Identificación de sílex tallado y herramientas de piedra

Esta guía para principiantes sobre la identificación de sílex tallado y herramientas de piedra ha sido escrita por Barry Bishop y forma parte de una serie de guías introductorias publicadas por la red de arqueología comunitaria Jigsaw.

El objetivo de esta guía es ayudar a reconocer las herramientas de sílex y a distinguir las rocas modificadas deliberadamente de las naturales.

¿Por qué son importantes las herramientas de piedra?

• • Los humanos son los únicos animales que fabrican regularmente herramientas y la forma en que lo hacen varía según las culturas. Estudiar la tecnología de fabricación de herramientas nos permite entendernos mejor a nosotros mismos y a los demás.
  • Las herramientas de piedra proporcionan algunas de las primeras evidencias de lo que podríamos considerar un comportamiento humano y se han fabricado de forma más o menos continua desde que aparecieron los primeros ancestros de tipo humano. Las herramientas de piedra aparecieron por primera vez en África hace unos 3 millones de años y las más antiguas reconocidas hasta ahora en Gran Bretaña, procedentes de Happisburgh (Norfolk), tienen casi 1 millón de años. El uso regular de herramientas de piedra continuó después hasta la Edad de Hierro, hace unos 2.000 años. Se siguieron fabricando para fines especializados: como punzones, para trabajar el esquisto y, más recientemente, como piedras de cañón. Los nódulos de sílex se siguen tallando para obtener piedra de construcción decorativa y la talla de sílex sigue siendo un pasatiempo recreativo popular.
  • Las herramientas de piedra desempeñan un papel privilegiado en la arqueología, ya que son extremadamente duraderas y sobreviven en la mayoría de las circunstancias. Las herramientas paleolíticas han sobrevivido durante cientos de miles de años, soportando repetidas Edades de Hielo y siendo arrastradas por los ríos, pero todavía podemos recogerlas, ver cómo fueron hechas y decir cosas sobre sus creadores. Incluso en los periodos más recientes, los efectos del clima y el arado durante miles de años hacen que las herramientas de piedra sean la única evidencia que sobrevive de dónde vivía la gente y qué hacía.
  • Otra razón por la que las herramientas de piedra son importantes para los arqueólogos es que se fabricaban en grandes cantidades. Un solo episodio de talla puede generar miles de piezas; quedan muchos millones de piezas de sílex golpeado por encontrar, cada una capaz de contar su propia pequeña parte de la historia de nuestro pasado.

Piedra de trabajo

Así que hay muchas, y se hicieron durante un largo período de tiempo. Pero, ¿qué podemos hacer con ellas? Lo primero que debemos hacer es reconocerlas y distinguirlas de la piedra natural de fondo. No cabe duda de que la piedra se utilizaba y se sigue utilizando en estados completamente no modificados -mucha gente ha utilizado una piedra como martillo en algún momento si no hay otra cosa disponible-. Pero, a no ser que haya sido visiblemente modificada o que las encontremos en un contexto inusual -montones de pequeñas piedras redondeadas encontrados cerca de las entradas de los castillos, por ejemplo, que pueden ser un alijo de piedras de honda-, suele ser muy difícil estar seguros de que una piedra natural ha sido utilizada si ese uso no deja huellas. En la mayoría de los casos debemos buscar signos de que la piedra ha sido modificada intencionadamente, y esto puede ocurrir de dos formas principales:

• • Las rocas de grano muy grueso o con prominentes llanuras de estratificación pueden ser picoteadas para darles forma golpeándolas repetidamente, eliminando pequeños fragmentos y polvo hasta que alcancen la forma deseada. Estas rocas pueden reconocerse por los rastros de desgaste en su superficie y por la evidencia de su modelado deliberado.
  • Las rocas de grano más fino, en las que es posible controlar las líneas de fractura, pueden ser escamadas para darles forma – básicamente golpeándolas para eliminar grandes grumos. Muchos tipos de roca pueden fracturarse de este modo, pero el más conocido es el sílex.

Una vez que se ha dado forma a los artefactos, ya sea mediante el picoteo o el golpeo, algunos se modificaron aún más mediante el esmerilado y el pulido; con el tiempo se puede conseguir un acabado similar al de un espejo.

