John Wilkes Booth siempre estará unido al nombre del presidente que asesinó. Como actor, sabía desenvolverse en un teatro, sin embargo, como agente del Sur, la noche del 14 de abril de 1865 vio a Booth saltar al escenario por una razón diferente.
Nacido el 10 de mayo de 1838 en Bel Air, Maryland, Booth destacó de niño en atletismo y actividades extraescolares, pero fue un estudiante poco entusiasta. Sus padres eran inmigrantes de Inglaterra. Su padre, Junius, era un exitoso actor británico de Shakespeare, y su madre, Mary Ann Holmes, era la amante de Junius. Tras asistir a la escuela en Bel Air, Sparks y Cantonsville (Maryland), Booth siguió los pasos de su padre y entró en el teatro. Actuó en obras como Ricardo III en ciudades de la Costa Este desde 1855 hasta 1865, cuando hizo su última aparición en el escenario como el Duque Pescara en El Apóstata que se representaba en el Teatro Ford de Washington D.C. el 18 de marzo.
Booth tuvo un papel muy activo en la política durante los años anteriores y durante la Guerra Civil. Durante su adolescencia fue activo con los Know Nothings, un partido político antiinmigrante. Estaba a favor de la esclavitud y detestaba a los abolicionistas. En 1859, mientras ensayaba para una obra de teatro en Richmond, se unió a una unidad de la milicia local para poder viajar con ellos y presenciar la ejecución de John Brown. Detestaba al presidente Lincoln, y era conocido por haber denunciado públicamente a la administración Lincoln durante varios actos públicos. Todo llegó a su punto álgido durante el invierno de 1864-65, cuando Booth y varios otros conspiradores se reunieron para planear el secuestro, y luego el asesinato, de Abraham Lincoln.
Aunque el plan original de secuestrar al Presidente fue desechado, Booth y varios de sus co-conspiradores eligieron un plan de asesinato. La noche del 14 de abril de 1865, Booth volvió a entrar en el Teatro Ford, donde el Presidente y la Primera Dama disfrutaban de una obra de teatro. Booth logró escabullirse del guardaespaldas de Lincoln y entró silenciosamente en el palco donde estaba sentado el presidente. Descargó su pistola en la nuca del Presidente y apuñaló al comandante Henry Rathbone, antes de saltar al escenario y gritar «Sic Semper Tyrannis», la misma frase pronunciada por Bruto al asesinar a Julio César, que significa «así siempre a los tiranos». Se cree que el salto rompió el tobillo izquierdo de Booth. Se tambaleó y escapó de la capital.
Booth se desplazó hacia el sur, haciendo varias paradas en casas de simpatizantes de la Confederación, así como de ciudadanos desprevenidos, cruzó el Potomac hacia Virginia el 23 de abril. En la mañana del 26 de abril, las tropas del 16º de Caballería de Nueva York lo alcanzaron en la granja de Richard Garrett, cerca de Port Royal. Su cómplice, David Herold, se rindió, pero Booth permaneció en el granero de Garrett, que fue rápidamente incendiado por los soldados de caballería. Un soldado, Boston Corbett, se acercó al granero y afirmó haber visto a Booth apuntándole con su pistola, por lo que Corbett disparó una ronda de su revólver. La bala cortó la médula espinal de Booth y lo paralizó. John Wilkes Booth murió tres horas después. Sus últimas palabras fueron pronunciadas mientras se miraba las manos. «Inútil, inútil, inútil». Está enterrado en una tumba sin nombre en la parcela familiar del cementerio de Green Mount en Baltimore.