Implicaciones económicas del aumento de las tasas de lactancia materna en el programa WIC

Partícula: Programa WIC

por Víctor Oliveira, Mark Prell y Xinzhe Cheng

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El Comité de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos en marzo de 2018 ordenó a ERS que realizara un estudio sobre los beneficios económicos de la lactancia materna, incluidos los efectos en los costos de WIC y Medicaid. WIC se refiere al Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños administrado por el Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA. Los investigadores del ERS descubrieron que un mayor nivel de lactancia materna aumentaría los costes del programa WIC. Por otro lado, unos mayores índices de lactancia materna en el WIC reducirían los costes actuales y futuros relacionados con la salud de las madres y los bebés que participan en el WIC.

La lactancia materna ofrece beneficios para la salud tanto del bebé como de la madre. Según el Comité de Lactancia Materna de Estados Unidos, los bebés que son amamantados tienen menos riesgos de padecer una serie de enfermedades, como el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), infecciones de oído y respiratorias y enfermedades gastrointestinales. Las madres que dan el pecho tienen un menor riesgo de padecer diversas enfermedades, como infarto de miocardio, diabetes y cáncer de mama. Estos beneficios para la salud pueden traducirse en beneficios económicos, como menores costes médicos o menos días de baja laboral.

La Academia Americana de Pediatría y otras organizaciones sanitarias estadounidenses recomiendan la lactancia materna exclusiva durante unos 6 meses, seguida de una lactancia continuada hasta al menos los 12 meses de edad a medida que se introducen los alimentos complementarios. Sin embargo, las tasas de lactancia materna en Estados Unidos -en particular en lo que respecta a la duración y la exclusividad- no alcanzan los niveles recomendados. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. indican que, aunque el 83% de los bebés estadounidenses nacidos en 2015 empezaron a ser amamantados, el 58% fueron amamantados a los 6 meses y el 36% a los 12 meses. Las tasas de lactancia materna entre los bebés que participaban en el programa WIC en 2015 eran inferiores a las de los bebés de bajos ingresos que no participaban y a las de los bebés de hogares con mayores ingresos que no eran elegibles para el programa WIC.

En respuesta a la directiva del Congreso de estudiar los beneficios económicos de la lactancia materna, los investigadores del ERS estimaron los impactos económicos si el 90 por ciento de los bebés del programa WIC en 2016 fueran amamantados durante 12 meses y no recibieran fórmula infantil durante ese tiempo. El nivel del 90 por ciento toma el nivel médicamente recomendado de lactancia materna universal y asume que el 10 por ciento de las madres que participan en el WIC no pueden amamantar.

El aumento de la lactancia materna aumentaría el número mensual de participantes en el WIC…

El WIC es el tercer programa de asistencia alimentaria más grande de la nación, sólo por detrás del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y el Programa Nacional de Almuerzo Escolar. El programa WIC proporciona alimentos complementarios, educación nutricional, apoyo a la lactancia materna y derivaciones a servicios sanitarios y sociales a mujeres embarazadas, lactantes y puérperas con bajos ingresos y en situación de riesgo nutricional, así como a bebés y niños de hasta 5 años. El programa WIC se basa en la premisa de que la intervención temprana durante los momentos críticos de crecimiento y desarrollo puede ayudar a prevenir futuros problemas médicos y de desarrollo.

Para ser elegible para el programa WIC, un solicitante debe estar en riesgo nutricional y tener un ingreso familiar anual igual o inferior al 185% de las directrices federales de pobreza (por ejemplo, la directriz federal de pobreza para una familia de cuatro personas en julio de 2018 era de 25.100 dólares). Una persona cumple automáticamente el requisito de elegibilidad de ingresos si el individuo participa en SNAP, Medicaid o Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF).

El WIC tiene un amplio alcance. En el año fiscal 2016, WIC atendió a casi 1,9 millones de bebés al mes (el 48% de todos los bebés de Estados Unidos) y a 1,1 millones de mujeres posparto al mes (el 28% de todas las mujeres posparto de Estados Unidos). Aunque las madres lactantes pueden participar en el WIC durante 12 meses después del parto para complementar la dieta materna durante la lactancia, la normativa federal limita la participación de las madres no lactantes a 6 meses después del parto. En el año fiscal 2016, el 47% de las 1,1 millones de madres que recibían beneficios de WIC cada mes no estaban amamantando y, por lo tanto, no participaban en WIC después de 6 meses de posparto. Si las tasas de lactancia materna se elevaran a los niveles médicamente recomendados, el número de madres elegibles para participar en el WIC durante 12 meses en lugar de 6 meses aumentaría, incrementando el promedio de madres elegibles para el WIC cada mes.

