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Hootie & the Blowfish: Biografía
Ocupación: Banda de pop
Información personal: Los miembros incluyen a Mark Bryan (nacido c. 1967, en Gaithersburg, MD), guitarra; Dean Felber (nacido c. 1967, en Gaithersburg, MD), bajo; Darius Rucker (nacido c. 1966, en Charleston, SC; hijos: hija, Carey), voz; y Jim Sonefeld (nacido c. 1965, en Chicago, IL, se unió al grupo, 1989), batería.
Carrera: La banda se formó, en 1986, en Columbia, Carolina del Sur; tocó en bares sureños y casas de fraternidad antes de grabar un EP autofinanciado, Kootchypop, en 1991; firmaron con Atlantic Records; publicaron Cracked Rear View, en 1994; publicaron Fairweather Johnson, en 1996.
Premios: Dos premios Grammy, incluido el de mejor grupo nuevo, por Cracked Rear View.
Direcciones: Compañía discográfica – Atlantic Records, 75 Rockefeller Plaza, Nueva York, NY 10019.
Hootie and the Blowfish hicieron un espectacular debut en la escena de la música pop en 1994, lanzando un álbum, Cracked Rear View, que tomó el mundo del entretenimiento por sorpresa. A principios de 1996, el álbum había acumulado 13 millones de ventas, convirtiéndose en el segundo álbum de debut más vendido de todos los tiempos (por detrás del homónimo de Boston de 1976). El álbum y sus canciones, repletos de ganchos para el oyente, melodías tarareables y una sensibilidad de tipo normal, superaron una serie de críticas negativas y se convirtieron en un elemento de la radio y de VH-1.
«Cracked Rear View…» se presentó como algo fresco y diferente, en gran parte porque no trató de presentarse como algo fresco o diferente», explicó el crítico Christopher John Farley en Time. «Hootie fue acogido como una alternativa a lo alternativo, un zig directo frente al zag de postín del resto del rock contemporáneo». En 1996, la banda lanzó un álbum de seguimiento, Fairweather Johnson, que obtuvo críticas algo más favorables pero también -quizás inevitablemente- menores ventas.
Hootie and the Blowfish se reunieron en 1986 en el campus de Columbia de la Universidad de Carolina del Sur, donde los miembros de la banda -el vocalista Darius Rucker, el bajista Dean Felber, el guitarrista Mark Bryan y el baterista Jim Sonefeld- cursaron sus estudios universitarios. Los tres miembros blancos de la banda habían llegado a Columbia después de disfrutar de una cómoda infancia de clase media -Sonefeld en Naperville (Illinois), Felber y Bryan en Gaithersburg (Maryland)-, mientras que Rucker había crecido en los barrios negros más pobres de Charleston (Carolina del Sur).
«Tuve la típica educación afroamericana del sur», dijo Rucker al escritor de Rolling Sone Parke Puterbaugh. «Iba a la iglesia todos los domingos durante tres horas. No éramos ricos para nadie. Hubo un momento en el que mi madre y sus dos hermanas, mi abuela y catorce niños vivían en una casa de tres habitaciones. Tuvimos muchos momentos difíciles, pero me encantaba. Miro mi infancia con muy buenos recuerdos». Los miembros de la familia recuerdan que Rucker amaba la música desde una edad temprana. Como dijo una de sus hermanas a Puterbaugh, «siempre estaba cantando por la casa, usando un palo de escoba como guitarra. Mamá tocaba Al Green y Betty Wright, cosas así, pero Darius tenía sus propias melodías, muchas de las que escuchaba en la radio y en la escuela. Ser cantante siempre fue su sueño»
Cuando Rucker creció, aportó su rica voz de barítono a los coros de la iglesia, el instituto y la universidad, pero no fue hasta 1986, cuando se juntó con Felber y Bryan, cuando se unió a una banda (Sonefeld dejó una banda rival para unirse a ellos en 1989). Tras un breve periodo en el que Rucker y Bryan actuaron en bares del área de Columbia bajo el nombre de Wolf Brothers, la pareja convenció a Felber para que se uniera a ellos. El trío se autodenominó Hootie and the Blowfish, un extraño homenaje a dos compañeros de Carolina del Sur: uno tenía unas gruesas gafas de búho, mientras que el otro era conocido por su aspecto jocoso. «No pensábamos que fuera un nombre que tendríamos para siempre», admitió Felber a Kevin Gray, de People. «Pensamos que siempre podríamos pensar en algo mejor»
Rucker, Felber y Bryan atrajeron entonces a Sonefeld al redil. Sonefeld había llegado originalmente a la universidad para jugar al fútbol, pero pasaba gran parte de su tiempo libre en Columbia detrás de una batería. Cuando se unió a Hootie, el enfoque de Sonefeld a la hora de componer canciones no tardó en impactar a los demás miembros de la banda. Después de que el larguirucho batería compusiera «Hold My Hand», una canción que se convertiría en un éxito monstruoso para el grupo unos años más tarde, los demás miembros de la banda dedicaron mucho más tiempo y esfuerzo a la tarea de componer. «Habíamos estado escribiendo algunas cosas, pero tenían un aire diferente», dijo Bryan a Puterbaugh. «Soni ralentizó un poco el ritmo, lo retrasó lo suficiente. A la larga, encajaba mejor con la voz de Darius y con mi estilo de guitarra».
