How to Explain Basic Nutrition Concepts

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Illustration of child running to depict energy		Illustration of building blocks to depict protein and other nutrients
Illustration of child flexing muscle to depict protein		Illustration of healthy growth and development
Illustration of «strong» blood to depict iron and other nutrients		Illustration of «happy» skeleton to depict calcium and other nutrients
Illustration of eye to depict vitamin A and other nutrients

According to a 2015 Academy of Nutrition and Dietetics survey of health professionals with experience in Central America, populations in developing areas of this region lack basic knowledge of biology and physiology. Beginning with a discussion of basic health concepts and then explaining how nutrition affects our bodies is a good strategy.

Explaining Organ Functions

• Lungs: provide oxygen to blood
• Heart: circulates blood throughout the body
• Stomach: helps digest food
• Intestines: absorb nutrients from food
• Liver: elimina las toxinas de la sangre y procesa los nutrientes de los alimentos
• Riñones: filtran la sangre de los desechos y el líquido extra

Explicación de la nutrición

La nutrición es el modo en que los alimentos afectan a la salud del cuerpo. Los alimentos son esenciales: proporcionan nutrientes vitales para la supervivencia y ayudan al cuerpo a funcionar y mantenerse sano. Los alimentos se componen de macronutrientes, como las proteínas, los hidratos de carbono y las grasas, que no sólo aportan calorías para alimentar el cuerpo y darle energía, sino que desempeñan funciones específicas en el mantenimiento de la salud. Los alimentos también aportan micronutrientes (vitaminas y minerales) y fitoquímicos que no aportan calorías, pero que cumplen una serie de funciones críticas para garantizar el funcionamiento óptimo del organismo.

Explicación de los macronutrientes: Proteínas, Carbohidratos y Grasas

Proteínas: Presentes en la carne de vacuno, cerdo, pollo, carnes de caza y silvestres, pescados y mariscos, huevos, soja y otras legumbres incluidas en la cocina tradicional centroamericana, las proteínas aportan aminoácidos al organismo. Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas, necesarios para el crecimiento, el desarrollo, la reparación y el mantenimiento de los tejidos corporales. Las proteínas proporcionan estructura a los músculos y los huesos, reparan los tejidos cuando se dañan y ayudan a las células inmunitarias a combatir las inflamaciones e infecciones.

Carbohidratos: La función principal de un carbohidrato es proporcionar energía y alimentar el cuerpo de la misma manera que la gasolina alimenta un coche. Alimentos como el maíz, el chayote, los frijoles, los plátanos, el arroz, la tortilla, las patatas y otros tubérculos como la yuca, el pan y la fruta aportan azúcares o almidones que proporcionan carbohidratos para obtener energía.

La energía permite al cuerpo realizar actividades cotidianas tan sencillas como caminar y hablar y tan complejas como correr y mover objetos pesados. El combustible es necesario para el crecimiento, lo que hace que una cantidad suficiente de combustible sea especialmente importante para los niños en crecimiento y las mujeres embarazadas. Incluso en reposo, el cuerpo necesita calorías para realizar funciones vitales como mantener la temperatura corporal, mantener los latidos del corazón y digerir los alimentos.

Grasa: La grasa dietética, que se encuentra en los aceites, el coco, los frutos secos, la leche, el queso, la carne, las aves y el pescado, proporciona estructura a las células y amortigua las membranas para ayudar a prevenir daños. Los aceites y las grasas también son esenciales para absorber las vitaminas liposolubles, incluida la vitamina A, un nutriente importante para la salud de los ojos y los pulmones.

Explicación de los micronutrientes: Vitaminas y minerales

Las vitaminas y los minerales son componentes de los alimentos que ayudan a mantener la salud en general y desempeñan papeles importantes en el metabolismo celular y las funciones neurológicas.

Las vitaminas ayudan a la producción de energía, la curación de heridas, la formación de huesos, la inmunidad y la salud de los ojos y la piel.

Los minerales ayudan a mantener la salud cardiovascular y proporcionan estructura al esqueleto.

