Una joven* acudió a mi consulta quejándose de un horrible dolor y picor en su zona genital. Había empezado a salir recientemente, y su actual novio era su primer contacto sexual. Sin embargo, él había tenido otras parejas antes que ella. Tenía llagas reveladoras y las pruebas confirmaron que la causa era el herpes genital.
(*No se trata de una persona concreta, sino de un conjunto de muchos pacientes. Cuando digo que vemos muchos herpes genitales en nuestra consulta, lo digo en serio.
El herpes genital es, de lejos, la infección de transmisión sexual (ITS) más común que vemos en atención primaria. Me encuentro explicando el diagnóstico a pacientes angustiados mucho más a menudo de lo que me gustaría.
Hay dos tipos de herpes, el VHS-1 y el VHS-2. En general, el VHS-1 es el responsable de esos molestos herpes labiales (úlceras cutáneas) que pueden aparecer en momentos de estrés o falta de sueño. El VHS-2 suele causar llagas genitales. Mucha gente no se da cuenta de que el VHS-1 también puede causar úlceras genitales, aunque éstas tienden a ser menos graves y tienen menos probabilidades de reaparecer.
Puede pasar desde unos pocos días hasta una semana después de que una persona haya estado expuesta antes de que aparezcan los síntomas. En primer lugar, habrá enrojecimiento y hormigueo, seguidos de protuberancias dolorosas que progresan a «ampollas» llenas de líquido. Con el tiempo, éstas estallan y forman úlceras que luego forman una costra que cicatriza a lo largo de varias semanas. Las infecciones por VHS-2 pueden ser más graves, causando un dolor terrible, así como síntomas parecidos a los de la gripe, e incluso la inflamación de la membrana que recubre el cerebro (meningitis).
Sólo puedes contraer herpes genital si tu pareja tiene una infección activa con llagas, ¿verdad? Incorrecto
Una persona puede estar expuesta al virus y transmitirlo a otra sin tener nunca síntomas. Ocurre más a menudo de lo que se piensa. Esto se debe a que el virus puede existir en los fluidos genitales incluso sin que haya úlceras. Esto se llama «diseminación asintomática del virus». Aunque hay mucho más virus activo cuando hay úlceras, la diseminación asintomática es probablemente la forma en que la mayoría de las personas contraen el herpes. Además, sólo una de cada cuatro personas que dan positivo en las pruebas de herpes genital sabe realmente que tiene el virus. Eso es mucha gente. Si se combinan las dos cosas, hay muchas personas que infectan a otras sin saberlo.
Como en el caso de la pareja anterior, muchas personas que se enteran de que tienen herpes genital se sorprenden. Me dicen que no han visto ninguna úlcera en su pareja («¡Y mira que he mirado!») o que su pareja nunca había tenido úlceras, nunca («¡Y les creo!»). Esto es común y cierto, porque la gente puede tener herpes genital y no saberlo.
¿Tienes úlceras? Hazte la prueba
Una persona con úlceras genitales debe acudir a su médico. Es importante confirmar si se trata o no de un herpes y, si es así, de qué tipo. Los brotes de herpes genital se tratan con medicamentos antivirales. Estos medicamentos pueden ayudar a reducir el número de días de molestias y tienen pocos efectos secundarios. Son más eficaces cuando se toman al principio del brote. Algunas personas toman estos medicamentos a diario para prevenir los brotes.
Una vez que alguien se ha sometido a una prueba que confirma cualquiera de los dos tipos de herpes genital, las futuras parejas pueden someterse a un análisis de sangre que les indique si ya han estado expuestas a la misma cepa del virus. Si la persona da un resultado negativo, se aconseja a la pareja infectada que tome una terapia antiviral a diario, para evitar infectar a su pareja. Aunque la terapia antiviral diaria disminuye las posibilidades de contagio del virus, no hay ninguna garantía, por lo que es mejor mantener una conversación sincera con una nueva pareja sexual.
No tener úlceras no equivale a no tener herpes, ¿entonces qué?
Si nunca has tenido úlceras genitales y, que sepas, nunca has estado expuesto, ¿merece la pena hacerse la prueba? Ese es un punto controvertido y, de hecho, las directrices oficiales ampliamente seguidas desaconsejan el cribado.
¿Por qué? Por muchas razones: Digamos que la prueba da un resultado positivo para el VHS-2. Esto significa que el paciente puede haber estado expuesto al VHS-2 en algún momento de su vida, de alguna manera, en algún lugar. La investigación nos dice que estas personas pueden estar desprendiendo periódicamente partículas del virus en sus fluidos genitales. A estos pacientes se les diagnosticaría herpes genital, se les animaría a compartir su estado con futuras parejas y se les ofrecería medicación antiviral diaria para evitar la posible propagación del virus.
Todo esto puede ser una píldora difícil de tragar, por así decirlo. Existe un importante estigma social y vergüenza asociados al herpes. Además, en ocasiones se producen falsos positivos en las pruebas. Etiquetar a alguien con el diagnóstico puede ser devastador para sus futuras relaciones, y pedirle a alguien que tome una píldora para una enfermedad que puede o no tener y que puede o no contagiar parece poco razonable.
Sin embargo, muchos expertos no están de acuerdo con las directrices oficiales. Escribí al Dr. John Gnann, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad Médica de Carolina del Sur y coautor de una revisión en el New England Journal of Medicine . Él ha sugerido las siguientes directrices, y esboza los fundamentos:
«En el caso de los virus del herpes, no existe un escenario de ‘sólo exposición pasada’. Si una persona es seropositiva al VHS-2, entonces esa persona está infectada por el VHS-2 y será portadora del virus para siempre. Eso significa una de estas tres cosas:
- La persona ha tenido herpes con síntomas.
- La persona ha tenido herpes con síntomas pero no se dio cuenta de la causa.
- La persona tiene el virus del herpes que de vez en cuando puede aparecer en los fluidos genitales. La única manera de saber si una persona está eliminando el virus es con pruebas diarias. Eso simplemente no es práctico.
Muchas personas entran en la segunda y tercera categoría – de nuevo, es por eso que muchas personas siguen contrayendo el virus. El Dr. Gnann sugiere que se hagan la prueba del herpes las
- personas con cualquier otra infección de transmisión sexual, incluyendo la clamidia, el virus del papiloma humano (VPH), etc.
- personas que tengan una relación con una pareja con herpes positivo
- cualquier persona que pida hacerse la prueba.
Añade: «Cualquier persona que tenga un análisis de sangre positivo para el VHS-2 (tenga o no episodios con síntomas) debe ser informada de que puede potencialmente transmitir la infección por VHS-2 a su pareja. Como médico de atención primaria, las directrices de las pruebas del Dr. Gnann y su justificación me parecen bastante sólidas y, debo añadir, diferentes de mi práctica habitual. I am having a more in-depth discussion about the option for HSV blood testing with my patients who have been diagnosed with any sexually transmitted infection, as well as anyone who requests testing for such infections, in addition to those with partners with HSV.
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