En East Anglia encontramos a veces piedra importada, sobre todo del norte o del oeste de Gran Bretaña y, en raras ocasiones, podemos encontrar piedra como la jadeíta que ha llegado desde tan lejos como los Alpes. Sin embargo, el pedernal que se utilizó para las herramientas «cotidianas» en la región es mucho más numeroso y abrumador, y se trabajó mediante el tallado.

Identificación del pedernal tallado a partir de piezas naturales

El pedernal es muy duro, y esto significa que sus bordes pueden ser increíblemente afilados y resistentes al desgaste. Pero igual de importante es su estructura. Es mayoritariamente un dióxido de silicio, como lo es la arenisca o el vidrio, pero tiene lo que se conoce como una estructura criptocristalina. Es cristalina, pero los cristales son tan pequeños que no desvían las ondas de fuerza que la atraviesan. Por lo tanto, con mucha habilidad, y un poco de suerte, es posible controlar cómo se fractura, lo que permite dar forma a grumos de sílex y desprender escamas de forma y tamaño predeterminados. Desgraciadamente, también hay procesos naturales que pueden hacer que el sílex se fracture y debemos distinguir entre las piezas que han sido talladas y las que se han fracturado de forma natural.

Esencialmente hay dos formas en las que el sílex puede fracturarse:

• • A través de la expansión y la contracción térmica: como todo, el sílex se agranda minuciosamente cuando se calienta y se encoge cuando se enfría. Ahora bien, esto puede no sonar muy destructivo y el sílex sólo cambia de forma muy marginalmente, pero con el tiempo esto hace que se desarrollen debilidades en la piedra -fallas térmicas- y eventualmente se romperá en dos o más pedazos. También debemos recordar que en el pasado, durante la Edad de Hielo, las cosas eran mucho más frías que ahora. Por la noche el sílex en la superficie se congelaba muy profundamente, y luego se calentaba rápidamente al salir el sol.
  • Por aplicación mecánica; básicamente si se golpea con fuerza o se ejerce suficiente presión, el sílex se romperá – esto se conoce como fractura por percusión.

Dos cosas a tener en cuenta

• • En la naturaleza, prácticamente no hay procesos que puedan hacer que un trozo de sílex sea golpeado con la suficiente fuerza como para provocar su rotura por percusión. Algunos procesos «accidentales», como el arado, pueden romper un sílex por percusión. Estos procesos pueden ser confusos, pero la falta de un «propósito deliberado» o de un golpeo repetitivo suele diferenciarlos de las piezas golpeadas deliberadamente.
  • Los dos tipos de fractura, la térmica y la de percusión, dejan marcas ligeramente diferentes en la superficie de los sílex, y por lo tanto es posible saber si una pieza ha sido golpeada deliberadamente o se ha fracturado de forma natural. Las diferencias se demostrarán a continuación.

Fractura térmica
Con la fractura térmica la rotura se produce muy lentamente, a medida que el sílex se calienta o se enfría. La rotura comienza en el centro del nódulo, a menudo alrededor de una impureza, y la línea de fractura hace que se formen múltiples anillos concéntricos en la superficie rota, que se irradian desde este punto.



La imagen de arriba muestra una cascarilla de sílex que se ha desprendido de un nódulo más grande a través de la contracción y expansión térmica, un tipo comúnmente conocido como cascarilla «potlid». El punto en el que se inició la fractura es una impureza y se puede ver como una marca más oscura justo por encima del centro del sílex, y los anillos, que representan el progreso de la fractura, se pueden ver emanar de esto a sus bordes.



Esta imagen muestra una pieza de sílex con varias facetas térmicas. Aunque en algunos aspectos parece descascarillado, una inspección más cercana muestra que todos los anillos se desarrollaron desde el interior del sílex y, por lo tanto, no podrían haber sido causados por ser golpeados.



Imagen cortesía de Pre-Construct Archaeology

Esta ilustración muestra piezas de sílex fracturadas térmicamente que fueron posteriormente golpeadas y utilizadas como herramientas de núcleo durante la Edad del Bronce Posterior. Las fracturas térmicas naturales pueden verse como anillos concéntricos, mientras que las cicatrices golpeadas deliberadamente tienen anillos que parten de los bordes del sílex y se irradian hacia el interior. Su parecido con algunos tipos de conchas marinas ha hecho que la fractura por percusión se denomine a menudo fractura «concoidea» (parecida a una concha).

