Retroceso en el tiempo
La construcción de carreteras
Por Rickie Longfellow
Las carreteras construidas más antiguas descubiertas hasta la fecha se encuentran en la antigua Mesopotamia, ahora conocida como Irak. Estas calles pavimentadas con piedra se remontan a unos 4000 años antes de Cristo en las ciudades mesopotámicas de Ur y Babilonia. La ubicación en la tierra del pueblo sumerio ofrecía un suelo fértil y, con la irrigación, los cultivos y el ganado se criaron con éxito. Los sumerios utilizaban una meticulosa técnica de fabricación de ladrillos, formando ladrillos de barro idénticos para la construcción. Una vez secos, los llevaban al lugar del templo y los fijaban con betún. El betún es la sustancia negra natural y pegajosa del asfalto. Pasarían siglos antes de que el asfalto se utilizara en Europa y América.
Glastonbury, la antigua isla de Avalon en Somerset, Inglaterra, fue el lugar de un interesante descubrimiento cuando se descubrieron caminos de madera en una zona pantanosa. Glastonbury, conocida por las leyendas del rey Arturo y que se cree que es el verdadero emplazamiento de Camelot, ha sido objeto de peregrinación desde la antigüedad, ya que alberga la abadía de Glastonbury. Trayendo mucho «tráfico» primitivo a la zona y requiriendo caminos para el transporte de carros y carretas de tracción animal, los caminos de madera sirvieron al propósito, pero calzadas más avanzadas estaban en el futuro.
Caminos rurales en «Small Town America» ahora pavimentados.
Extrañamente, un escocés llamado John Metcalfe, nacido en 1717 y ciego a los seis años, construyó muchos kilómetros de carreteras y puentes en Yorkshire, Inglaterra. Las carreteras se construyeron en tres capas: grandes piedras, una mezcla de material de carretera y una capa de grava. A otros dos ingenieros escoceses, Thomas Telford y John Loudon McAdam, se les atribuyen las primeras carreteras modernas. También diseñaron el sistema de elevar los cimientos de la carretera en el centro para facilitar el drenaje del agua. Telford mejoró aún más la construcción de carreteras analizando el grosor de la piedra, el tráfico de la carretera, la alineación de la misma y las pendientes. ¿Le resulta familiar? Este método se convirtió en la norma. Telford es conocido por muchos éxitos de ingeniería en puentes, canales, carreteras, puertos y muelles. El puente colgante de Menai, en el norte de Gales, terminado en 1826, se considera uno de los mayores ejemplos de obras de hierro jamás construidos. McAdam, nacido en 1756, diseñó carreteras con una superficie más dura utilizando piedras rotas colocadas en patrones simétricos y apretados y cubiertas con piedras más pequeñas. Su diseño se llamó «Macadam» por su nombre, y fue un gran logro en la construcción de carreteras en el siglo XIX. Este diseño dio lugar al aglomerado a base de betún llamado Tarmacadam. Una de las primeras carreteras de «alquitrán» se construyó en París. Los famosos Campos Elíseos de la década de 1600 se cubrieron con asfalto en 1824, lo que la convirtió en la primera carretera moderna de Europa. A finales del siglo XIX, Estados Unidos empezó a pavimentar sus carreteras. Una de las primeras fue la Avenida Pennsylvania en Washington D.C.
¿Has nacido antes de las señales electrónicas de paso de peatones?
El 5 de febrero de 1952, se instalaron las primeras señales automáticas de «No camine» en la ciudad de Nueva York.
Hoy en día en América, la mayoría de nuestras carreteras y calles están pavimentadas con hormigón asfáltico. El hormigón asfáltico es un producto de apariencia sencilla que se produce principalmente añadiendo cemento asfáltico a la arena y la roca. Sin embargo, según Bob McQuiston, Ingeniero de Pavimentos y Materiales de la División de Ohio de la FHWA, esa simple apariencia puede ser muy engañosa. En las aplicaciones de carreteras de hoy en día, especialmente en el sistema interestatal con mucho tráfico y mucha carga, hay que tener un cuidado especial para garantizar un rendimiento adecuado del pavimento. Por ejemplo, los cementos asfálticos de hoy en día se modifican a menudo con diversos productos, como los polímeros, para proporcionar una mayor estabilidad a la mezcla y evitar tanto el desplazamiento bajo el tráfico como la fatiga. Al mismo tiempo, el «aglutinante» seleccionado debe permanecer lo suficientemente blando durante los períodos fríos del invierno para minimizar el agrietamiento térmico. A menudo se aplican criterios especiales al componente de arena o «agregado fino» y a la roca o «agregado grueso» de la mezcla. Los áridos finos y gruesos, de gran calidad y muy duraderos, se trituran de forma angular y se dimensionan adecuadamente antes de su incorporación al producto final para proporcionar una estabilidad adicional que soporte la carga pesada de los camiones. Los pavimentos construidos hoy en día pueden ser diseñados para satisfacer una variedad de necesidades: mayor durabilidad, mayor resistencia al deslizamiento para mejorar la seguridad, y una conducción más suave para satisfacer al público que viaja.
Las carreteras pavimentadas permiten un viaje más rápido y una conducción más suave.
Ya sea construyendo un nuevo pavimento o conservando uno existente, el asfalto satisface muchas de las necesidades actuales en el mantenimiento de nuestra extensa red de carreteras en los Estados Unidos.