Los investigadores de ERS estimaron que si las tasas de lactancia materna del WIC hubieran aumentado desde los niveles de 2016 (por ejemplo, 45 por ciento a los 6 meses de edad y 25 por ciento a los 12 meses de edad) a los niveles médicamente recomendados (90 por ciento para los 12 meses), casi 646.000 madres adicionales habrían participado en el WIC cada mes -un aumento del 8 por ciento en el número total promedio mensual de mujeres, bebés y niños que participan en el WIC. Dado que los bebés en WIC pueden participar durante todo su primer año, el número de bebés que participan por mes no se ve afectado si las tasas de lactancia materna aumentan.

…y aumentan los costos del programa WIC

El gasto federal en WIC ascendió a 6.000 millones de dólares en el año fiscal 2016. Casi un tercio se destinó a servicios de nutrición y administración, incluidos los costos relacionados con la promoción y el apoyo a la lactancia materna, la educación nutricional, la certificación de los participantes, las remisiones a otros servicios sociales y de atención médica, y los gastos generales y de gestión (véase el recuadro «Actividades de promoción y apoyo a la lactancia materna en WIC»). Los paquetes de alimentos representaron alrededor de dos tercios de los costes totales del programa.

Los tipos y cantidades de alimentos incluidos en los paquetes para bebés y madres difieren según su estado de lactancia y, en el caso de los bebés, según su edad (medida en meses), y en el caso de las madres, según los meses de posparto. Los paquetes de lactancia materna completa son para los bebés y las madres que no reciben leche de fórmula a través del programa WIC. Los paquetes de lactancia parcial son para bebés y madres que amamantan mayoritariamente pero que reciben algo de fórmula a través de WIC. Los paquetes de alimentación con fórmula son para los bebés y las madres que no amamantan o que sólo amamantan una cantidad mínima. Como resultado, los costos mensuales por paquete de alimentos de los participantes varían según el estado de lactancia y la edad/meses después del parto.

Para los bebés, los paquetes de alimentos de lactancia completa son los menos costosos, y los paquetes de alimentos para bebés alimentados completamente con fórmula son los más costosos para cada uno de los 12 meses (los bebés alimentados completamente con leche materna no reciben un paquete de alimentos de WIC hasta que tienen 6 meses de edad). Por ejemplo, el coste medio mensual estimado del paquete alimentario para un bebé de 6 meses en 2016 fue de 34,66 dólares si es amamantado totalmente, de 37,36 dólares si es amamantado parcialmente y de 57,05 dólares si es alimentado totalmente con fórmula.

Para las madres ocurre lo contrario. En reconocimiento de las mayores necesidades de nutrientes y calorías de una madre lactante y para incentivar a las madres a amamantar, los paquetes de lactancia completa proporcionan alimentos adicionales como queso y pescado en conserva y mayores cantidades de otros alimentos como leche y huevos. En consecuencia, los paquetes de alimentos para madres en plena lactancia son los más caros, y los paquetes de alimentos para mujeres sin lactancia son los menos caros. Por ejemplo, el coste medio mensual estimado según el canje del paquete de alimentos para las madres a los 5 meses de posparto en 2016 fue de 48,01 dólares para las madres en plena lactancia, 37,14 dólares para las madres en lactancia parcial y 30,14 dólares para las madres no lactantes. Además, las madres que amamantan completamente son elegibles para participar hasta los 12 meses posparto; las madres que alimentan completamente con fórmula no son elegibles para participar después de los 6 meses posparto.

Bajo el escenario en el que las tasas de lactancia materna en el WIC aumentaron de los niveles de 2016 a los niveles médicamente recomendados, los costos del paquete de alimentos para los bebés disminuirían en un estimado de 546,7 millones de dólares. Sin embargo, debido al aumento del número de madres participantes y a los mayores costes de los paquetes alimentarios para las madres lactantes, los costes totales de los paquetes alimentarios para las madres aumentarían en unos 512,9 millones de dólares. Como resultado, los costes de los paquetes alimentarios para las madres y los bebés combinados disminuirían en 33,8 millones de dólares si se hubieran alcanzado las tasas de lactancia materna recomendadas por los médicos ese año.

