Hormiga cosechadora de Florida – Pogonomyrmex badius

Nombre común: Hormigas cosechadoras de FloridaNombre científico: Pogonomyrmex badius (Latreille) (Insecta: Hymenoptera: Formicidae)

Aunque la hormiga cosechadora de Florida, Pogonomyrmex badius (Latreille), está presente en la mayor parte de Florida, está limitada por sus requisitos ecológicos. En los lugares en los que se encuentra, el nido de hormigas es fácilmente visible como una gran área despejada con un número de individuos que se mueven lentamente en la superficie cerca del nido. Las hormigas cosechadoras del género Pogonomyrmex recibieron este nombre debido a su práctica de recoger semillas para alimentarse. Aunque hay 22 especies de hormigas cosechadoras en los Estados Unidos, sólo la hormiga cosechadora de Florida se encuentra al este del río Mississippi (Smith y Whitman 1992).

Figura 1. Trabajadora principal de la hormiga cosechadora de Florida, Pogonomyrmex badius (Latreille). Fotografía de Lyle J. Buss, Universidad de Florida.

Distribución (Volver al principio)

La hormiga cosechadora de Florida se encuentra desde Florida hasta Carolina del Norte (Haack y Granovsky 1990) y al oeste hasta Misisipi (Creighton 1950) y Luisiana (Cole 1968). La hormiga es el único representante oriental del género Pogonomyrmex (Cole 1968).

Descripción (Volver al principio)

Los adultos son de color rojo óxido oscuro (Haack y Granovsky 1990), con la casta de obreras fuertemente polimórfica (1/4 a 3/8 pulgadas de largo) (Smith y Whitman 1992). La obrera mayor tiene una cabeza desproporcionadamente grande (según Creighton 1950).

Como la mayoría de las otras Pogonomyrmex spp. la hormiga cosechadora de Florida tiene un psamóforo (hileras de pelos largos en la parte ventral de la cabeza) pero está poco desarrollado (Smith y Whitman 1992). Las antenas no tienen clítoris y tienen doce segmentos. El dorso torácico tiene las suturas obsolescentes o ausentes, y el tórax no está impresionado entre el masonoto y el epinoto; el pedicelo abdominal consta de dos segmentos. Los espolones tibiales de las patas medias y traseras están muy finamente pectinados.

Figura 2. Trabajadora de la hormiga cosechadora, Pogonomyrmex badius (Latreille). Dibujo de la División de Industria Vegetal.

Biología (Volver al principio)

La hormiga cosechadora de Florida se diferencia de todas las demás Pogonomyrmex spp. por tener obreras polimórficas (de más de un tamaño). Los soldados de cabeza enorme (obreras mayores) no son abundantes en las colonias y no parecen ser más agresivos o pugnaz que las obreras intermedias y menores (Wheeler 1910).

La hormiga cosechadora de Florida anida exclusivamente o por preferencia en la arena. Requiere zonas abiertas para construir su nido y tiende a anidar en bosques abiertos o zonas de hierba (Haack y Granovsky 1990). Se prefieren las hamacas xéricas. Muchos nidos se encuentran en el césped, alrededor de los jardines y en los carriles para incendios (Van Pelt 1958). El montículo es muy ligero y aplanado con entradas únicas o múltiples en el centro y tiene de 30 a 60 cm de diámetro. A diferencia de la mayoría de las otras especies de hormigas cosechadoras (Haack y Granovsky 1990), las obreras de las hormigas cosechadoras de Florida no se esfuerzan por despejar la vegetación alrededor del montículo (Wheeler 1910). Sin embargo, el montículo está a menudo cubierto con pequeños guijarros o carbón de áreas quemadas (Smith y Whitman 1992).

Figura 3. Entrada de la colonia de la hormiga cosechadora de Florida, Pogonomyrmex badius (Latreille). Fotografía de Lyle J. Buss, Universidad de Florida.

La hormiga es vigorosamente activa en humedades relativas más bien bajas (por debajo del 55 por ciento) y en temperaturas altas (35-40°C). Los enjambres de apareamiento suelen producirse por la tarde después de una lluvia (Haack y Granovsky 1990). Se han observado formas aladas (adultos reproductores) en los nidos en mayo, y se han registrado vuelos de apareamiento en junio (Van Pelt 1958). Haack y Granovsky (1990) afirman que las hormigas cosechadoras enjambran de junio a octubre, aunque los enjambres son más comunes durante agosto y septiembre. Las colonias son de larga duración y se ha observado que una de ellas duró al menos 19 años (Haack y Granovsky 1990). Hay una sola reina en cada colonia (Smith y Whitman 1992).

La hormiga recoge las semillas de muchas plantas y las almacena en los graneros planos de su nido, que consta de muchos túneles y cámaras subterráneas (Haack y Granovsky 1990, Tschinkel 2001). No sólo recoge las semillas que han caído al suelo, sino que también las arranca directamente de las plantas, las descascarilla y deposita la paja en los graneros de la periferia del montículo. En los nidos se han identificado semillas de las siguientes plantas: ambrosía, hierba cangrejera, hierba cangrejera pequeña, botoncillo áspero, juncia, Paspalium sp., hierba de los pozos, trébol rojo, alfalfa, onagra, veza de hoja estrecha y crotonweed.