Consumir una dieta equilibrada que incluya frutas, verduras, lácteos, alimentos proteicos y granos enteros o enriquecidos ayuda a garantizar que el cuerpo tenga muchos nutrientes para utilizar. Proporcionar algunos ejemplos de las funciones específicas de los micronutrientes puede mejorar la eficacia de la educación nutricional:

• La vitamina A ayuda a los ojos a ver
• El calcio y el magnesio ayudan a los músculos y a los vasos sanguíneos a relajarse, previniendo los calambres y la presión arterial alta
• La vitamina C ayuda a la cicatrización de las heridas y a la capacidad del cuerpo para combatir los gérmenes
• El hierro ayuda a la sangre a transportar el oxígeno por todo el cuerpo y previene la anemia

Explicando el concepto de nutrientes como bloques de construcción

Los bloques de construcción incluyen las proteínas para el crecimiento de los bebés en el útero, para el crecimiento de los niños y adolescentes, y para reparar la piel dañada, la sangre y otras partes del cuerpo en los adultos que no están creciendo. Algunas partes del cuerpo se sustituyen regularmente, como la sangre y la piel, por lo que incluso los adultos construyen nuevas partes del cuerpo con regularidad. El calcio también es un bloque de construcción para la construcción de los huesos. El hierro es un componente de la sangre. Dado que los glóbulos sanguíneos sólo duran unos meses, el cuerpo necesita constantemente más hierro y proteínas para fabricar nueva sangre.

Utilización de metáforas para explicar la nutrición

Según dietistas nutricionistas registrados con experiencia en la enseñanza de la nutrición en zonas en desarrollo de América Central, las metáforas y los conceptos simples son útiles para enseñar la nutrición básica. Un ejemplo de esto podría ser transmitir que los alimentos ricos en carbohidratos son alimentos que «van», los alimentos ricos en proteínas son alimentos que «crecen» y los productos coloridos son alimentos que «brillan». Los educadores de la salud deberían enfatizar que una buena nutrición requiere comer al menos una porción de estos tres tipos de alimentos en cada comida:

Alimentos		Simple Concept of Function
Carbohydrate-rich foods		Fuel
Protein-rich foods		Building blocks
Fruits and Vegetables		Helpers and protectors

Using Illustrations to Convey Basic Nutrition Concepts

Using actual local foods for hands-on meal planning and for teaching food categories helps low-literacy adults and children to understand nutrition. Health educators should try to acquire local foods to use in nutrition education in addition to laminated illustrations.

Due to minimal literacy among Central Americans, illustrations are as important as words in all visual materials. The following are examples of symbols that can represent the three basic reasons why the body needs a variety of foods:

Symbol		Representing Function
Running child		Food as fuel and carbohydrate for energy
Children stacking blocks		Food and protein as building blocks
Child flexing muscle		Protein for growth and strength
Growing child		Growth made possible by good nutrition
Blood droplet		Healthy blood made possible by eating iron-rich foods
Skeleton		Healthy bones made possible by eating calcium-rich foods
Eye		Healthy eyes made possible by eating foods containing vitamins A, C, E, zinc and phytochemicals
Food rainbow		Vitamins, minerales y fitoquímicos que sirven como «ayudantes y protectores» y para ayudar al cuerpo a «brillar»

Recursos adicionales

• Annigan J, Media D.Qué aportan los alimentos al cuerpo humano. SF Gate. Consultado el 14 de febrero de 2016
• Hoy-Rosas J, Arrecis E, Ávila M. Prácticas alimentarias centroamericanas. En Goody C, Drago L. Prácticas culturales de alimentación. Estados Unidos de América. American Dietetic Association; 2010: 54-67.
• Hoy-Rosas J, Arrecis E, Avila M. Central American Food Practices. En Goody C, Drago L. Cultural Food Practices. Estados Unidos de América. American Dietetic Association; 2010: 54-67.
• Mahan, L. Kathleen., Escott-Stump Sylvia., Raymond, Janice L. Krause, Marie V., eds. Krause’s Food & The Nutrition Care Process. 13th ed. St. Louis, MO. Elsevier/Saunders, 2012.
• Nelms Marcia, Sucher Kathryn P, Roth Sara, Lacey, eds. Fisiopatología de la terapia nutricional. 2nd edition. Belmont, CA. Cengage Learning, 2010.