Al igual que los paquetes alimentarios, los costes de los servicios de nutrición y la administración varían según la categoría de los participantes. Por ejemplo, en 2016, estos costos promediaron 19,29 dólares al mes para las mujeres posparto no lactantes y, debido en parte al costo de la promoción y el apoyo a la lactancia materna, 29,71 dólares para las mujeres embarazadas y lactantes. Este mayor coste para las mujeres que amamantan, junto con las madres adicionales que participan en WIC por mes, aumentaría los servicios de nutrición y los costes de administración en 2016 en 286,2 millones de dólares si se hubieran alcanzado las tasas de lactancia materna recomendadas médicamente ese año.

El efecto neto estimado del aumento de las tasas de lactancia materna en los costes del programa WIC sería un aumento de 252,4 millones de dólares. Esto representaría un aumento del 4 por ciento en los costos totales de WIC en el año fiscal 2016.

Los beneficios económicos relacionados con la salud se acumularían en los hogares de WIC a partir de mayores tasas de lactancia materna…

Los impactos económicos del aumento de las tasas de lactancia materna en WIC se extienden más allá del costo del programa. Dado que la lactancia materna está asociada a numerosos beneficios para la salud, el aumento de la lactancia materna entre las participantes en el programa WIC reduce los costes relacionados con la salud para los hogares WIC y/o sus proveedores de seguros médicos (gubernamentales o privados).

El Comité de Lactancia Materna de Estados Unidos, una organización independiente sin ánimo de lucro, ha desarrollado una Calculadora de Ahorro en Lactancia Materna basada en la web, que produce estimaciones de los ahorros de costes derivados de la mejora de las tasas de lactancia materna para la población de Estados Unidos utilizando pruebas de la literatura médica y de nutrición. Para nueve enfermedades pediátricas y cinco maternas, la calculadora estima el número de casos -y de muertes, en su caso- que se evitan gracias al aumento de la iniciación, la duración y la exclusividad de la lactancia materna. A continuación, a partir del número de enfermedades y muertes evitadas, la calculadora calcula el ahorro derivado de la reducción de tres tipos de costes:

• Los costes médicos, como los honorarios de los médicos y los costes hospitalarios, junto con los costes de los medicamentos recetados y los suministros médicos. Los gastos médicos son un coste tanto si son pagados directamente por un hogar, una compañía de seguros o un programa gubernamental como Medicaid.
• Costes no médicos, principalmente derivados de la pérdida de salarios por faltar al trabajo mientras una madre se recupera de una enfermedad o mientras un padre cuida de un bebé o un niño enfermo.
• Costes de muertes tempranas, resultantes de casos de enfermedades que aumentan el riesgo de muerte. Estas muertes son tempranas en el sentido de que, con una mejor salud, el riesgo de muerte sería menor, lo que aumentaría la longevidad. Se pueden asignar valores monetarios, al menos de forma aproximada, a estos cambios en los riesgos para la vida. La calculadora valora el coste de una muerte prematura entre 3 y 13,5 millones de dólares, dependiendo de la edad en la que se produzca. Estos valores se basan en la disposición de las personas a pagar por pequeñas reducciones del riesgo para la vida, que luego se extrapolan a un valor equivalente para la pérdida aleatoria de una vida en un gran grupo de personas.

Los investigadores de ERS modificaron la calculadora incorporando datos sobre el número de bebés en WIC y las tasas de lactancia materna de los bebés y las madres en WIC, y establecieron la tasa de lactancia materna objetivo para los bebés y las madres en WIC en un 90% durante 12 meses.

Los resultados del estudio indican que si las madres de los hogares WIC aumentaran las tasas de lactancia materna desde sus niveles de 2016 hasta los niveles médicamente recomendados, el ahorro de costes relacionados con la salud ascendería a unos 9.100 millones de dólares. El ahorro de costes médicos supone 1.500 millones de dólares del ahorro total de costes, mientras que el ahorro de costes no médicos supone otros 600 millones de dólares. La reducción de las muertes tempranas de madres y bebés representa 6.900 millones de dólares -o más de tres cuartas partes- del ahorro total de costes derivado de las supuestas mayores tasas de lactancia materna entre las madres que participan en el programa WIC en 2016. Dado que las muertes tempranas evitadas de las madres de WIC se producen en años posteriores, es decir, después de 2016, se utilizó el descuento económico para convertir los valores futuros en valores de 2016.

