La hipertimesia, también conocida como síndrome de piking o hipertimesia, es una condición en la que un individuo posee una memoria autobiográfica superior, lo que significa que puede recordar la gran mayoría de las experiencias y eventos personales de su vida. El término «hipertimesia» deriva de las palabras griegas thymesis, que significa «recordar», e hyper, que significa «excesivo».
Los individuos con hipertimesia pueden recordar casi todos los días de su vida con un detalle casi perfecto, así como los acontecimientos públicos que tienen algún significado personal para ellos. Los afectados describen sus recuerdos como asociaciones incontrolables, cuando encuentran una fecha, «ven» una representación vívida de ese día en su cabeza. El recuerdo se produce sin vacilación ni esfuerzo consciente.
Es importante establecer una distinción entre los afectados por la hipertimesia y los que padecen otras formas de memoria excepcional, que generalmente utilizan estrategias mnemotécnicas o de ensayo similares para memorizar largas cadenas de información subjetiva. Los recuerdos que recuerdan las personas con hipertimesia tienden a ser relatos personales y autobiográficos de acontecimientos tanto significativos como mundanos de sus vidas. Esta memoria extensa y muy poco habitual no se deriva del uso de estrategias mnemotécnicas, sino que se codifica de forma involuntaria y se recupera automáticamente. A pesar de ser capaces de recordar el día de la semana en que cayó una fecha concreta, los hipertiméticos no son calculadores calendáricos como algunas personas con autismo o síndrome de savant. Más bien, el recuerdo hipertimético tiende a limitarse a la vida de una persona y se cree que es un proceso inconsciente.
Aunque los hipertiméticos no son autistas, y del mismo modo los savants no memorizan información autobiográfica, existen ciertas similitudes entre ambas condiciones. Al igual que los sabios autistas, los individuos con hipertimesia tienen un interés inusual y obsesivo por las fechas. Los científicos aún no han podido explicar esta misteriosa capacidad, pero un nuevo artículo publicado en la revista revisada por expertos, Neurobiology of Learning & Memory’s July issue, ofrece los primeros hallazgos científicos sobre casi una docena de personas con esta extraña capacidad.
Los científicos que investigan este notable tipo de memoria -que antes no creían que los seres humanos pudieran poseer- han descubierto intrigantes diferencias en los cerebros y los procesos mentales de este extraordinario grupo de personas que pueden recordar sin esfuerzo cada momento de sus vidas desde aproximadamente los 10 años.
Todos los participantes en el estudio presentaban variaciones en nueve estructuras de sus cerebros en comparación con los de los sujetos de control, incluyendo una materia blanca más robusta que unía las partes medias y frontales. La mayoría de las diferencias se encontraban en áreas que se sabe que están vinculadas a la memoria autobiográfica, «por lo que estamos obteniendo una historia descriptiva y coherente de lo que está sucediendo», dijo la autora principal Aurora LePort, candidata al doctorado en el Centro de Neurobiología del Aprendizaje de la UCI & Memoria.
Sorprendentemente, las personas con una memoria autobiográfica estelar no puntuaron más alto en las pruebas rutinarias de memoria de laboratorio o cuando se les pidió que utilizaran ayudas de memoria de memoria. Sin embargo, cuando se trataba de acontecimientos públicos o privados ocurridos después de los 10 años y medio, «eran notablemente mejores a la hora de recordar los detalles de sus vidas», dijo el doctor James McGaugh, autor principal del nuevo trabajo.
«No se trata de expertos en memoria en general. Son 180 grados diferentes de los habituales campeones de la memoria que pueden memorizar pi en gran medida u otras largas cadenas de números», señaló LePort. «Esto hace que el proyecto sea mucho más interesante; realmente demuestra que nos estamos centrando en una forma específica de memoria». Dijo que entrevistar a los sujetos era «desconcertante. Les das una fecha y su respuesta es inmediata. El día de la semana sale de su mente; ni siquiera lo piensan. Pueden hacer esto para muchas fechas, y son 99 por ciento precisos. Nunca pasa de moda».
El estudio también encontró pruebas estadísticamente significativas de tendencias obsesivo-compulsivas entre el grupo, pero los autores aún no saben si esto ayuda a recordar o cómo. Muchos de los individuos tienen grandes colecciones minuciosamente catalogadas de algún tipo, como revistas, vídeos, zapatos, sellos o postales.
Los investigadores y el personal de la UCI han evaluado a más de 500 personas que pensaban que podían poseer una memoria autobiográfica muy superior y han confirmado a 33 hasta la fecha, incluyendo a los 11 del trabajo. Otras 37 son firmes candidatas que serán sometidas a más pruebas.
«El siguiente paso es que queremos entender los mecanismos que hay detrás de la memoria», dijo LePort. «¿Es sólo el cerebro y la forma en que se comunican sus diferentes estructuras? Quizá sea genético; quizá sea molecular». McGaugh añadió: «Estamos buscando pistas en un área de investigación muy nueva.»
La Memoria Autobiográfica Superior es un fenómeno de descubrimiento bastante reciente. Las personas con esta capacidad parecen capaces de recordar la mayoría de los días de su pasado con gran detalle. Cuando se les da una fecha, suelen ser capaces de recordar con precisión lo que hicieron ese día, con quién estuvieron, e incluso detalles de conversaciones, programas que vieron en la televisión o lo que comieron en el almuerzo. Algunos de estos individuos afirman ser capaces de recordar todos los días de su vida desde la infancia. La incapacidad de olvidar nada -y, por tanto, de seguir adelante con sus vidas- hace que a algunas personas les resulte extremadamente traumático vivir con esta condición.
El fenómeno fue descrito por primera vez por un grupo de investigación de la memoria en California hace unos años. Un puñado de estadounidenses han sido identificados con esta habilidad tan rara, pero hasta ahora no se había informado de ningún caso en el Reino Unido.
Un estudiante universitario de Durham, nacido en Cardiff, de 20 años, llamado Aurelien, es la primera persona en Gran Bretaña que afirma poseer esta habilidad. Apareció en el reciente programa de Channel 4: «El chico que no puede olvidar».
Aurelien afirma desconocer cómo es capaz de recordar los días de su vida con tanta precisión. Dice: «Es como si alguien te dijera ¿cómo te llamas? Simplemente sabes que es tu nombre, es algo que te viene directamente». Ha vivido con esta capacidad toda su vida, pero hace poco se dio cuenta de lo rara que era. Admitió: «Nunca he conocido a nadie que pueda hacer lo que yo hago».
Aurelien se sometió a una resonancia magnética que mostró una actividad considerable en el lóbulo occipital, situado en la parte posterior del cerebro y responsable del procesamiento de la información visual. Esto parece reforzar la creencia de Aurelien de que «ve» sus recuerdos como imágenes distintas. Ha llenado su habitación con cientos de fotografías que ha tomado a lo largo de los años y admite que tiene una necesidad inherente de que cada evento al que asiste sea fotografiado para la posteridad.
Los científicos no han podido explicar esta misteriosa capacidad. La profesora Giuliana Mazzoni, del Departamento de Psicología de la Universidad de Hull, está intentando saber más sobre lo que la permite y si es algo de lo que todos podríamos ser capaces. Según ella: «Son estos casos excepcionales los que dan la primera pista de algo que podría cambiar nuestra forma de pensar sobre el funcionamiento de la memoria personal, así que es realmente un momento emocionante».
La profesora Mazzoni cree que puede haber otras personas en el país que también tengan esta capacidad. Le gustaría que cualquiera que pueda ayudarla en su investigación se ponga en contacto con ella en la Universidad de Hull.