El movimiento jasídico comenzó en el año 1700 (CE) en Europa del Este en respuesta a un vacío que sentían muchos judíos observantes de la época. El fundador del jasidismo, el rabino Israel Baal Shem Tov (conocido como el «Besht», un acrónimo de su nombre) fue un gran erudito y místico, dedicado tanto al aspecto exterior revelado como al aspecto interior oculto de la Torá. Él y sus seguidores, sin apartarse del compromiso con la Torá, crearon una forma de vida judía que enfatizaba la capacidad de todos los judíos de acercarse a Dios a través de todo lo que hacemos, decimos y pensamos. En contraste con el estilo un tanto intelectual de los principales líderes judíos de su época y su énfasis en la primacía del estudio de la Torá, el Besht enfatizaba un enfoque constante en el apego a Di-s y a la Torá sin importar en qué se estuviera involucrado.
Desde el principio, se desarrolló un cisma entre los movimientos judíos jasídicos y no jasídicos (es decir, misnagdim, lit. «opositores»), principalmente por cuestiones reales o imaginarias de observancia halájica. La oposición se basaba en la preocupación de que los jasidim estuvieran descuidando las leyes relativas a los tiempos apropiados para la oración, y quizás en la preocupación por la exuberancia del culto jasídico, o en la preocupación de que pudiera ser un vástago de los falsos mesías Shabbtai Zvi o Jacob Frank. En una o dos generaciones, la brecha se cerró. Desde entonces, muchas prácticas jasídicas han influido en los misnagdim, mientras que éstos, a su vez, moderaron algunos de los extremos del jasidismo primitivo. No obstante, la disputa entre grupos particulares de jasidim y misnagdim continúa hasta nuestros días, especialmente en Israel.
Hoy en día, los jasidim se diferencian de otros judíos ortodoxos por su devoción a un líder dinástico (denominado «Rebe»), por el uso de una vestimenta distintiva y por un estudio de los aspectos internos de la Torá superior a la media.
En la actualidad hay una docena de movimientos jasídicos importantes, el mayor de los cuales (con unos 100.000 seguidores) es el grupo Lubavitch, con sede en Brooklyn, Nueva York. Otros grupos son el Bobov, el Bostoner, el Belzer, el Gerer, el Satmar, el Vizhnitz, el Breslov, el Puppa, el Bianer, el Munkacz y el Rimnitz. En Israel, los principales grupos jasídicos, además del Lubavitch, son: Gor (Gerer), Viznitz y Bealz (Belzer).