Desde que John Gorrie descubrió cómo hacer hielo en Apalachicola hace 162 años, otros han encontrado la forma de venderlo.
Antaño se entregaba en grandes trozos en carros tirados por caballos. Hoy en día, lo compramos en bolsas de plástico en las neveras de las tiendas.
Pero una empresa de Jacksonville con raíces en el sur de Georgia ha cambiado mucho eso.
Las máquinas Twice the Ice de Ice House America ahora bordean las carreteras y salpican los aparcamientos, eliminando la tienda de la transacción de compra de hielo. Ponemos nuestro dinero y el hielo sale.
Ahora Ice House también está cambiando.
Durante sus primeros 12 años, la empresa vendía las máquinas de hielo que fabrica en Moultrie, Georgia, a través de una red de distribuidores. Propietarios independientes las compraban, las montaban y dirigían sus pequeños negocios de hielo independientes.
Y les ha ido bien: Ahora hay 2.400 máquinas en 27 estados. Su director general, Peter Cotter, dijo que es el tercer mayor productor de hielo del país.
Pero el año pasado, la empresa, con sede en Atlantic Boulevard, fue adquirida por Ulysses Management, una firma de inversión de Nueva York. Cotter pasó a ser el nuevo director general y la empresa comenzó el proceso de cambiar su enfoque de la venta a la franquicia.
«Antes de la compra», dijo Cotter, «éramos una empresa de máquinas. Ahora somos una empresa de hielo»
La empresa mantiene su red de distribuidores que venderán máquinas en sus zonas. Pero a medida que Ice House se adentra en nuevos territorios, venderá franquicias, no sólo máquinas.
«Lo que ofrece la franquicia es que podemos tener una relación mucho más estrecha con nuestros propietarios finales», dijo Cotter, «junto con la construcción de esa marca y la comercialización de la marca».
Ice House ha hecho algo de publicidad, pero eso aumentará, dijo.
La empresa tiene cuatro unidades, que comienzan con aproximadamente el tamaño de una máquina expendedora de refrescos. Un propietario independiente puede comprarla y montarla por tan sólo 30.000 dólares.
Pero la más grande es fácilmente la más popular. Esa, que mide 8,5 por 24 pies, puede costar entre 110.000 y 150.000 dólares para comprar y montar.
El alquiler del espacio suele ser de 400 a 500 dólares al mes.
El modelo de franquicia incluye una cuota de franquicia de 5.000 dólares, a la que se está renunciando el resto del año, y un royalty del 9 por ciento sobre las ventas brutas.
Cotter no quiso decir lo que la máquina promedio toma en un año, pero dijo que por lo general ha tomado un propietario independiente de tres a cinco años para llegar a un punto de equilibrio.
Robert Ray de Brunswick, Ga., es uno de esos propietarios. Es dueño de 17 de ellos en ocho condados del sureste de Georgia. De hecho, compró la primera en 2003, cuando la empresa todavía estaba dirigida por los dos granjeros de Georgia que construyeron la primera máquina.
Estaba a punto de jubilarse de la industria del papel y un amigo le pidió que le acompañara a Moultrie para ver estas nuevas máquinas de hielo de autoservicio.
Allí conoció a Lavon Stripling, que estaba construyendo las máquinas con su primo Donald Dalton.
«Estaba sentado allí con un mono de trabajo, fumando un cigarrillo Winston tras otro», dijo Ray. «Por una vez en mi vida, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado.
«Sabía lo que estaba viendo y le dije que quería comprar una. Me dijo que si me comprometía a comprar al menos tres, me pondría en la lista»
Ray aceptó, Stripling sacó un pequeño cuaderno rojo de su bolsillo y añadió el nombre de Ray.
Un poco menos de un año después, Ray consiguió esa primera máquina, pagando 70.000 dólares por ella.
Otros emprendedores habían puesto en marcha máquinas de autoservicio de hielo en años anteriores, pero la mayoría fracasaron porque las máquinas se estropeaban con demasiada frecuencia.
Pero Dalton y Stripling habían ideado una solución sencilla para transferir el hielo.
«Eran agricultores», dijo Michael Little, vicepresidente de marketing de Ice House America. «Sólo querían algo fiable, mientras que otros eran demasiado complejos».
Dalton y Stripling vendieron su empresa a Bob Alligood en 2004, y éste la trasladó a Atlantic Beach. Otras empresas les han seguido y están saliendo adelante, pero Cotter dijo que la siguiente más grande tiene unas 500 máquinas en funcionamiento en comparación con las 2.400 de Ice House.
En cuanto a Ray, va a cumplir 72 años en septiembre y tiene planes para conseguir ocho máquinas más.
«Sólo estoy construyendo mi pequeña empresa para mis hijos», dijo, «sólo algo que transmitirles.
«Además, esto es lo que me gusta hacer: Simplemente conducir para recoger el dinero y colgar las bolsas.»
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