Los miembros de la banda recordaron con cariño sus primeros años de conciertos en bares y casas de fraternidad, aunque también señalaron que las incómodas relaciones raciales del Sur provocaron algunos momentos de tensión. El escritor Christopher John Farley señaló en Time que «el primer concierto de Hootie and the Blowfish se celebró en una fraternidad fuera del campus con reputación de racismo, y la banda interracial era comprensiblemente cautelosa. Estábamos un poco preocupados por salir a tocar», dice Bryan. Después de la universidad, el cuarteto se embarcó en una gira a tiempo completo, recorriendo bares, tabernas y fiestas de fraternidad del Sur a cambio de pagos modestos, cerveza gratis y la oportunidad de conocer a mujeres jóvenes. Sin embargo, personas familiarizadas con la banda en aquella época también señalan que sus miembros mostraron un temprano interés en desarrollar sus carreras más allá del siguiente concierto. En 1991, la banda produjo un EP autofinanciado llamado Kootchypop. Aunque sólo estaba disponible en sus conciertos, el EP llegó a vender la friolera de 50.000 copias. Estas ventas, combinadas con su habilidad para vender camisetas de conciertos, despertaron el interés de Tim Sommer, cazatalentos de Atlantic Records. «¿Creía que iban a ganar un millón de dólares? No. Pero sí sabía que venderían discos», le dijo a Farley. «Antes de que los fichara, ya habían vendido medio millón de dólares en T. Si puedes vender una camiseta, puedes vender un disco»
Hootie and the Blowfish grabaron Cracked Rear View en Los Ángeles a principios de 1994. El álbum se publicó varios meses después y se convirtió inmediatamente en un fenómeno. Impulsado por una gran difusión en VH-1 y en la radio y por apariciones bien recibidas en programas como el de David Letterman, las copias desaparecieron de las tiendas de discos con una rapidez asombrosa. Como señaló Farley, la música en sí misma fue el factor más importante en el ascenso de Hootie: «Cracked Rear View presentaba 11 canciones sólidas y afinadas, con un trabajo de guitarras fuerte, una percusión dominante y la voz ronca y carismática de Rucker, que lo hacía todo.»La sucesión de singles aptos para la radio – «Hold My Hand», «Only Wanna Be with You» y varios otros- hizo que el álbum se vendiera bien, y cuando los medios de comunicación se apresuraron a cubrir la banda en ascenso, quedó claro que la personalidad de los miembros era un factor importante en su éxito.
«Somos la banda más discreta del país», dijo Rucker a Puterbaugh. «No somos ninguna tontería. Puedes mirar a muchas bandas por ahí, y están escribiendo buenas canciones, pero están enfadados con esto o son distantes o lo que sea. Si nos ves a los cuatro sentados en un restaurante, no dirías: ‘Oh, eso es una banda’. Creo que la gente realmente conecta con el hecho de que podríamos ser los tipos con los que te sientas al lado en tu clase de cálculo.» Como comentó el propio Puterbaugh después de ver un concierto de Hootie, «no hacen cabriolas por el escenario como punks sin camiseta… ni incitan a los disturbios, como algunos de los actos de gangsta-rap más elegidos. No hay espectáculo de peluquería, ni flashes, ni pantalla de vídeo, ni Bee Girl. Simplemente están ahí de pie cantando sus populares canciones… Sin humo ni espejos, las sólidas melodías pop sin pretensiones de Hootie evocan una reacción sorprendentemente visceral». El crítico de Entertainment Weekly, David Browne, añadió que «estos tipos normales de Carolina del Sur eran la banda adecuada en el momento oportuno: un tónico para los oyentes cansados de los cínicos y angustiados alternarockers, música para los que querían algo un poco más reconfortante y poco amenazante»
Al cabo de un tiempo, la pasión de los miembros por el golf y otros deportes se convirtió en un gran tema de discusión. Algunas personas del mundo de la música parecían considerar su afición a los partidos de baloncesto de la YMCA o a los nueve hoyos de golf como algo indecoroso y decididamente poco cool, pero la banda no se disculpó. «Somos deportistas», dijo Rucker a Puterbaugh. Y añadió: «Parece una gilipollez, pero es que nos encanta estar juntos. Lo has visto: todo lo que hacemos es reírnos. Nos insultamos y nos reímos. Nunca nos dejamos solos. Así es como hemos permanecido juntos durante diez años, y por eso no cambiamos»
A pesar de su éxito, sin embargo, una gran parte de la comunidad crítica del rock rechinó los dientes ante el estrellato de Hootie, desestimando Cracked Rear View como un esfuerzo ligero. Alentada por la prensa musical, se produjo una modesta reacción contra la banda. Como observó irónicamente Mark Jacobson en Esquire: «Hootie es magia, pura y dura. ¿Cómo explicar si no el hecho de que Cracked Rear View de Blowfish sea uno de los discos más vendidos de la historia, y sin embargo no se pueda encontrar una sola persona que admita que le gusta el grupo?». Algunos llevaron el impulso a extremos desagradables, aprovechando la composición interracial del grupo como objetivo. «Un escritor del Village Voice comparó a la banda con un espectáculo de juglares», escribió Farley, «y Saturday Night Live hizo un sketch en el que Rucker lidera a los chicos blancos de la fraternidad que beben cerveza en una contramarcha a la Marcha del Millón de Hombres de Louis Farrakhan (aparentemente, para el personal mayoritariamente blanco de SNL, los negros con éxito deben ser unos vendidos)». Tales sugerencias enfurecen a Rucker, que declaró a Chris Willman, de Entertainment Weekly, que «supongo que Tupac Shakur o esos tipos son probablemente figuras negras más aceptadas porque para la América blanca son más amenazantes. La América blanca quiere ver el único lado de los negros. Les encantaría mostrarnos sólo como matones y gángsters».
