décimo aniversario de River: The Joni Letters se publicó en 2017, y sigue actuando con regularidad.