Las reducciones de las cinco enfermedades maternas combinadas representan 5.000 millones de dólares, o el 55% del ahorro total de costes relacionados con la salud de 9.100 millones de dólares en 2016. La reducción de tres enfermedades maternas -cáncer de mama, diabetes tipo 2 e infarto de miocardio- contribuyó con 1.400 millones de dólares a 1.600 millones de dólares cada una en beneficios estimados, y el ahorro derivado de la prevención de muertes tempranas superó el ahorro combinado en costes médicos y no médicos.

Las reducciones en las nueve enfermedades pediátricas combinadas suponen 4.100 millones de dólares, o el 45 por ciento, del ahorro total de costes en 2016. Las disminuciones en el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) representaron la mayor parte del ahorro de costes por la reducción de las enfermedades pediátricas. Las enfermedades gastrointestinales, con 422 millones de dólares, tienen el segundo mayor ahorro de costes. Esta enfermedad fue una excepción en el sentido de que su ahorro de costes resulta principalmente de una reducción de los costes no médicos, lo que refleja que muchos padres se ausentan del trabajo para cuidar a los bebés con esta enfermedad común, pero no médicamente costosa.

…y los costes federales de Medicaid se reducirían

Algunos de los ahorros de costes estimados por el aumento de la lactancia materna irían directamente a los bolsillos y presupuestos de los hogares WIC. Los padres no perderían salarios por faltar al trabajo, y los hogares tendrían menos gastos médicos de su bolsillo. Una parte de los costes médicos reducidos iría a parar a las aseguradoras sanitarias privadas o gubernamentales, en la medida en que las participantes en el programa WIC estén cubiertas por planes de seguro médico. En el caso de Medicaid, los contribuyentes reciben los ahorros en lugar de los hogares de WIC.

En 2016, se estima que el 71% de los participantes de WIC participaron en Medicaid, que proporciona cobertura de atención médica a las personas de bajos ingresos elegibles. Para estimar el ahorro de costes para Medicaid resultante del aumento de las tasas de lactancia materna entre los participantes de WIC, los investigadores de ERS comenzaron multiplicando el ahorro total en costes médicos atribuidos a las mayores tasas de lactancia materna en WIC (1.500 millones de dólares) por la proporción estimada de participantes de WIC que participan en Medicaid (0.71).

Algunas de las enfermedades incluidas en el estudio tienen largos horizontes temporales -en particular, las enfermedades maternas como el cáncer de mama- que pueden no aparecer hasta que hayan pasado muchos años. Dado que algunos participantes en el programa WIC que participan simultáneamente en Medicaid no permanecen en Medicaid a largo plazo, el estudio estimó el ahorro a corto plazo para Medicaid debido al aumento de las tasas de lactancia materna en el programa WIC que se acumularía mientras el participante todavía era probable que estuviera inscrito en Medicaid. Para ello, el análisis se limitó a las cinco enfermedades pediátricas con un horizonte temporal corto: infección de oído, enfermedad gastrointestinal, infección del tracto respiratorio inferior, leucemia linfoblástica aguda y enterocolitis necrotizante. Los resultados del análisis indican que si las tasas de lactancia materna en el WIC aumentaran a los niveles médicamente recomendados en 2016, los ahorros estimados para Medicaid ascenderían a un total de al menos 176,2 millones de dólares.

Medicaid está financiado conjuntamente por los Estados y el Gobierno Federal, y el Gobierno Federal proporcionó el 63,3 por ciento de la financiación del programa en 2016. Como resultado, la parte federal del ahorro en Medicaid por el aumento de las tasas de lactancia materna en WIC se estimó en 111,6 millones de dólares en 2016, con un ahorro de 64,7 millones de dólares por parte de los Estados.