Fractura por percusión
En la fractura por percusión, la iniciación que provoca el comienzo de la rotura se produce de forma repentina y siempre desde el exterior – simplemente no se puede golpear el interior de una pieza de sílex. Esto deja una serie de características o atributos que deberían estar presentes en todos los sílex golpeados. En realidad, no siempre son fáciles de ver en todas las piezas y, por supuesto, muchos sílex golpeados están rotos, por lo que pueden faltar partes. Sin embargo, con este conocimiento y observando tantas piezas reales golpeadas como sea posible, resulta fácil diferenciar con confianza los sílex golpeados por el hombre de los fracturados naturalmente.



Cuando una pieza de sílex, o núcleo, es golpeada con suficiente fuerza se inicia una fractura desde el lugar donde cae el golpe y viaja a través de ella hasta que vuelve a emerger en la superficie en otro lugar. El trozo desprendido se denomina lasca. Con habilidad, esta línea de fractura puede ser cuidadosamente controlada.

La fractura por percusión puede lograrse de tres maneras principales, todas las cuales dejan ligeras variaciones en los atributos de las escamas:

• • La percusión con martillo duro es cuando una escama se desprende utilizando una piedra de martillo que es de un material equivalente o más duro que el sílex. En East Anglia, los martillos más utilizados eran otras piezas de sílex o cantos rodados de arenisca endurecida que pueden encontrarse en los depósitos glaciares y las gravas fluviales de la región.
  • La percusión con martillo blando es cuando el martillo es más blando que el sílex. Lo más utilizado era la cornamenta, pero también se podían utilizar tochos de madera dura y trozos de hueso denso.
  • La descamación por presión consiste en no golpear, sino en aplicar una presión cada vez mayor sobre el borde de un trozo de sílex, normalmente con una punta de hueso o de cornamenta, hasta que finalmente se rompe y se desprende una fina cascarilla. Se utiliza sobre todo como medio para dar forma y adelgazar herramientas como puntas de flecha y ciertos tipos de cuchillos.





Esta imagen muestra los principales atributos que se pueden ver en la cara ventral (la parte interior que estaba unida al núcleo) de un sílex. Los núcleos conservarán cicatrices de donde se ha desprendido la escama que mostrarán idénticos atributos, pero por supuesto al revés

• • La plataforma de golpeo. La rotura se inicia en el exterior del sílex, lo que significa que cualquier lasca golpeada por el hombre debe tener un resto de la superficie del núcleo donde se dio el golpe. El ángulo entre la plataforma de golpeo y la «cara» del núcleo es crucial para determinar cómo se desprenderá la lasca y su tamaño y grosor. Por lo tanto, esto se modificó a menudo, como por ejemplo mediante el facetado o el recorte de los bordes, y esto puede darnos pistas sobre la fecha en que se hizo la pieza.
  • El punto de percusión es el punto exacto donde cayó el golpe y es causado por el aplastamiento en la superficie. Su prominencia depende de la dureza del martillo y de la habilidad del tallador.
  • El bulbo de percusión es una característica de la mecánica de la fractura. Justo debajo del punto de percusión, la fractura recorre el sílex en forma de cono que rápidamente se convierte en una hinchazón, o bulbo, y luego se difunde hacia fuera hasta que se encuentra con el borde del núcleo. La lasca tendrá, por tanto, un pequeño rasgo en forma de cono y una hinchazón en su cara ventral. La percusión con martillos duros tiende a dar lugar a bulbos pronunciados, mientras que el uso de martillos suaves a menudo da lugar a un pequeño y discreto bulbo semiesférico o a uno apenas perceptible.
  • Las marcas de ondulación son similares a las que se observan en los sílex fracturados de forma natural, pero en el caso de las piezas golpeadas por el hombre siempre emanarán de la plataforma de golpeo, donde se dio el golpe
  • Las cicatrices Erallieur son pequeñas cicatrices de lasca que a menudo se observan en los bulbos de percusión de una lasca. Las razones de su formación no se entienden del todo aunque suelen estar presentes sólo cuando se utilizan martillos duros.
  • La Terminación Distal es el punto donde la fractura sale del núcleo. Varían de ser afiladas (en forma de pluma) a redondeadas y romas (en forma de bisagra), dependiendo de la fuerza del golpe. Los atributos de las lascas son, por tanto, una guía para saber si una lasca ha sido golpeada deliberadamente o no, pero también pueden decirnos cómo se llevó a cabo la talla. Observando las técnicas de talla se pueden datar los conjuntos y deducir tanto los niveles de habilidad como las intenciones de los talladores.