En alguna ocasión, los miembros de la banda expresaron su irritación por la reacción crítica. «Dean me mostró este artículo el otro día en la revista Bass Player donde este tipo hace toda esta crítica de Toad the Wet Sprocket», dijo Rucker a Farley, «y al final dice que el único inconveniente con Toad es que hicieron una gira con la peor banda del mundo – Hootie & the Blowfish. Quiero decir, ¿por qué tienen que salir de su camino para molestarnos? Sinceramente, creo que si hubiéramos vendido 100.000 discos, la gente tendría cosas buenas que decir de nosotros. Al principio del disco había buenas críticas… y de repente -¡BUM! – somos el peor grupo del mundo».
En su mayor parte, los miembros de Hootie and the Blowfish parecían no inmutarse ni por su nueva fama ni por las críticas que les cayeron encima a finales de 1994 y 1995. Como dijo Bryan a Willman, «Tenemos la suerte de haber tenido éxito y todo lo que hemos tenido que hacer es ser nosotros mismos. Y si la percepción de eso es ‘la venganza de lo normal’, entonces está bien». Rucker fue aún más conciso: «El éxito no apesta. Claro, ya no puedes salir tan fácil como antes. ¿Y qué?»
En 1996, mientras Cracked Rear View seguía vendiéndose bien, Hootie and the Blowfish lanzaron su esperada continuación, Fairweather Johnson. Aunque no tuvo las mismas ventas fenomenales que su predecesor, los compañeros de la banda se mostraron satisfechos con el producto final. «Si vendemos 8 millones de discos de Fairweather Johnson, alguien dirá que ha fracasado», dijo Rucker a Willman. «No va a hacer lo que hizo Cracked Rear View; no somos tan estúpidos como para pensar que lo hará. Probablemente no hará ni la mitad de eso. Así que realmente no importa cuándo lo saquemos».
Una serie de críticos dieron críticas positivas al nuevo álbum. «Todas las cualidades que hicieron que el grupo tuviera tantos seguidores siguen estando aquí: melodías que parecen inmediatamente familiares, un espíritu infecciosamente luchador y un don para rendir un sencillo homenaje al amor, la paz y, sí, a las actividades atléticas», escribió la crítica de Rolling Stone Elysa Gardner. «Pero las canciones de Johnson son mucho más sofisticadas que las del primer disco de Hootie, y ofrecen menos bombo y platillo y más textura y emoción, lo que hace que el mejor pop sea intrigante y congruente». El crítico de People, Peter Castro, estuvo de acuerdo, escribiendo que «Fairweather Johnson suena como un disco en directo, rebosante de las armonías características de Hootie, ganchos, melodías para sentirse bien y un muro de sonido que pone la piel de gallina». Otros críticos, sin embargo, se mostraron menos impresionados. Karen Schoemer, de Newsweek, habló en nombre de algunos cuando escribió en una reseña de Fairweather Johnson que «Hootie and the Blowfish venden un escapismo acogedor e insípido. Son mediocres. Puede que no sea una ofensa moral, pero artísticamente son culpables en primer grado».
Aunque Fairweather Johnson resultó incapaz de igualar el asombroso éxito comercial de Cracked Rear View, las hondas y flechas críticas que se han dirigido a la banda no han erosionado su importante base de fans. Como observó Gardner, «lo más entrañable de Hootie and the Blowfish es que dan la impresión de que, por encima de todo, aprecian realmente a sus fans, una práctica que no es universalmente aceptada hoy en día, especialmente entre los artistas alternativos antisociales».