Hiëronymus Bosch, también deletreado Jheronimus Bos, seudónimo de Jeroen van Aeken, Aeken también deletreado Aquen o Aken, también llamado Jeroen Anthoniszoon, (nacido c. 1450, ‘s-Hertogenbosch, Brabante – enterrado el 9 de agosto de 1516, ‘s-Hertogenbosch), brillante y original pintor del norte de Europa cuya obra revela una inusual iconografía de estilo complejo e individual. Fue reconocido como un «creador de demonios» muy imaginativo y un poderoso inventor de aparentes disparates llenos de significado satírico y moralizante.
Bosch fue un moralista pesimista y severo que no se hacía ilusiones sobre la racionalidad de la naturaleza humana ni confiaba en la bondad de un mundo que se había corrompido por la presencia humana en él. Sus cuadros son sermones sobre la locura y el pecado, dirigidos a menudo a los iniciados y, en consecuencia, difíciles de traducir. Al no poder desvelar el misterio de las obras del artista, los críticos creyeron al principio que debía estar afiliado a sectas secretas. Aunque los temas de sus obras eran a menudo religiosos, su elección de símbolos para representar la tentación y la eventual trampa de los seres humanos en los males terrenales hizo que muchos críticos vieran al artista como un practicante de las artes ocultas. Estudiosos más recientes consideran al Bosco como un artista de talento que poseía una profunda visión del carácter humano y como uno de los primeros artistas en representar conceptos abstractos en su obra. Se han propuesto varias interpretaciones exhaustivas de la obra del Bosco, pero sigue habiendo muchos detalles oscuros.
Una cronología exacta de la obra del Bosco que se conserva es difícil porque, de los aproximadamente 35 a 40 cuadros que se le atribuyen, sólo 7 están firmados y ninguno está fechado. Existen pocos datos documentales sobre los primeros años de vida del artista, aparte del hecho de que era hijo y nieto de pintores consumados. Su nombre aparece en el registro de la Cofradía de Nuestra Señora, situada en su ciudad natal, y se le menciona en los registros oficiales desde 1486 hasta el año de su muerte, cuando fue aclamado como Insignis pictor («pintor distinguido»). Además de pintar, realizó obras decorativas y retablos y ejecutó diseños para vidrieras.
Las obras atribuidas a su época de juventud muestran una torpeza en el dibujo y la composición y una pincelada algo limitada en su alcance. Cuadros como La cura de la locura, Crucifixión, La adoración de los Reyes Magos, Los siete pecados capitales, Las bodas de Caná, Ecce Homo y El conjurador son representativos de ese periodo. La presencia de ciertos motivos, ampliados en las obras más sofisticadas del periodo medio del artista, y una técnica limitada, insegura pero atrevida, proporcionan un comienzo desde el que ver los orígenes artísticos del Bosco. Entre el primer cuadro de este primer grupo, La cura de la locura, y el último, El conjurador, se observa una evolución constante. La iconografía de este último es más compleja, y empiezan a surgir los temas característicos que recibieron su máxima expresión en las grandes obras maestras de su última época.
En esas primeras pinturas, el Bosco había comenzado a representar la vulnerabilidad de la humanidad ante la tentación del mal, el engañoso encanto del pecado y la obsesiva atracción de la lujuria, la herejía y la obscenidad. En escenarios tranquilos y prosaicos, grupos de personas ejemplifican la credulidad, la ignorancia y los absurdos del género humano. Sin embargo, la imaginería de las primeras obras sigue siendo relativamente convencional, con sólo una intrusión ocasional de lo extraño en forma de un demonio al acecho o un mago extrañamente vestido.
Al fructífero período medio del Bosco pertenecen los grandes trípticos panorámicos como el Haywain, La tentación de San Antonio y El jardín de las delicias. Sus figuras son gráciles y sus colores sutiles y seguros, y todo está en movimiento en esas obras ambiciosas y extremadamente complejas. Las pinturas están marcadas por una erupción de fantasía, expresada en monstruosas escenas apocalípticas de caos y pesadilla que se contrastan y yuxtaponen con representaciones idílicas de la humanidad en la edad de la inocencia. Durante este periodo, el Bosco elaboró sus primeras ideas, y los pocos cuadros que se conservan establecen la evolución de su pensamiento. La desconcertante mezcla de fantasía y realidad del Bosco se desarrolla aún más en el Haywain, cuyas alas exteriores, o paneles de cubierta, recuerdan las escenas de Los siete pecados capitales. El estilo cursivo que elaboró para el tríptico se asemeja al de la acuarela. En el panel central, una interpretación del proverbio flamenco «El mundo es un pajar del que cada uno coge lo que puede», el Bosco muestra la astucia del demonio que guía la procesión de personas desde el paraíso terrenal representado en el ala izquierda hasta los horrores del infierno mostrados en la derecha.
La Tentación de San Antonio de Bosch muestra su ascenso a la madurez estilística. Las pinceladas son más nítidas y tersas, con mucho más dominio que antes. La composición se vuelve más fluida, y el espacio está regulado por los incidentes y las criaturas en las que se centra la atención del espectador. Su dominio de la caligrafía de punta fina, que permite sutiles matices de contorno y movimiento, es totalmente evidente. El Bosco retrata la lucha humana contra la tentación, así como la omnipresencia del Diablo, en su San Antonio, una de las mejores claves de la iconografía personal del artista. En esta obra, el santo ermitaño es el símbolo heroico de la humanidad. En el panel central, San Antonio es acosado por una serie de demonios grotescos, cuyos horribles cuerpos son amalgamas brillantemente visualizadas de partes humanas, animales, vegetales e inanimadas. En el fondo hay un paisaje infernal, fantásticamente extraño, pintado con el más exquisito detalle. El desarrollo del tema del charlatán que engaña a los seres humanos y les quita la salvación tiene su máxima exposición en San Antonio, con su condena de la herejía y las seducciones de las falsas doctrinas.
El Jardín de las Delicias, representativo de la madurez del Bosco, muestra el paraíso terrenal con la creación de la mujer, la primera tentación y la Caída. Las bellas e inquietantes imágenes de la sensualidad y de los sueños que afligen a las personas que viven en un mundo que busca el placer, expresan con gran fuerza la originalidad iconográfica del Bosco. La característica principal de esta obra es quizás su calidad onírica; multitudes de figuras humanas desnudas, pájaros gigantes y caballos retozan en un paisaje deliciosamente inverosímil, de otro mundo, y todos los elementos se unen para producir un conjunto perfecto y armonioso.
Las obras tardías del Bosco son fundamentalmente diferentes. La escala cambia radicalmente y, en lugar de praderas o paisajes infernales habitados por cientos de seres diminutos, pinta grupos densamente compactados de figuras de medio cuerpo apretadas contra el plano del cuadro. En esos dramáticos primeros planos, de los que son representativos La coronación de espinas y Cristo cargando la cruz, el acontecimiento se retrata tan cerca que el espectador parece participar en él tanto física como psicológicamente. Las obras de madurez del Bosco, más apacibles y tranquilas, representan a varios santos en contemplación o reposo. Entre esas obras se encuentran San Juan Evangelista en Patmos y San Jerónimo en oración.
La preocupación de Bosch en gran parte de su obra por los males del mundo no impedía su visión de un mundo lleno de belleza. Su destreza en el manejo de las armonías cromáticas y en la creación de obras de imaginación profundamente sentidas es evidente. Aunque una oleada de imitadores intentó apropiarse de su estilo visual, su singularidad le impidió tener verdaderos seguidores.