Datación de conjuntos de herramientas de sílex

La datación de conjuntos de sílex se suele conseguir de dos maneras principales: Si tenemos suerte podemos encontrar piezas diagnósticas cronológicamente sensibles, o fósiles tipo: se trata de implementos que sólo se fabricaron durante un período. Los microlitos, por ejemplo, parece que sólo se fabricaron durante el Mesolítico, y las hachas pulidas durante el Neolítico. Las puntas de flecha también cambiaron de forma a lo largo del tiempo y, por lo tanto, pueden datarse con razonable precisión.

Sin embargo, sólo hay un pequeño número de estos tipos de herramientas y la mayoría de las veces no están presentes en un conjunto. Por lo tanto, tenemos que confiar en los cambios en las formas de trabajar los núcleos y de producir las herramientas – la tecnología de un conjunto. Por suerte para nosotros, hay infinitas formas de reducir un trozo de sílex y los métodos que se utilizaban cambiaban con el tiempo. Así que lo que hacemos es registrar todos los atributos de un conjunto, sobre todo las piezas de desecho, y tratar de reconstruir la forma en que los talladores trataban su sílex. Para hacer esto con precisión necesitamos la mayor cantidad posible de desechos, por lo que siempre vale la pena conservar todo el sílex golpeado de las excavaciones o de los estudios de campo, no sólo los trozos bonitos, ¡todo contribuye a la historia!

Identificación de los sílex tallados – Lecturas adicionales

Esperamos que esta guía ayude a la identificación de los sílex tallados, y a diferenciar los sílex naturales de los que han sido golpeados a propósito. Para aquellos que deseen comprender mejor el sílex y las técnicas de talla, los siguientes manuales pueden ser útiles:

Andrefsky, W. 1998 – Lithics: macroscopic approaches to analysis. Cambridge Manuals in Archaeology. Cambridge University Press. Cambridge.

Kooyman, B.P. 2000 – Understanding Stone Tools and Archaeological Sites. University of Calgary Press. Calgary.

Shepherd, W. 1972 – Flint. Its Origins, Properties and Uses. Faber and Faber. London.
Whittaker, J.C. 1994 – Flintknapping: making and understanding stone tools. University of Texas Press. Austin.

Entre los relatos más profundos se encuentran los siguientes:

Andrefsky, W. (Ed.) 2001 Lithic Debitage: context, form and meaning. University of Utah Press. Salt Lake City.

Andrefsky, W. (Ed.) 2008 Lithic Technology: measures of production, use and curation. Cambridge University Press. Cambridge.

Andrefsky, W. 1994 Raw-Material Availability and the Organization of Technology. American Antiquity 59 (1), 21-34.

Andrefsky, W. The Analysis of Stone Tool Procurement, Production and Maintenance. Journal of Archaeological Research 17, 65-103.

Cotterell, B. y Kamminga, J. 1979 – The Mechanics of Flaking. En: B. Hayden (Ed.) Lithic Use. Wear Analysis, 97-112. Academic Press. New York.

Cotterell, B. and Kamminga, J. 1987 – The Formation of Flakes. American Antiquity 52, 675-708.
Odell, G.H. 2000 – Stone Tool Research at the End of the Millennium: procurement and technology. Journal of Archaeological Research 8 (4), 269-331.

Odell, G.H. 2001 – Stone Tool Research at the End of the Millennium: classification, function and behaviour. Journal of Archaeological Research 9 (1), 45-100.

Odell, G.H. 2004 – Lithic Analysis (Manuals in Method, Theory and Technique). Springer. New York.
Ohnuma, K y Bergman, C. 1982 – Experimental Studies in the Determination of Flaking Mode. Bulletin of the Institute of Archaeology 19, 161- 170.

Pelcin, A. W. 1997a – The Effect of Indentor Type on Flake Attributes: evidence from a controlled experiment. Journal of Archaeological Science 24, 613-621.

Pelcin, A. W. 1997b – The Effect of Core Surface Morphology on Flake Attributes: evidence from a controlled experiment. Journal of Archaeological Science 24, 749-756.

Pelcin, A. W. 1997c – The Formation of Flakes: the role of platform thickness and exterior platform angle in the production of flake initiations and terminations. Journal of Archaeological Science 24, 1107-1113.

Speth, J.D. 1972 – Mechanical Basis of Percussion Flaking. American Antiquity 37 (1), 34-60.