Al restar el ahorro federal en Medicaid (111,6 millones de dólares) del aumento de los costes del programa federal para WIC (252,4 millones de dólares) se obtiene un aumento neto estimado en los gastos federales de 140,9 millones de dólares si las madres que participan en WIC hubieran amamantado a sus bebés a los niveles médicamente recomendados en 2016. Este aumento neto en los gastos federales no incluye los ahorros por la reducción de los costes médicos no federales y los costes no médicos (2.000 millones de dólares) y el valor de las muertes tempranas evitadas (6.900 millones de dólares) por la mejor y más prolongada salud de las madres y los bebés que participan en WIC.

Un escenario alternativo basado en los objetivos de Healthy People 2020

Este estudio examinó los impactos económicos si las tasas de lactancia materna de los bebés que recibían los beneficios de WIC en 2016 hubieran aumentado hipotéticamente hasta los niveles recomendados por la Academia Americana de Pediatría y otras organizaciones sanitarias estadounidenses (definidos en este estudio como el 90% de los bebés amamantados durante 12 meses). Sin embargo, alcanzar este ambicioso objetivo requeriría aumentos sustanciales en la prevalencia de la lactancia materna y una mayor inversión en el apoyo a la misma. En 2015, el 44,5% de los bebés que recibían beneficios de WIC eran amamantados a los 6 meses, y sólo el 25,4% seguían siendo amamantados a los 12 meses. Esta gran brecha entre los niveles de lactancia materna actuales y los recomendados plantea dudas sobre la probabilidad de que las tasas de lactancia materna recomendadas por los médicos puedan alcanzarse en un futuro próximo, dado el nivel actual de inversión en actividades de promoción y apoyo a la lactancia materna.

Los investigadores de WIC también examinaron los impactos económicos bajo varios escenarios diferentes. En cada escenario, las tasas de lactancia materna hipotéticas para los bebés y las madres que participaban en el programa WIC en 2016 aumentaban pero en menor medida que los niveles recomendados médicamente. En uno de estos escenarios, se supuso que las tasas de lactancia materna de WIC alcanzaban los objetivos especificados en Healthy People 2020 del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, un conjunto de objetivos nacionales para mejorar la salud de todos los estadounidenses.

Healthy People 2020 tiene cinco objetivos de lactancia materna, incluyendo el 60,6% a los 6 meses y el 34,1% a los 12 meses. Bajo este escenario de Healthy People 2020, la participación media mensual estimada en WIC crecería un 3,6 por ciento; los costes de WIC aumentarían un 1,6 por ciento, o 94,1 millones de dólares; los costes federales de Medicaid se reducirían en 15,4 millones de dólares; y el ahorro de los costes relacionados con la salud, incluyendo los costes médicos, los costes no médicos y los costes de las muertes tempranas habría ascendido a un total de 2.400 millones de dólares. En comparación con el escenario de lactancia materna recomendada médicamente, estos ahorros de costes más modestos se esperan dado que los objetivos de Healthy People 2020 -que se consideran desafiantes pero alcanzables- con respecto a la lactancia materna están relativamente cerca de los niveles actuales de lactancia materna.

Actividades de promoción y apoyo a la lactancia materna en WIC

La lactancia materna es una prioridad para el programa WIC. Las regulaciones federales requieren que todas las participantes de WIC embarazadas sean «alentadas a amamantar a menos que esté contraindicado por razones de salud.» En apoyo de la lactancia materna, las agencias estatales de WIC están obligadas a gastar una cantidad mínima (37,93 dólares en el año fiscal 2017 y 37,78 dólares en el año fiscal 2016, el año de datos revisado para este estudio), ajustada anualmente por la inflación, en cada mujer embarazada y lactante en apoyo de la lactancia materna.

Las agencias estatales de WIC están obligadas a contratar a un coordinador de promoción de la lactancia materna y a educar al personal local sobre los beneficios de la lactancia materna. A través de sus programas de educación nutricional y promoción de la lactancia materna, WIC educa a las mujeres sobre los beneficios de la lactancia materna. En 2014, dos tercios de las agencias locales de WIC operaban un programa de asesoramiento de pares sobre lactancia materna. Algunas madres que amamantan también reciben extractores de leche y otras ayudas a la lactancia para ayudar a iniciar y continuar la lactancia. Las actividades de promoción y apoyo a la lactancia materna en WIC ascendieron a 159 millones de dólares en el año fiscal 2016.

Este artículo ha sido extraído de…

Los impactos económicos de la lactancia materna: A Focus on USDA’s Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC) , by Victor Oliveira, Mark Prell, and Xinzhe Cheng, ERS, February 2019