Figura 4. Hormigas cosechadoras de Florida en busca de alimento, Pogonomyrmex badius (Latreille). Fotografía de Lyle J. Buss, Universidad de Florida.

La hormiga cosechadora de Florida mueve su nido periódicamente (una media de una vez cada 234 días) en respuesta a los cambios de microclima resultantes de la sombra debida a la vegetación colgante. Las obreras de Pogonomyrmex de una colonia se pelean fácilmente con miembros de otra colonia de la misma o diferente especie de hormiga y las continuas luchas de este tipo también provocan el movimiento de la colonia (Smith y Whitman 1992).

Importancia económica (Volver al principio)

La hormiga cosechadora de Florida no tiene importancia económica para los cultivadores y propietarios, no es agresiva y casi tiene que ser forzada para picar a alguien. Sin embargo, la picadura se encuentra entre las más dolorosas de las recibidas de las hormigas y el dolor dura más de lo habitual en las picaduras de hormigas debido al veneno inyectado (Haack y Granovsky 1990). También puede producirse cierta hinchazón a medida que la reacción a sus picaduras se extiende a lo largo de los canales linfáticos (Ebeling 1978).

Un relato personal de un episodio de picadura de Wray (1938) es el siguiente: «Varias hormigas me picaron en la muñeca, y después de unos minutos comenzó un intenso dolor ardiente en esta zona que tenía unos cinco centímetros de diámetro. Se volvió de color rojo intenso e inmediatamente una secreción acuosa y pegajosa salió de la piel. Esta zona se volvió caliente y febril y el dolor insoportable duró todo el día y hasta la noche». Al menos una muerte, un niño en Oklahoma, se ha atribuido a las picaduras de la hormiga cosechadora roja, P. barbatus (Haack y Granovsky 1990).

Manejo (Volver al principio)

En general, el manejo de la hormiga cosechadora de Florida no es necesario a menos que la hormiga se encuentre donde los niños pequeños puedan estar jugando o en otras circunstancias similares. Un adulto puede evitar fácilmente a la hormiga, evitando así la extremadamente dolorosa picadura. La hormiga cosechadora de Florida utiliza las pruebas de olor, así como la orientación al sol, para volver a las fuentes de alimento (Ebeling 1978), por lo que la colocación de cebos en estos senderos puede ayudar a controlar una colonia. Los hormigueros deben tratarse durante las horas más calurosas del día, ya que las hormigas están menos activas en ese momento, inyectando un polvo insecticida etiquetado en la entrada (Smith y Whitman 1992). También se recomiendan los reguladores del crecimiento de los insectos, pero tardan más en destruir la colonia.

En caso de que sea necesario el manejo, consulte las siguientes recomendaciones de la Universidad de Florida:

Guía de manejo de insectos para las hormigas
Tendencias de las hormigas: una clave para el manejo con cebos

Referencias seleccionadas (Volver al principio)

• Cole AC Jr. 1968. Hormigas cosechadoras Pogonomyrmex. University of Tennessee Press. Knoxville, Tenn. 222 p.
• Creighton WS. 1950. Las hormigas de América del Norte. Bulletin of the Museum of Comparative. Zoology 104. 585 p.
• Ebeling W. (1978). Entomología urbana. Agricultural Sciences Publications, University of California, Berkeley, CA.
• Haack KD, Granovsky TA. (1990). Ants. En Handbook of Pest Control. Story K, Moreland D (eds.). Franzak & Foster Co., Cleveland, OH. pp. 415-479.
• Smith EH, Whitman RC. 1992. Guía de campo de las plagas estructurales. National Pest Management Association, Dunn Loring, VA.
• Tschinkel WR. (1998) Sociometría y sociogénesis de las colonias de la hormiga cosechadora, Pogonomyrmex badius: características de las obreras en relación con el tamaño de la colonia y la temporada. Insectes Sociaux. http://link.springer-ny.com/link/service/journals/00040/bibs/8045004/80450385.htm (17 de junio de 2003).
• Tschinkel WR. (2001). Colonias en el espacio. Revista de historia natural. http://www.amnh.org/naturalhistory/0401/0401_feature.html (17 de junio de 2003).
• Van Pelt AF Jr. 1958. La ecología de las hormigas de la Reserva Welaka, Florida (Hymenoptera: Formicidae). Part II. Lista anotada. American Midland Naturalist 59: 1-57.
• Wheeler WM. 1910. Hormigas, su estructura, desarrollo y comportamiento. Columbia University Press. Nueva York y Londres. 663 p.
• Wray DL. Notas sobre la hormiga cosechadora del sur (Pogonomyrmex badius Latr.) en Carolina del Norte. Anales de la Sociedad Entomológica de América 31: 196-201.