Abraham Lincoln, el decimosexto presidente de los Estados Unidos, nació en una cabaña de madera de una sola habitación en la granja Sinking Spring en el condado de LaRue, Kentucky, el 12 de febrero de 1809. Era hijo de Thomas Lincoln, un granjero pionero analfabeto, y de Nancy Hanks Lincoln, que murió cuando Abraham tenía nueve años. Fue la segunda esposa de Thomas Lincoln, Sarah Bush Johnston, quien, a pesar de ser analfabeta, reconoció los «talentos naturales poco comunes» de Abraham y fomentó su famosa afición por los libros.
Autodidacta y de origen humilde, Abraham Lincoln se convirtió en uno de los presidentes de los Estados Unidos más venerados y con mayor atractivo. Conocido como el Honesto Abe, el Rompedor de Rieles y el Gran Emancipador, Lincoln fue un hábil orador que preservó la Unión durante la Guerra Civil estadounidense y emitió la Proclamación de Emancipación. Su asesinato en 1865 contribuyó a que Lincoln ocupara un lugar legendario en la historia y la cultura de Estados Unidos.
A pesar de que muchos estadounidenses lo consideran uno de los mejores presidentes de Estados Unidos, sólo un pequeño número de estados, como Connecticut, Illinois, Missouri y Nueva York, celebran el cumpleaños de Lincoln el 12 de febrero como un día festivo legal. En otros estados, el cumpleaños de Lincoln se celebra en combinación con el del presidente George Washington el tercer lunes de cada febrero. El día festivo federal combinado se denomina oficialmente Día de Washington, pero también se conoce como Día de los Presidentes.
El cumpleaños de Washington fue declarado por primera vez día festivo federal en 1879 por una ley del Congreso. La Ley de Días Festivos Uniformes de 1968 cambió la fecha de conmemoración del cumpleaños real de Washington, el 22 de febrero, al tercer lunes de febrero. Debido a esta ley, y al hecho de que el cumpleaños del presidente Lincoln cae el 12 de febrero, mucha gente se refiere ahora a la fiesta como «Día de los Presidentes» y lo considera un día en honor a todos los presidentes estadounidenses. Sin embargo, ni la Ley de Días Festivos Uniformes ni ninguna ley posterior cambiaron el nombre del día festivo del cumpleaños de Washington al Día de los Presidentes.
Varios devotos de Lincoln han intentado crear una festividad en honor al decimosexto presidente. En 1873, Julius FrancisExternal, un comerciante de Buffalo, Nueva York, propuso un día festivo para celebrar al presidente Lincoln. Francis, soltero y coleccionista de recuerdos de la Guerra Civil y de Lincoln, declaró que su campaña por un día festivo para Lincoln era «mi esposa y mi vida». Francis envió al Congreso elaborados panfletos conmemorativos como parte de su campaña y organizó la primera celebración pública del cumpleaños de Lincoln en Buffalo. Hasta su muerte en 1881, Francis celebró anualmente el cumpleaños de Lincoln, alquilando una sala y organizando a oradores, poetas y músicos para celebrar al presidente mártir. Sus intentos de persuadir al Congreso para que estableciera un día festivo legal para el cumpleaños de Lincoln no tuvieron éxito, pero en 1877 Francis organizó la Buffalo Lincoln’s Birthday Association para continuar la campaña después de su muerte.
En 1951, el californiano Harold Stonebridge Fischer formó un Comité Nacional del Día de los Presidentes y presionó al Congreso para la creación de un día festivo que honrara el cargo del presidente en lugar de un presidente en particular. Propuso el 4 de marzo, el día original de la investidura presidencial, como fecha para el «Día de los Presidentes». El proyecto de ley fue rechazado en el Comité Judicial del Senado, pero varios gobernadores estatales emitieron posteriormente proclamas declarando el 4 de marzo «Día de los Presidentes» en sus estados.
Incluso en los lugares donde no es un día festivo legal, muchos grupos e individuos celebran el cumpleaños de Lincoln, y las ceremonias anuales de colocación de coronas tienen lugar en el Monumento a Lincoln en Washington, D.C. y en el Sitio Histórico Nacional del Lugar de Nacimiento de Abraham Lincoln en Kentucky. La ceremonia en Washington se ha celebrado todos los años desde la inauguración del Monumento a Lincoln en 1922. Las actividades en otros lugares incluyen recreaciones, desfiles, conciertos y lecturas del discurso de Gettysburg.