Historia digital

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El movimiento obrero cobró fuerza en la década de 1850 en oficios como los tipógrafos moldeadores y carpinteros. Se redactaron normas fijas de aprendizaje y de salarios, horarios y condiciones de trabajo. Aunque estos acuerdos se rompían a menudo en periodos de depresión, en la década de 1880 se había desarrollado un fuerte núcleo de sindicatos artesanales, de modo que surgió una federación central. Samuel Gompers (1850-1924) fue el primer presidente de la Federación Americana del Trabajo, el primer sindicato nacional duradero. Nacido en Londres, emigró a Estados Unidos a los 13 años y trabajó como tabaquero. Se convirtió en el líder del sindicato de tabaqueros y lo transformó en uno de los sindicatos más fuertes del país.

Gompers creía que los trabajadores tenían más que ganar organizando a los trabajadores artesanales cualificados, en lugar de intentar organizar a todos los trabajadores de una industria. Se negó a formar una alianza con los Caballeros del Trabajo. «Hablar de armonía con los Caballeros del Trabajo», dijo, «es una tontería. Son tan enemigos de los sindicatos como lo puede ser cualquier empleador».

Gompers repudiaba el socialismo y abogaba por un sindicalismo pragmático «puro y simple» que hiciera hincapié en los acuerdos con los empleados, en los que se especificarían los salarios, las horas de trabajo y los procedimientos para gestionar las quejas durante un periodo estipulado. Gompers propuso que los acuerdos contuvieran cláusulas que estipularan que los empleadores contrataran únicamente a miembros del sindicato (el taller cerrado) y que se exigiera a cualquier empleado el pago de cuotas sindicales. Los empresarios abogaban por el «open shop», que permitía emplear a personas no afiliadas al sindicato.

Durante las décadas de 1880 y 1890, los sindicatos trataron de asegurar y mantener su posición en industrias tan importantes como el ferrocarril, el acero, la minería y la construcción. Fue en el sector de la construcción, donde el principio artesanal era más dominante, donde la Federación Americana del Trabajo desarrolló su mayor número de miembros. Los mineros fusionaron sus oficios en el United Mine Workers of America, un sindicato industrial que admitía como miembros a todos los que trabajaban en una mina o en sus alrededores, ya fueran cualificados o no.

En 1892, el afiliado de la AFL en la industria del acero hizo una huelga en protesta por los recortes salariales. Tras la amarga huelga de Homestead, la industria siderúrgica adoptó una política de taller abierto. Los sindicatos artesanales fueron capaces de conseguir negociaciones colectivas en los ferrocarriles, pero cuando algunos trabajadores crearon un sindicato de todos los trabajadores del ferrocarril, su esfuerzo fracasó en el boicot de Pullman de 1894.

Pero algunos esfuerzos de sindicalización tuvieron más éxito, incluidos los esfuerzos para organizar a los trabajadores de las fábricas de explotación de inmigrantes. The InternationalLadies’ Garment Workers and the Amalgamated Clothing Workers demonstratedthat the new immigrants could be effectively organized.

As trade unionism gained ground before World War I, employersin mines and factories established «company unions,»to handle grievances and provide certain welfare benefits. Themost notable company union was in the Rockefeller-owned ColoradoFuel and Iron Company.