WASHINGTON – Con toda su constelación de segunda generación ya en órbita, Iridium ha transferido todos sus servicios de comunicaciones fuera de su flota de satélites antiguos de dos décadas de antigüedad.
«Por primera vez desde el lanzamiento inicial del sistema hace más de 20 años, el tráfico cero pasa por los satélites antiguos», dijo Matt Desch, CEO de Iridium, el 6 de febrero en el National Press Club aquí.
Los dos últimos satélites de la nueva flota de Iridium, llamada Iridium Next, entraron en servicio el 5 de febrero a las 2:15 p.m., hora del Este, completando una renovación que comenzó cuando la flota heredada empezó a perder capacidad operativa.
Desch dijo que Iridium ya se había quedado sin repuestos y había perdido un satélite operativo cuando SpaceX lanzó los primeros satélites Iridium Next en enero de 2017.
«Realmente estábamos operando con un satélite menos», dijo Desch.
Mientras Iridium dependía de 65 satélites en lugar de los 66 nominales, la compañía tuvo pequeñas interrupciones de servicio limitadas a «unos pocos minutos de interrupción una o dos veces al día» en áreas donde el satélite estaba ausente, dijo Desch. La interrupción fue tan mínima que los clientes no se dieron cuenta, dijo.
Iridium tiene ahora 75 satélites en órbita -66 operativos más nueve de repuesto- y seis repuestos en tierra. Desch dijo que Iridium proyecta una vida útil de 15 años o más para los satélites Iridium Next.
El fabricante europeo Thales Alenia Space construyó Iridium Next, mientras que Orbital ATK (ahora Northrop Grumman Innovation Systems) ensambló e integró los satélites en Gilbert, Arizona. SpaceX lanzó toda la constelación en ocho lanzamientos de Falcon 9 en el transcurso de dos años, con la última misión que tuvo lugar el 11 de enero.
Mientras que la flota heredada de Motorola y Lockheed Martin fue diseñada principalmente para las comunicaciones de voz, Iridium Next está optimizado para soportar sustancialmente más servicios de datos. Iridium anunció el 6 de enero un transceptor con una velocidad de datos 35 veces superior a la de los dispositivos existentes. Desch dijo que el dispositivo estará disponible a mediados de año para determinados fabricantes del segmento terrestre, y que estará disponible de forma general a finales de año.
Desch dijo que Iridium ha «descongelado» 52 satélites heredados, un proceso que implica bajar sus órbitas para alcanzar la atmósfera terrestre y quemarse. Hasta ahora, 47 satélites heredados han vuelto a entrar, dijo Desch.
Iridium desorbitará los últimos 13 satélites heredados en los próximos meses. Desch dijo que el tiempo promedio entre el descongelamiento y la desorbitación completa es de 19 días.