La idea fue audaz para su época.
Al fundarse en 1889, Barnard se convirtió en el único colegio de la ciudad de Nueva York, y uno de los pocos del país, donde las mujeres podían recibir la misma educación rigurosa y exigente que los hombres. El colegio lleva el nombre del educador, matemático y décimo presidente del Columbia College, Frederick A.P. Barnard, que abogó sin éxito por la admisión de mujeres en la Universidad de Columbia. Sin embargo, la fundación del colegio fue impulsada por los esfuerzos de Annie Nathan Meyer, una estudiante y escritora que estaba igualmente insatisfecha con la postura de Columbia y comprometida con la educación de las mujeres. Unió fuerzas con un pequeño grupo de sus compañeras para solicitar a los administradores de Columbia la creación de una universidad femenina de artes liberales y en dos años logró lo que se había propuesto.
La primera clase de Barnard se reunía en una casa de piedra rojiza alquilada en el 343 de la avenida Madison, a pocas manzanas de la estación Grand Central; había un profesorado de seis personas y 14 estudiantes en la Escuela de Artes. Nueve años después, la facultad se trasladó a su actual emplazamiento en Morningside Heights. Barnard, una de las Siete Hermanas originales, fue desde el principio un lugar que tomaba en serio a las mujeres y las desafiaba intelectualmente.
En 1900, Barnard fue incluida en el sistema educativo de la Universidad de Columbia con disposiciones únicas entre los colegios femeninos: Estaba gobernado por sus propios fideicomisarios, profesorado y decano, y era responsable de su propia dotación e instalaciones, al tiempo que compartía la instrucción, las bibliotecas y la titulación de la universidad. Irónicamente, cuando el Columbia College se convirtió en mixto en 1983, tal y como Frederick A.P. Barnard había deseado casi un siglo antes, uno podría haber pensado que Barnard sería fácilmente subsumido. En cambio, la entonces presidenta Ellen Futter luchó para que el Colegio siguiera siendo independiente y trabajó para llegar a un nuevo y duradero acuerdo con Columbia a la luz de su decisión de admitir mujeres.
Hoy, bajo la presidencia de Sian Leah Beilock, el lugar de Barnard en la educación superior es innegablemente sólido y fuerte. Con la guía de 12 mujeres líderes a lo largo de 130 años -incluyendo la obtención del derecho a contratar a nuestro propio profesorado en 1900, las cruciales protestas de 1968, la histórica admisión de mujeres transgénero en 2016 y la apertura del Centro Milstein en 2018- Barnard ha seguido floreciendo y sobresaliendo.