Itzhak Perlman nació en Tel Aviv el 31 de agosto de 1945 en una familia de origen polaco. Desde los tres años se sintió atraído por el violín, pero a los cuatro años contrajo la polio, perdiendo el uso de las piernas. A pesar de su minusvalía, empezó a aprender a tocar el violín un año después, y su primer profesor fue un violinista de un café. Muy pronto, ingresó en la Academia de Música de Tel Aviv, donde estudió durante ocho años con Rivka Goldgart, una profesora de origen ruso.
A los diez años, hizo una audición para Isaac Stern, quien le aconsejó continuar sus estudios en Estados Unidos. Dio sus primeros conciertos en Tel Aviv y en 1958 se fijó en él el presentador de televisión estadounidense Ed Sullivan, que lo invitó a su famoso programa. Estados Unidos quedó maravillado con el joven Itzhak tocando el final del Concierto de Mendelssohn y El vuelo del abejorro de Rimsky-Korsakov. A esto le siguió una gira por los Estados Unidos con ‘Sullivan’s Caravan of Stars’.
Perlman se instaló en Nueva York con su madre e ingresó en la Juilliard School, donde trabajó con Ivan Galamian y su asistente Dorothy DeLay durante varios años. Bajo su influencia, abandonó su arco «ruso» en favor del arco franco-belga desarrollado por Lucien Capet. El 5 de marzo de 1963 debutó en Estados Unidos con la Asociación Nacional de Orquestas de Nueva York y, ese mismo año, actuó en el Carnegie Hall.
En 1964, Itzhak Perlman ganó el primer premio del Concurso Leventritt, lo que le permitió actuar con las más grandes orquestas estadounidenses, incluida la Filarmónica de Nueva York. Animado por Isaac Stern y guiado por el famoso agente estadounidense Sol Hurok, su carrera se puso en marcha y ese mismo año realizó su primera grabación, del Concierto para violín de Tchaikovsky. Al año siguiente, realizó giras por todo Estados Unidos y en 1966-1967 realizó sus primeras giras europeas. Enseguida fue reconocido como uno de los violinistas más brillantes de su generación. Tocó música de cámara con los grandes intérpretes de su época, como el pianista Daniel Barenboim, el violinista Pinchas Zukerman y los violonchelistas Jacqueline Du Pré y Lynn Harrell, con los que entabló una amistad de por vida. También formó un dúo con el pianista Vladimir Ashkenazy, con quien grabó más sonatas en el repertorio que con cualquier otro compañero.
Sigue siendo uno de los músicos más populares del mundo gracias a su fenomenal talento, su naturalidad y su radiante sonido, pero también por su generoso temperamento y su cálido contacto con el público. Aparece a menudo en la televisión estadounidense, tanto como intérprete como comentarista.
El enorme repertorio de Itzhak Perlman abarca desde el barroco hasta el contemporáneo, aunque tiene una especial predilección por la época romántica. También destaca en otras formas de música como el jazz o el ragtime, tocando con su amigo André Previn o con Oscar Peterson. Al igual que su eminente predecesor Mischa Elman con Caruso, ha grabado dúos de melodías populares con el gran tenor Plácido Domingo. También tiene una profunda afinidad con el violín Klezmer de la tradición folclórica judía.
Desde 1975, Itzhak Perlman imparte regularmente clases magistrales en el Brooklyn College de Nueva York. También ha organizado diversas iniciativas en todo el mundo para personas con discapacidades físicas. Ha estrenado numerosas obras que le han dedicado compositores estadounidenses como Earl Kim (1979) y Robert Starer (1981). En los últimos años se ha dedicado a dirigir orquestas, ocupando el puesto de principal director invitado de la Orquesta Sinfónica de Detroit y actuando como asesor musical de la Orquesta Sinfónica de San Luis. Su discografía, en constante crecimiento, es una de las más importantes jamás grabadas por un violinista.
Jean-Michel MOLKHOU (reproducido con la amable autorización de Editions Buchet-Chastel).